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第80話：対岸への鍵

「……捕まえたぜ」

俺は親機（クイーン）の背中にしがみつき、装甲の隙間に右手をねじ込んだ。

指先に触れたのは、熱く脈打つ動力炉だ。

だが、それはエンジンというより「心臓」に近い感触だった。

「ギシャァァァッ！！」

親機が狂ったように暴れ、背中の俺を振り落とそうとする。

鋭利な鎌が俺の脇腹を掠めるが、構わず「虚無」を流し込んだ。

【虚無・心臓掌握（コア・クラッシュ）】

「……黙りな。スクラップの時間だ」

グシャッ！！

内部から破壊された動力炉が、一瞬の断末魔のようなスパークを上げ、そして沈黙した。

巨体が力を失い、ズルズルと橋の上に崩れ落ちる。

親機が活動を停止した瞬間、上空を飛び回っていた無数の蜻蛉たちが一斉に動きを止めた。

まるで糸の切れた人形のように、ふらふらと方向を見失い、やがて霧の深い谷底へと撤退していく。

「……逃げてった。本当にいなくなっちゃった」

アリスが空を見上げて呟く。

静寂が戻った。残ったのは風の音だけだ。

「おぉ……なんてことだ……」

「助かった……俺たちは助かったんだ！」

バリケードの陰から出てきた住民たちが、歓声を上げて駆け寄ってくる。

俺は親機の骸から飛び降り、軽く肩を回した。

「おい白石、これを見てくれ。……感触が変だったんだ」

俺に呼ばれ、バイソンから降りてきた白石が親機の残骸を覗き込む。

彼女はカバンから工具を取り出し、破壊した装甲の内部を調べ始めた。

「……うそ。これ、旧時代の技術じゃない」

白石の顔色が青ざめる。

「ベースは生物だわ。巨大化した昆虫の神経系に、ナノマシンを直接融合させてる。『サイボーグ』なんて生易しいもんじゃない……完全に制御された生体兵器よ」

「誰がこんなものを作ったんだ？」

ゲンゾウが眉をひそめる。

「……『神々』さ」

答えたのは、さっきの老婆だった。

彼女は杖をつきながら、忌々しそうに谷の向こう――霧に包まれた対岸を睨みつけていた。

「橋の向こうには、旧時代の研究施設があったと伝えられている。……人間が踏み込んではいけない『禁忌の実験場』だ。この虫たちは、そこを守る番犬なんだよ」

「禁忌の実験場、か」

俺は右腕をさすった。

さっき親機を壊した時、俺の「虚無」が共鳴した気がした。

あそこには、俺の力と同質の何かがある。

「……行くぞ。やっぱり目的地はあそこだ」

俺が決断すると、老婆は驚いて俺の袖を掴んだ。

「待っておくれ！橋は落ちちまってるんだよ！どうやって渡るつもりだい？」

確かに、目の前の巨大吊り橋は中央で無惨に断裂し、数百メートルの空白が口を開けている。

普通の車では絶対に飛び越えられない距離だ。

だが、俺たちは顔を見合わせてニヤリと笑った。

「ばあちゃん。……俺たちの相棒（バイソン）を、そんじょそこらの車と一緒にしないでくれよ」

ゲンゾウが『バイソン』の巨大な６つのタイヤを愛おしそうに蹴飛ばす。

「こいつは６輪駆動の化け物だ。道なき道を走るために生まれたんだよ」

「白石、計算は？」

「バッチリ。風速、距離、重量……全て計算済みだよ」

「レン、準備は？」

「いつでもいいぜ。……ロケットスタートだろ？」

俺は老婆のしわくちゃの手を優しく外し、言った。

「道がないなら、空を飛ぶだけさ」

俺たちは再び『バイソン』に乗り込んだ。

６つのタイヤが地面を噛み、エンジンが野獣のように唸りを上げる。

目指すは断崖絶壁（クリフ・エッジ）。

この巨大な谷を飛び越え、霧の向こうの真実へ。