第81話：空翔ける野牛
「全員、舌噛むなよ！ 歯ぁ食いしばれ！」
ゲンゾウがハンドルを強く握りしめる。
『バイソン』のエンジン回転数がレッドゾーンに突入し、車体が獣のように震える。
目の前にあるのは、断崖絶壁。
その先は数百メートルの虚空だ。
「距離、風向き、突入角……オールグリーン！ いけるよ！」
白石がタブレットを見ながら叫ぶ。
「よし……行くぞッ！！」
ゲンゾウがアクセルを床まで踏み抜く。
キュルルルッ！！
６つの巨大なタイヤがアスファルトを噛み砕き、白煙を上げて急発進した。
背中がシートに押し付けられる強烈なＧ。
「うおおおおッ！！」
『バイソン』は砲弾のように加速し、橋の切れ端（ジャンプ台）へと突っ込んだ。
そして、大地が途切れる瞬間――
「今だ、カケル！」
「おうよ！ 重力なんて置いていきな！」
俺は車内の天井と床に同時に手を突き、黒い霧を一気に展開した。
【虚無・質量軽減】
数トンあるはずの装甲車の重量が、俺の意識下で「羽毛」のように軽くなる。
フワッ……。
タイヤが地面を離れた瞬間、車体は重力から解き放たれ、放物線を描くどころか、空へ向かって吸い込まれるように浮き上がった。
だが、これだけじゃ足りない。軽くなっただけでは、風に流されて谷底へ落ちる。
必要なのは、向こう岸へ突き刺さるための「推進力」だ。
「レン！ 点火だ！」
「合点！ 特大の屁をかましてやるぜぇぇ！！」
レンが後部ハッチを開け、後方に向かって両手を突き出す。
そこに集束するのは、爆音の塊。
【音響推進】！！
ドォォォォォォンッ！！！
空気を叩く衝撃波が、軽くなった車体を背後から強烈に押し出した。
まるでロケットだ。
『バイソン』は真横に一直線に空を裂く。
「す、すごーい！ 空飛んでるぅぅ！」
アリスが窓にしがみついて歓声を上げる。
眼下には深い霧の谷。
橋の街の住人たちが、豆粒のように小さく見え、あんぐりと口を開けているのが分かった。
あいつらから見れば、鉄の塊が空を飛んでいる異常事態だろう。
「対岸まであと５０……３０……来るよ！」
白石がカウントダウンする。
霧の向こうから、断崖の縁が迫ってくる。
だが、着地の衝撃もタダじゃ済まない。
「カケル！ 重さを戻せ！ グリップが効かねぇ！」
「了解！ ……戻れッ！」
俺は着地の寸前、能力を解除した。
ズシンッ！
本来の数トンの重量が一瞬で戻る。
ドガァァァァンッ！！
６つのタイヤが対岸の大地を激しく叩いた。
サスペンションが悲鳴を上げ、車体が大きくバウンドする。
「ぐぅッ……！」
「うおっと！」
だが、ゲンゾウは暴れるハンドルを巧みに制御し、車体を横滑りさせながら急制動をかけた。
タイヤが土を削り取り、激しい土煙を上げて『バイソン』は停止した。
「……はぁ、はぁ。……着いたか？」
車内に静寂が戻る。
俺たちは互いに顔を見合わせ、生存を確認した。
「……へっ。寿命が縮むぜ」
レンがニヤリと笑う。
「計算通り……でも、心臓に悪い計算だね」
白石が胸を押さえて深呼吸している。
俺はドアを開けて外に出た。
そこは、谷を越えた向こう側。
風は止み、あたりは不気味なほどの静けさに包まれている。
そして、目の前には森に埋もれるようにして、巨大なコンクリートの建造物が佇んでいた。
老婆が言っていた「禁忌の実験場」。
錆びついたゲートには、色褪せた文字でこう記されていた。
『第０８生体工学研究所 ――ＮＥＸＵＳ――』
「……ここか」
俺の右腕が、今までになく熱く脈打った。
ここには、何かがいる。俺の過去か、それとも未来か。
俺たちは覚悟を決めて、禁断の扉へと歩き出した。
