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第2話：透明な捕食者

放課後の旧校舎裏。

そこは「幽霊が出る」なんてありふれた怪談の舞台ではなく、もっと現実的で質の悪い溜まり場だった。

「……う、あ……」

あえぐような声が聞こえて足を止める。

見ると、昼間の授業で隣にいた白石が、コンクリートの壁に背中を押し付けられていた。

彼女の前には、人の形をした黒い「靄（もや）」のようなものが漂っている。

＜怪人（ファントム）＞。

コンプレックスを暴走させ、理性を失った人間のなれの果て。

「み、見ないで……見ないで……」

白石がガタガタと震えている。彼女の能力『不可視』は、恐怖心が極限に達すると制御を失い、逆に周囲の「見たい」という欲望を引き寄せてしまう欠点があるらしい。

ファントムは彼女の「見られたくない」という強烈な拒絶反応を、極上のスパイスとして味わおうとしていた。

俺はとっさに足元の空き缶を蹴り飛ばした。

カァン！と乾いた音が響く。

ファントムの顔と思わしき部位が、ギギギと音を立ててこちらを向く。

「……なんだ、テメェは」

人間の言葉が残っている。まだ暴走の初期段階か。

俺は内心の焦りを悟られないよう、できるだけ気だるげにポケットに手を突っ込んだ。

「あー、悪い。通りかかっただけだ。邪魔したな」

逃げるなら今だ。

だが、ファントムは俺を一瞥（いちべつ）すると、興味なさそうに視線を白石に戻した。

「……味がしねぇ」

「は？」

「テメェからは、何の匂いもしねぇんだよ。……不味そうなガキだ、失せろ」

無視された。

殺気すら向けられなかった。

奴にとって、コンプレックスの薄い俺は、道端の石ころ以下らしい。

白石が絶望的な目で俺を見る。助けて、とは言わなかった。彼女もまた、俺に期待していないのだ。

その瞬間、俺の中で何かが冷たく切れた。

（……ああ、そうかよ）

俺には価値がない。

悩みも、苦しみも、才能も、味すらもない。

だったら――

俺は一歩、踏み出した。

逃げるためじゃない。奴の間合いに入るために。

「不味くて悪かったな。……なら、お前のその『濃い味』、俺によこせよ」

俺は無意識に、自分の無意味な能力――『無色透明の霧』を展開していた。

ただの霧だ。目隠しにもならない、薄い霧。

だが、その霧がファントムの黒い靄に触れた瞬間。

ドクン。

俺の心臓が、ありえない拍動を打った。

霧が、黒い靄を「吸い込み」始めたのだ。

ファントムの体から流れ込んでくるのは、ドロドロとした『優越感への渇望』と『敗北への恐怖』。

強烈な他人の感情（コンプレックス）が、空っぽの俺の中に、色鮮やかな劇薬として満たされていく。

「な、なにをしやが――！？」

ファントムが驚愕の声を上げるのと同時に、俺の右腕が勝手に変質していく。

それは俺の能力じゃない。

さっきまで奴が使っていた、影を刃に変える力――。

「……これ、使いやすそうだな」

俺は自分の意志とは裏腹に、獰猛な笑みを浮かべていた。

空っぽの器に、初めて「中身」が入った瞬間だった。