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第83話：黒い起源

「……オリジナル？俺が？」

俺は眉をひそめ、カプセルの中の「黒い泥」を見つめた。

それは生き物のようにうねり、ガラス越しに俺の手のひらと重なろうとしている。

『訂正。生体反応にノイズあり。……個体識別、失敗』

合成音声が再び響き、モニターの表示が赤く点滅した。

『対象はオリジナルではありません。……当該個体は、オリジナルの因子を色濃く受け継いだ「適合者（アダプター）」と推測されます』

「適合者……。やっぱり、そういうことか」

白石がホッとしたように息を吐く。

「つまり、カケルくん自身が作られた存在じゃなくて……カケルくんの『血』そのものが、この泥と適合する因子を持ってるってことだね」

その時、カプセルの横にあったデータバンクが高速でログを流し始めた。

100年前の被験者リスト。そのトップに表示された名前に、俺は息を呑んだ。

『被験体Ａ－０１：相馬（SOMA）』

「……相馬。俺と同じ……いや、ご先祖様か」

俺は画面を睨みつけた。

100年前から、俺の家系はこの「黒い泥」の研究に関わっていたのか。あるいは、最初の実験体だったのか。

「……そうか。だから組織は、執拗に『相馬』の血を追っていたのか」

記憶の蓋が開く。

忘れるはずもない、あの「S棟」での悪夢。

機械と融合させられ、生体部品として扱われていた母さんの姿。

『私はもう、この施設の「一部」になってしまった』

母さんは適合者だったからこそ、あの施設全体を制御する「マザー・プラント」の核として利用されたんだ。

ただの電池じゃない。この「虚無」の力を制御できる唯一の血族だったから。

「……ふざけやがって」

ギリ、と奥歯が鳴る。

母さんが味わった10年間の地獄。

そして、それを終わらせるために、俺自身の「虚無」で母さんを消さなきゃならなかった、あの瞬間の感触。

『ありがとう……私の、自慢の息子……』

最期に母さんは笑ってくれた。

だが、俺の中でその傷が癒えることはない。

全ての元凶は、この100年前の実験から始まっていたんだ。

「……カケル」

アリスが心配そうに俺の服の裾を握る。

「……大丈夫だ」

俺はカプセルの中の泥に触れた（ガラス越しに）。

俺の中の「虚無」が共鳴する。

泥は嬉しそうに震え、そして急速に輝きを失い、乾燥したただの粉末へと変わっていった。

長い時を経て、同質の存在である俺に出会えたことで、その役目を終えたかのように。

『サンプル「ゼロ」、活動停止。……システムより、最終権限者にメッセージがあります』

モニターの表示が変わる。

『警告。この力は「星を喰らう病」であり、同時に「星を癒やす薬」でもある。……適合者よ。東へ行け。「器」は満たされなければならない』

「……また東かよ」

俺は苦笑した。ここが最果てだと思っていたが、どうやらここは中継地点に過ぎなかったらしい。

「星を喰らう病……。カケルくんの『虚無』のことかな？」

白石が不安げに俺を見る。

「さあな。だが、薬にもなるって言ってる」

俺はカプセルから離れ、仲間たちの方を向いた。

「母さんが命懸けで守り抜き……そして俺自身が背負うことになった力だ。この力のせいで不幸になったなんて、言わせてたまるかよ」

俺の迷いは消えていた。

自分の血のルーツを知り、母さんを苦しめた運命の正体を見たことで、逆に「俺は俺だ」という確信が深まった気がした。

「行こうぜ。ここに用はもうない」

俺たちが出口へ向かおうとした時だった。

研究所の奥、破壊されたゲートのさらに奥から、地響きのような唸り声が聞こえてきた。

ズズズズズ……。

「……おい、カプセルは『ほとんど空っぽ』だったよな？」

レンが冷や汗を流して振り返る。

「ここに入ってた他のヤツらは……どこに行ったんだ？」

その答えは、闇の奥から這い出てきた「異形」の群れが教えてくれた。

100年の飢えに耐え、共食いを繰り返して生き残った、失敗作たちの成れの果てが、新たな餌を求めて動き出したのだ。