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第33話：虚飾の都

「……うわ。眩しすぎて吐きそうだ」

助手席でレンが顔をしかめ、バイザーを目深に下ろした。

フロントガラスの向こう、荒野の地平線に、その巨大な街は浮かび上がっていた。

『帝都』。

この国の中枢であり、組織（オーダー）が支配する総本山。

崩壊しかけた地方都市とは違い、そこだけが別世界のように光り輝いている。

巨大な防壁に囲まれ、摩天楼からはサーチライトが天を突き刺し、極彩色のホログラム広告が夜空を埋め尽くしていた。

「あの中で『全人類覚醒計画』が進んでるのか。……見た目はただの繁栄した大都市だけどな」

俺はハンドルを握り直す。

俺たちが乗っているのは、敵から奪い、レンが改造を施した大型装甲車（移動要塞）だ。

見た目はボロボロだが、中身は化け物じみている。

「検問、来るよ。……相馬くん、速度落とさないで」

後部座席から、白石が声を張った。

彼女は今、車内の補助席でパソコンを開き、帝都の防衛システムに侵入している。

「了解。……頼んだぞ、幽霊（ゴースト）」

「任せて。……私たちがここにいることなんて、誰も気づかせない」

白石の瞳が青白く光る。

【絶対不可視・広域展開】。

俺たちの乗る巨大な装甲車が、世界からその輪郭を失う。

カメラにも、レーダーにも、そして検問所に立つ武装兵たちの網膜にも、俺たちは「映らない」。

俺はアクセルを踏み込んだ。

検問所のゲートバーが迫る。通常なら激突する距離だ。

「レン！」

「分かってるよ！ ……チッ、エンジン音がうるせえんだよ！」

レンが指を鳴らす。

【静寂の断絶】。

爆音を上げていたエンジンの駆動音が、一瞬で「無音」になる。

ヒュンッ。

風を切る音だけを残し、俺たちは閉ざされたゲートをすり抜けた。

正確には、白石がゲートのセンサーを誤認させ、衝突の瞬間にバーを跳ね上げさせたのだ。

「……通過」

バックミラーの中で、警備兵たちが首をかしげているのが見えた。彼らは風が吹いたとしか思っていないだろう。

「ふぅ……。心臓に悪いよ、毎回」

白石が大きく息を吐き、椅子の背もたれに沈み込む。

隣で寝ていたアリスが、その振動で目を覚まし、目をこすりながら起き上がった。

「……ここ、嫌な匂い」

アリスが窓の外を見て呟く。

防壁の内側に入った途端、彼女の表情が曇った。

「匂い？排気ガスか？」

「ううん。……嘘の匂い。みんな、笑ってるけど、心が泣いてる」

アリスの言葉に、俺は窓の外を見た。

整備された道路。煌びやかなショーウィンドウ。楽しそうに歩く着飾った人々。

一見すれば平和そのものだ。

だが、その街の至る所にある大型ビジョンには、組織のロゴと共に『適性検査を受けましょう』『才能（ギフト）は幸福へのパスポート』というスローガンが流され続けている。

「……表面だけ綺麗に塗り固めて、中身は腐ってるってわけか」

俺は呟く。

今の俺には分かる。この街全体を覆う、薄気味悪い「執念」のような膜が。

「行くぞ。ここが終着点だ」

俺はアクセルを緩めず、光と影が交錯する帝都の深部へと車を走らせた。