第49話：鉄と砂の海
ゴォォォォォ……ッ！！
6輪の重装甲車が、乾いた砂塵を巻き上げて爆走する。
帝都の軍用輸送車を、白石とレンが改造した特製車両――通称『バイソン』だ。
分厚い装甲に、屋根には音波砲と観測機器。俺たちの新しい「足」であり「家」だ。
「ヒャッハー！ 乗り心地はどうだ、相棒！」
運転席でハンドルを握るレンが、エンジン音に負けない大声で叫ぶ。
窓の外には、見渡す限りの赤茶けた大地と、朽ち果てたビルの残骸が広がっていた。
「最悪だ。尻が痛い」
俺は助手席で顔をしかめた。サスペンションが硬すぎて、小石を踏むたびに振動が直撃する。
だが、文句は言っていられない。帝都の外は、俺たちの想像以上に過酷な環境だった。
「……大気汚染濃度、レベル４。防護フィルターがないと肺が焼けるよ」
後部座席でモニターを監視する白石が、酸素マスクを調整しながら言う。
かつての世界を滅ぼした化学物質と、異常進化した微生物が蔓延する死の世界。それがこの「荒野」の正体だ。
「ねえ、見て。……お魚さんが泳いでる」
アリスが窓に張り付いて指差した。
魚？ こんな砂漠にか？
「……おい、レン。止めろ」
俺が声をかけるのと同時だった。
砂の海が爆発したように隆起し、巨大な影が飛び出した。
「ギョエエエエエエッ！！」
それは確かに「魚」の形をしていたが、サイズが狂っている。
全長２０メートル近い、砂中を泳ぐサメのような怪物。しかも、その皮膚は金属片や岩石を取り込んで硬質化している。
「出やがったな、『砂漠の鮫』！ 歓迎会にしては派手だぜ！」
レンが急ハンドルを切る。
『バイソン』が横滑りし、怪物の巨大な顎が数センチ横を噛み砕いた。
ガキンッ！！ という金属音が響く。
「逃げるの！？」
「いや、食う！」
俺はシートベルトを外し、サンルーフを開けて屋根に登った。
食料も燃料も心もとない。向こうから来た肉（と資源）を見逃す手はない。
「白石、レン！ 奴を左に誘導しろ！ 俺が鼻先を叩く！」
「了解！ ……食らえ、超音波機雷！」
レンが車体から小型の円盤を射出する。
空中で炸裂した高周波が、聴覚の鋭い怪物を刺激した。
怪物は悲鳴を上げてのたうち回り、怒り狂ってこちらへ突っ込んでくる。
「来たよ、相馬くん！ 正面！」
「ああ……いいカモだ」
俺は屋根の上で身を低くし、右手に黒い霧を集中させた。
相手は金属を取り込んだ怪物。普通の打撃じゃ爪が折れる。
だが、俺の「虚無」なら――。
怪物が口を大きく開け、装甲車ごと丸呑みにしようと飛びかかってきた瞬間。
「……邪魔だ」
俺は黒い霧を巨大な刃に変え、無造作に腕を振るった。
怪物の強固な金属皮膚も、筋肉も、骨も、すべてが「無」に触れて消滅する。
ズンッ……！
怪物の巨体は、鼻先から胴体までを綺麗にくり抜かれ、勢いのまま俺たちの頭上を飛び越えて背後の砂漠に激突した。
ドサァァァン！！ と砂柱が上がる。
「……ふぅ。大味だが、食えなくはないか」
俺は屋根を叩いて合図を送った。
レンがニヤリと笑って車を止める。
「へっ、瞬殺かよ。これなら荒野でも退屈しなさそうだな」
「分析完了。……可食部は少ないけど、体内の発電器官に使えそうなレアメタル反応あり。回収しよう！」
白石がタブレット片手に飛び出してくる。
アリスも恐る恐る近づき、動かなくなった怪物をツンツンと突っついた。
「……カケル、強い。お魚さん、かわいそう」
「食わなきゃこっちが死ぬんだ。……今夜はサメのステーキだぞ」
「食べる！」
アリスが即答して目を輝かせた。
切り替えが早いのはいいことだ。
俺たちは巨大な獲物を前に、ナイフを取り出した。
帝都では「敵」を倒すだけだったが、ここでは「獲物」を狩って生き延びる。
俺たちのサバイバル生活が始まった。
