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第70話：水晶の庭園

チン。

軽快な電子音と共に、エレベーターの扉が開く。

そこに広がっていたのは、目を焼くような「白」と「緑」の世界だった。

「……うわ、眩しっ。なんだここ」

レンが手で顔を覆う。

足元には大理石の舗道。手入れの行き届いた芝生と、色とりどりの花々。

頭上には、ドーム状の天井に映し出された完璧な青空と、暖かな人工太陽の光。

空気には、芳香剤のような甘い花の香りが漂っている。

「ここが最上層『居住区』……。下の工場とは別世界だね」

白石がタブレットを見ながら呟く。

通りを行き交う人々は、清潔な白い衣服を纏い、誰もが穏やかな表情で談笑している。

俺たちのような煤（すす）だらけの侵入者が現れても、彼らは悲鳴を上げなかった。

ただ、「汚いもの」を見る目で眉をひそめ、避けて通るだけだ。

「……気持ち悪いな。危機感ゼロかよ」

俺は黒い霧を警戒レベルで纏いながら歩き出した。

下の階では暴動が起きているというのに、ここでは鳥のさえずり（スピーカー音声）が流れている。

この完璧な平和は、誰かの犠牲の上に成り立っているという自覚すらないのか。

『ようこそ、薄汚れた英雄諸君』

突如、広場の中央にある巨大な噴水が停止し、そこから立体映像（ホログラム）が立ち上がった。

シルクハットにタキシード、片眼鏡（モノクル）をかけた初老の紳士。

いや、紳士というには、その笑顔はあまりに歪で、爬虫類を思わせた。

「誰だ、あんた」

『私がこのアクア・ポリスの管理者、総督の「ガランドウ」だ。……下の階での余興、楽しませてもらったよ』

ガランドウと名乗った男は、優雅に一礼した。

「余興」だと？レオたちの命懸けの反乱を。

「……テメェ。人間を燃料にしておいて、よくそんなツラができるな」

俺が低い声で威嚇すると、ガランドウは心外だと言わんばかりに肩をすくめた。

『燃料？違う違う。彼らは「リサイクル」されているのだよ。役立たずになったゴミを、エネルギーとして再利用する。これこそ究極のエコロジー、完全なる循環社会（サークル）ではないか』

「……狂ってやがる」

ゲンゾウが吐き捨てる。

『君たちには特別に、私の住む「天上の宮殿（スカイ・パレス）」への招待状を送ろう。……もっとも、そこまで辿り着ければの話だがね』

ガランドウが指をパチンと鳴らすと、ホログラムが消滅した。

同時に、広場の四方から、純白のボディスーツに身を包んだ兵士たちが現れた。

手には高出力のレーザーライフル。動きに無駄がない。

「『親衛隊（ロイヤル・ガード）』か。下の警備兵とは装備のレベルが違うぞ！」

レンが前に出る。

親衛隊の一人が、機械的な音声で告げた。

「エリア汚染を確認。……害獣駆除を開始します」

「俺たちはネズミじゃねぇ！狼だッ！」

レンが叫び、音波を放つ。

だが、親衛隊は一糸乱れぬ動きでエネルギーシールドを展開し、衝撃波を防いだ。

「防がれた！？嘘だろ！」

「反撃」

ヒュンヒュンヒュンッ！！

一斉に放たれたレーザーが、雨のように降り注ぐ。

物理的な弾丸ではない。熱線だ。

「チッ、熱っ！」

俺は黒い霧を鏡のように展開し、レーザーを偏光・拡散させた。

だが、数が多すぎる。

「アリス、白石、下がってろ！こいつら、今までで一番厄介だぞ！」

美しい庭園が、一瞬で戦場へと変わる。

優雅なクラシック音楽が流れる中、俺たちは楽園の守護者たちと激突した。