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第78話：風鳴りの峡谷

アクア・ポリスを後にして数週間。

俺たちはひたすらに東を目指していた。

景色は劇的に変わっていた。

平坦な荒野は姿を消し、地面が大きく隆起したり、逆に底が見えないほど深く裂けたりしている。

ここは「大峡谷（グランド・キャニオン）」。

かつての大地震と地殻変動によって引き裂かれた、地球の傷跡だ。

「……風が強くなってきたな」

俺は『バイソン』の窓を少し開けたが、すぐに吹き込む砂埃に閉口して閉めた。

ヒュゴオオオオ……という低い風鳴りが、昼夜問わず響いている。

「この辺りは磁場も狂ってるよ。コンパスがぐるぐる回って使い物にならない」

助手席で白石が困り顔をしている。

GPSも衛星が死んでいるため使えない。頼りになるのは太陽の位置と、俺の「勘」だけだ。

「おい、あれを見ろよ」

ゲンゾウが速度を落とす。

前方の谷底に、巨大な建造物の残骸が見えた。

橋だ。

かつて大陸を繋いでいたであろう、全長数キロに及ぶ巨大な鉄橋が、真ん中でへし折れて谷に垂れ下がっている。

「……デカいな。旧時代の遺物か」

「いや、それだけじゃない」

ゲンゾウが指差した先。

折れた橋の鉄骨に、鳥の巣のようにへばりつく無数の小屋が見えた。

風力発電のプロペラが回っている。

「人が住んでるのか？こんな風の強い場所に？」

「『橋上の街（ブリッジ・タウン）』……かな。古い文献で見たことがある」

白石が記憶を手繰り寄せる。

「大地の裂け目で分断された世界を、もう一度繋ごうとしている人たち……通称『橋の民』が住んでるって」

俺たちは興味を惹かれ、橋のたもとへと車を寄せた。

入り口にはバリケードがあり、風避けのゴーグルをつけた男たちが立っていた。

「止まれ！何者だ！」

「旅人だ。……少し休ませてくれねぇか？車のフィルターが砂で詰まりそうでな」

俺が窓から顔を出すと、男たちは『バイソン』の装甲を見て警戒を強めたが、敵意までは見せなかった。

「……怪しい連中だが、野盗（バンデット）じゃなさそうだな。入れ。ただし、武器は使うなよ」

バリケードが開く。

俺たちは、断崖絶壁に作られた奇妙な集落へと足を踏み入れた。

中は風の音で満ちていた。

錆びた鉄骨と木材で組まれた足場。

下を見れば、雲海が広がるほどの深い谷底。

落ちれば即死。だが、ここの住人たちは命綱なしで平気で歩いている。

「すごい……。空に住んでるみたい」

アリスが手すりから下を覗き込んで、少し怖そうに、でも目を輝かせている。

「おい、カケル」

レンが小声で囁いた。

「……なんか変だぞ、ここ」

「ああ。気づいたか」

俺も違和感を感じていた。

住人たちの視線だ。

彼らは俺たちを見ているようで、見ていない。

その目は、もっと遠く――谷の向こう側、霧に包まれた「対岸」を見つめているようだった。

「……あそこには、何があるんだ？」

俺が対岸を指差すと、通りがかった老婆が足を止め、震える声で言った。

「……行っちゃなんねぇよ。あそこは『神々の墓所』だ」

「神々の墓所？」

「風が運んでくるんだ。……黒い災いと、古の呪いをな」

老婆の言葉が終わると同時だった。

谷底から吹き上げる風に乗って、聞き覚えのある不快な音が響いてきた。

ギチチチチ……。

それは、機械が軋む音であり、何かが蠢く音でもあった。

俺の右腕の「虚無」が、ドクンと脈打った。