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1,山頂へ

その日も、岩でゴツゴツの山肌を濃い霧がすっぽり山ごと覆っていた。

一向に晴れる気配のない霧の中は、想定以上に冷たく、山頂を目指し道なき道を行く者たちの志を、今までにもさんざんに折ってきたのだろう。

そしてきっと、これからも………。

だが、今日ばかりは違うようだ。

それはこの先にも、この後にも、決して訪れはしない、そのときばかりの運命のごときものなのか。

はたまた、彼女の託した希望が予想だにしない形で実った結果なのか。

今となっては誰も気にするものはいない。

いずれにせよ、自らの存在に疑念を抱き始めていた彼女にとっては、もう一度考え直す良い機会になるだろう。

「…そう簡単に逃がしはしない。」

…………。

山頂の遥か彼方から、太陽が一直線の道を指し示すかのごとく、霧を真っ二つに切り裂いた。

「これはありがたい！」

王国の考古学者、ライネル・カインソンは、まぶたをソボソボさせながらも、心からその言葉を口にした。

いくら高く続く岩山とは言え、輝いているのは紛れもなく岩山の下の砂漠の辺境に、鬱陶しくなるような熱さを届けている太陽である。

思わず目を手で覆ってしまうのは、仕方のないことだ。

しかし、あまりに長く後ろの女ががそうしているので、ライネルは心配して声を掛けた。

だが、フランセティ・レアイザの耳にその声は届かなかった。

正確には、今、彼女にそれを聞き入れる余裕はなかった。

彼女は邪魔する太陽を手で遮って、心配の色がうかがえる声など気にも止めず、ただ立ち尽くしていた。

そして、ゆっくりもう片方の腕を持ち上げ、山頂の一角を指差した。

ライネルは恐る恐るその方向へ振り返り、彼女が立ち尽くす原因をその目で確認した。

晴れ行く霧に紛れ、それは表れた。

「黒……城(こくじょう)。」

いつの間にか勝手に口がそういっていた。