第54話：白亜の棺
「……空気、うまいな」
車から降りたレンが、深呼吸をして呟いた。
研究所の敷地内は強力な空気清浄フィールドで守られているらしく、帝都よりも空気が澄んでいる。
だが、その清潔さが逆に鼻についた。ここは墓場のように静かすぎる。
「ゲートを開けるぞ。……手筈通り、俺が『視察に来た』ことにする」
ゲンゾウが震える手で認証パネルにIDカードをかざす。
ピッ、という電子音と共に、巨大な純白のゲートが音もなくスライドした。
『おかえりなさいませ、ゲンゾウ主任技師。１０年と１５４日ぶりの出勤を確認しました』
無機質な女性の合成音声が響く。
１０年失踪していた人間に向ける挨拶にしては、あまりに事務的だ。
「……中のシステムは生きてるみたいだな。行くぞ」
俺たちは『バイソン』を入り口に残し、徒歩で建物内へ侵入した。
エントランスホールは、高級ホテルのように広くて明るい。
床は大理石のように磨かれ、壁には抽象的な絵画が飾られている。
だが、人の気配は全くない。
「掃除ロボットだけが動いてる……。研究員はどこ？」
白石が足元を通過するルンバのような掃除機を見送る。
ゲンゾウが苦虫を噛み潰したような顔で答えた。
「ここは『全自動管理』が基本だ。研究員は最小限しかいねぇし、被検体の世話もすべて機械がやる。……感情移入しないようにな」
「悪趣味な場所だ」
俺は壁の案内板に目を走らせた。
『A棟：遺伝子保管庫』
『B棟：培養プラント』
『C棟：廃棄処理施設』
そして、最奥にある『S棟：特別検体管理区域』。
「……母さんは、S棟か」
「ああ。俺の娘も、たぶんそこだ」
俺たちが歩き出そうとした時だった。
ホールの中央に、ホログラムの少女が現れた。
受付嬢のアバターのようだが、その目はガラス玉のように光がない。
『ようこそ、見学者の皆様。……おや？』
アバターの視線が、俺とアリスの顔で止まった。
赤いスキャンラインが俺たちの体を走る。
『識別コード照合……検体番号０（ゼロ）、および検体番号７（セブン）を確認。』
空気が凍りついた。
『脱走していた検体の自主的な帰還を歓迎します。直ちに所定の保管ポッドへお戻りください。本日のスケジュールは、脳波測定と耐久実験です』
「……帰還だと？」
俺は眉をひそめた。
「あいにく、俺たちは客だ。実験を受けに来たんじゃねぇ」
『拒否を確認。……再勧告します。抵抗する場合、強制収容プロトコルが発動します』
アバターの笑顔は変わらないまま、ホールの壁から複数の銃口がせり出してきた。
麻酔銃か、それとも実弾か。
「やっぱりこうなるか。……レン！」
「わかってるよ！ 挨拶代わりだ！」
レンが指を鳴らす。
【音響破砕】。
衝撃波がホログラムの投影装置を直撃し、アバターの映像がノイズと共に掻き消えた。
『警告。施設内での暴力行為を確認。警備ロボットを起動します』
警報音が鳴り響く中、奥の通路から金属音が近づいてくる。
人型ではない。四足歩行の、獣のようなシルエットのロボットたちだ。
「警備犬だ！ 噛まれたら神経毒を流し込まれるぞ！」
ゲンゾウが叫んで物陰に隠れる。
俺は前に出た。
「上等だ。……ここにあるもの全部ぶっ壊せば、文句ねぇんだろ？」
俺の両手に黒い霧が渦巻く。
静寂に包まれていた「白亜の棺」が、一瞬にして戦場へと変わった。
