ー３ー
ガタゴトと不規則に身体が揺られ、ぼんやりと視界が戻る。薄暗い。朦朧としたまま眺めていると、突如全身が震え出した。
「お客さん、暖房つけましょうか？」
「えっ？ あ、ここは……」
聞き慣れない男の声に、ハッと身を起こした。白いシートに、背凭れのレースのカバー。俺は、タクシーの後部座席で眠っていたらしい。窓外は暗く、町明かりは見えない。オレンジ色の街灯がポツリポツリ、規則的に通り過ぎていく。
「在来線が終わったんで、一番近くの新幹線の停車駅に向かってます。後15分くらいで着きますんで」
「えっ、あの」
一体幾ら掛かるんだ？ 財布の中身を思い返してヒヤヒヤしていると、バックミラーに映る日焼けした中年男の双眸が細くなる。
「お代は、先生に貰ってますんで、ご心配なく」
「先生……？」
混乱する俺の傍らに、紺色のスポーツバッグがある。さっきまで、枕にしていたらしい。外ポケットに、「野邑へ」と書かれた茶封筒が差し込まれている。
手に取り、中を開くと、帰りの新幹線のチケットと手紙が入っていた。
『野邑へ。協力に感謝している。最初は辛いだろうが、すぐに慣れる筈だ。どうしても震えるようなら、ハーブティーを一杯だけ飲むといい。作り方は同封したからな。いいか、ヘラクレスは、およそ２週間毎に１輪だけ蕾を付ける。くれぐれも摘み忘れるんじゃないぞ。開花したら、もう君を救えない。それじゃあ、半年後にまた会おう。』
神経質な小さな文字で綴られている。どういうことなんだ？ 協力？ 蕾って、何のことだ？
『ヘラクレスはね、花を咲かさないように気を付けて育てれば、宿主の体内に養分瘤を作ることが分かったんだ』
耳の奥で声がした。手紙を持つ手が震える。そうだ。あのテーブルで、曽我部と話して……俺は、俺は？ あの後、何があった――？
『――ほら、見てくれ、野邑。彼女だ。美しいだろう？』
暗い窓に、自分の怯えた眼差しが映る。その向こうに――チラチラと夢のように曖昧な映像が蘇ってきた。
『宿主の生命活動を極限まで抑えるとね、ヘラクレスの活動もセーブ出来るんだ』
ガラスの棺のようなケースの中に、白桃の如く瑞々しい肌の女が、瞼を閉じて横たわっていた。長い睫毛に細い鼻。微かに開いた唇は薄紅色で、微動だにしないのに艶かしい。白いワンピースを身に着けているが、下腹部がこんもりと膨れている。彼女が、観月博士の奥方か。20代半ばだろうか。予想より、遥かに若い。
『妻の出産まで、まだ１年必要なんだ。曽我部の養分瘤は、あと半年で尽きる。野邑君。残りの半年分、君の養分を分けてくれたまえ』
俺の視界を覗き込んだ男は、亡霊のような白い頬をグニャリと歪めた。お前は――誰だ。曽我部史生じゃなかったのか？
『半年後、手紙を送るから、必ず来てくれ。大丈夫、養分瘤の礼は弾む。なぁに、僕の指示を守れば、危険なことはないよ……』
白衣の男は、俺をうつ伏せにした。背中にチクリと細い針を刺された感覚があり、低く呻いたところで、記憶は暗転した。
冷や汗が噴いている。思わず探った首の後ろ、背骨の辺りがむず痒い。シャツの襟首より中を指先で触れると、チクリと同じ痛みを感じた。
あれは――夢ではなかったのだ。いや、この後半年続く、悪夢の始まりだ。
「……お客さん、着きましたよ。あと５分で最終便が入りますから、急いでください」
追われるように、タクシーを降りた。黒いセダンのトランクにペイントされた『観月タクシー』の文字が、漆黒の一本道を小さくなって消えた。
【了】
拙作をご高覧いただき、ありがとうございます。
さて。
この話には、３通の手紙が登場します。
まず１通目は、元クラスメイトから届いた手紙です。物語の入り口となる、きっかけの手紙は、主人公・野邑も読者も、この後展開する出来事に巻き込んでいきます。
手紙の主は、特段親しくなかった相手――曽我部史生。
野邑は、受け取った時点では、会うかどうするか迷っていたのですが、彼女に話した結果、引っ込みがつかなくなってしまったのでした。
そして出掛けて行った先では、すっかり容貌の変わった「曽我部史生」が待っていました。
何故彼が閉鎖された療養所に暮らしているのか、ここは何の研究をしていた場所なのか――秘密が紐解かれる内に、野邑は曽我部の巧妙な蜘蛛の糸に絡め取られていたのでした。
さて。
野邑が後戻りできない状態まで足を踏み入れてしまった時、彼を引き込んだ本当の目的が明かされます。
いつの間にか交わされていた血の契約は、帰りのタクシーの中にあった手紙――２通目――で示されます。
それと同時に、半年後に再び招聘状が送られてくることが記されています。
現時点では、まだ存在していない手紙――勿論、これが３通目です。
断る選択肢のない手紙は、果たして野邑の「救い」となるのか否か。
不安渦巻く中、彼は送迎のタクシーを降ろされます。
漆黒の中、引き返していく黒い使い――博士と同じ名字の個人タクシーの運転手は何者なのか？
どうやら事情を知っているかのようでした。
夢のように曖昧な記憶は、悪夢の始まり――。
野邑は、これから半年間、手紙を待ち続けることになるのです。自らの身体に現れる、ヘラクレスの蕾を摘みながら。
哺乳類に寄生(もしくは共生)する被子植物「ヘラクレス」は、勿論架空の植物です。他の被子植物に寄生する被子植物なら、実在します。
「寄生(或いは共生)」というイメージが持つ不気味さ。そして、人間から「花実がなる」という、異様さ。
この辺りが、怪奇譚として機能してくれれば、と願ってます。
あとがきまでお付き合いいただき、ありがとうございます。
また別の話でご縁がありましたら、よろしくお願いいたします。
2019.10.１.(2020.1.1.投稿)
砂たこ 拝
