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第50話：鉄屑の街

「へえ……こりゃまた、趣味の悪い積み木細工だな」

『バイソン』の助手席で、俺は呆れた声を漏らした。

砂漠を半日走り続けて見えてきたのは、巨大な廃材の山――いや、街だった。

錆びたコンテナ、飛行機の翼、旧時代のビルの残骸などを無理やり溶接して積み上げた、歪な要塞都市だ。

「地図データと一致。『ジャンク・ヘイブン』。このエリア最大の交易拠点だよ」

白石が補足する。

街の周囲には堀が掘られ、武装した歩哨が鋭い視線をこちらに向けている。

「止まれ！帝都の車両だな？所属と目的を言え！」

ゲートの男が拡声器で叫び、重機関銃の銃口を向けてきた。

レンが窓から顔を出し、人を食ったような態度で手を振る。

「所属はフリーだ！拾った車で観光に来ただけだぜ！」

「ふざけるな。通行料（チップ）を持ってない奴はハチの巣だ」

殺気立つ歩哨たち。

俺はため息をつき、ドアを開けて外に出た。

そして、車の後部に牽引していた「戦利品」を指差した。

「チップならある。……こいつでどうだ？」

俺が示したのは、さっき仕留めた『砂漠の鮫』の巨大な死骸だ。

特にレアメタルを含んだ発電器官は、この荒野では金より価値がある。

「なっ……『砂漠の鮫』だと！？しかも、こんな綺麗に……」

歩哨たちがどよめき、目を見開く。

彼らにとって、この怪物は恐怖の対象であり、それを無傷（に見える形）で狩れる人間は規格外だ。

「……通せ！上客だ！」

ゲートが重々しい音を立てて開く。

俺たちは堂々と、鉄と油の臭いが充満する街の中へと車を進めた。

街の中は、想像以上の活気に満ちていた。

露店には怪しげな機械部品や、正体不明の肉が並び、義手や義足をつけた男たちが怒号を飛ばして値段交渉をしている。

「うわぁ……ごちゃごちゃしてる」

アリスが俺の服の裾を強く握る。

帝都の整然とした街並みとは真逆の、生々しい熱気。

「カケル、まずは換金だ。このサメを売り払って、水と情報を買うぞ」

レンが手慣れた様子で、解体屋らしき店に目星をつける。

俺たちは鮫を引き渡し、大量の「旧紙幣」と「バッテリー」を手に入れた。この世界では電力が通貨代わりらしい。

「よし、次は情報収集だ。『第０支部』について知ってる奴を探す」

俺たちが酒場（と言ってもドラム缶をテーブルにしただけの場所だが）に入ろうとした時、背後から声をかけられた。

「おい、アンタら。さっきデカいサメを持ち込んだのはアンタらか？」

振り返ると、眼帯をした初老の男が立っていた。

身なりはボロボロだが、腰には見覚えのある紋章が入った短剣を下げている。

「……だったらどうする？」

俺が警戒すると、男はニヤリと笑い、声を潜めた。

「腕を見込んで頼みがある。……俺を『西』まで連れて行ってくれねぇか？帝都の追手から逃げてるんだ」

男が懐からチラリと見せたのは、帝都の極秘データが入った記録媒体だった。

どうやら、この荒野にも帝都の因縁は転がっているらしい。

「……話だけは聞いてやるよ」

俺は男に顎で席を促した。

偶然か、必然か。

俺たちの旅は、早速新しいトラブルを拾い上げたようだ。