私、魔法使いの助手になりました

私、壇上に立ちます

　ゾーイさん達のところへ戻ると、マリーベルさんが私の泣き顔を見ててんやわんやしていたけれど、ゾーイさんはなんだか、全く別の意味で焦っているようだった。なんというか、私の顔を見るや否や、今まで見たこともないような怖がり方をしていて、もしかして、あのお婆さんに関係があるのかと思った。

　それでも、私が練習を続けると、二人は私のことをしっかり見ていてくれて、リハーサルについてもおおむね問題はなかった。少しだけだけど自信がついた気もする。

　そうして、神秘の王宮に夜が来た。

「よし！練習は終わりだ！そろそろ前夜祭に繰り出そうじゃないか！」

「もう、ゾーイ様、ミコト様の練習はまだ…」

「いえ、私も行きたいです！色々な魔法使いの方たちも見ておきたいですし」

　マリーベルさんは驚いたような顔をしていたけれど、ゾーイさんはなんだかとても嬉しそうだった。ちなみに、マリーベルさんは準備があるとかで、私とゾーイさんの二人で町へ向かうことになった。

　神秘の王宮は、夜になるとその幻想的な雰囲気を一層深めて、魔術師たちは自分たちの秘術を競い合うように飛び回っていた。七色の虹が夜空に浮かんだり、妖精たちが少女たちのオーケストラでダンスパーティーを開いたり。それを見ているだけで、私はここに来てよかったと、そう思えた。

「ミコト、こっちこっち！」

　ゾーイさんが私を引っ張って、宮殿の中へと連れて行った。そこには色々なローブを着た魔法使いがいて、皆思い思いにこの夜を楽しんでいるようだった。

「お、いたいた！アルテイシア！」

　ゾーイさんが手を振りながら名前を呼んだ。

　皆がざわざわとこちらを振り向いて、その中から一人の女の子がこちらに近づいてくる。

「よー！元気だったか！」

「馬鹿者が！ここでわしを呼び捨てにする奴がいるか！」

「え？あー、そうだった！」

　周りを見ると、なんだか視線が怖い。皆口々に「あれが例の…」とか「まぁ、アルテイシア様を呼び捨てにするなんて」とか「まさに常識知らずですわ」とか、そんなことをヒソヒソ話している。もしかして偉い子なのかな？

「いやー、でもアルテイシア様だなんて、私には呼べないな！」

「やれやれ、お主、少しは成長せんか…」

　アルテイシア様はどう見ても八、九歳くらいに見えるのだけれど、なんというかませた口調だ。でも、藍色に輝く髪がたなびいて、その深く沈んだ目がこの少女を大人びてみせる。というか可愛い！是非妹に…いやいや、私はなにを考えているんだ。

「あの、ゾーイさん、この人は？」

「ん？ああ、神秘の王宮の王女様だよ」

「え？あー…えーと？」

　チラッと、私がアルテイシアを見る。

　なるほど、確かに王女たる気品が。いやいやいやいや！

「な、なに気軽に話しかけてるんですか！？王女様ですよ！！」

「え？いや、それは知ってるけど」

「ふむ、そちらのお嬢さんは常識人のようじゃな。おお、そうか、お主がミコトじゃな？この阿呆の助手とは、また難儀なものだのう」

　恐縮です。と、私は頭を下げた。

「えーと、でもこのお年で王女様など、大変のでは？」

「ん？ああ、安心せい。わしは肉体は子供じゃが、精神はすでに三百を超えているからのう」

「ああ、そうなんですかー、へー」

　なんというか、もうこういうのはあまり驚かないようにしよう。精神がもたない！

「ふむ、おっと、話はまた後で。わしも挨拶があるでの」

　そう言ってアルテイシア様は魔法使い達の中に消えていった。

「さて、私たちは飯でも食うか！」

　ゾーイさんはそう言って宮殿の外へと向かった。なんというか、この人は本当に自由すぎて、というか、この人のポジションはよくわからないなぁ。

　結局、私たちは出店でご飯を済ませると、翌日に備えて休みをとることにした。

　その翌日に、なにが待ち受けているとも知らずに。

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「なんだか、やけに警備の人が多いですね？」

「そうですね。なにかあったのでしょうか？」

　翌日、ゾーイさんは朝から誰かに呼び出されていなかった。私とマリーベルさんの二人でホテルを出ると、学会発表のある神秘の宮殿へと向かった。その道中、武装をした魔法使いや騎士たちが警備をしているのが目に入った。

「あれは【歴戦騎士団】ですね。本来はエルダー・ホルンの外壁を守っているはずですが、なにやらかなりの数がこちらで警備に回っているようです」

「なんか、あんまりいい予感はしませんね」

　エルダー・ホルンにおいては、魔法使いとは別に【騎士】と呼ばれる人たちが多数存在する。彼らは、このエルダー・ホルンを守る存在で、魔法使いもいれば、気だとかを極めたような人たちもいるらしい。戦いのプロフェッショナルなんだとか。

　マリーベルさんもこの空気に違和感を感じているようで…と、向こうから何人かの騎士が歩いてくる。そのうちの一人が私たちを呼び止めた。

「失礼。身分証の提示をお願いできますか？」

「あ、はい」

　涼やかな女性の声だ。騎士にも女性がいるとは思わなかった。

　私たちは知恵の館の研究員章を提示する。

「あら、これは知恵の館の…大変失礼を」

「あの、なにかあったのでしょうか？」

　マリーベルさんがたまらず問いかけた。

「ええ、実はその…知恵の館の方だからお伝えしますが、テロ予告があったのですわ。予告を出したのは…【グリモワール】です」

「なんですって？」

　雰囲気が一変した。グリモワールという響きが、なんだか私には怖かった。

「学会を中止にはしないのですか？」

「ええ、これだけの警備を潜り抜けられるとも思いませんし、それに、ここには騎士以外にも大勢の魔法使いがおりますもの」

　そういうと女騎士は一礼をして警備に戻っていった。

　なんだか、今の言葉はいわゆるフラグとかいうやつだった気もするけれど。

「先を急ぎましょうか」

　マリーベルさんの一言で私たちは会場へと向かった。

　会場に着くと、やはり外の警備などどこ吹く風というところだ。というより、きっと皆もそんなことを考えている余裕がないのだ。

　もちろん、私も。

「ミ、ミコト様、手足が同時に動いていますよ？」

「え？な、なに？何か言った…」

「ミコト様！前！」

　ドンッ！という音が私の頭から鳴り響いた。

　痛い！痛いよ！

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫、ですって！」

　強がって見せたものも、すでに心臓が破裂しそうだ！

　大学受験のときよりも遥かに緊張する。やっぱり、私にはまだ自信というものもないし、開き直ることも出来ていないようだ…。

　それでも、やるしかないのはわかっているんだけどね。

　最初に、アルテイシア様が開会式の挨拶をしていた。多分、検討を祈る的なことを言っていたと思うんだけど、私はそれどこではなく…気がついたら、自分が控え室に行く時間になっていた。

「じゃ、じゃあ、私はここまでですけど、本当に大丈夫ですか？」

「だだだ、大丈夫でふ！」

「…その、わ、私ちゃんと見ていますので！」

　マリーベルさんは私の様子に不安いっぱいだったようだけど、控え室には発表者以外入ることが出来ない。頼もしいお姉さんも、私の傍からいなくなってしまった。

　控え室に入ると、何人かの発表者が待機していた。

　皆それぞれ緊張しているらしく、沈んだ雰囲気が満ち満ちている。

　多分、呼ばれるまであと１０分とかそれくらいだろう。そう思うと、段々胸が苦しくなってきた。あ、あれ？私大丈夫かな？なんか、手が震えてくる…。

　大学受験の時だって、こんなに緊張はしなかった。思ったとおり、やっぱり私には無理だったのかとすら思う。

「ふう…」

　吐く息だって震えている。

「ミコト=マガミ様、出番です」

「は、はい！」

　立ち上がろうとすると、一瞬ふらっとして、椅子に手をつく。

「大丈夫…気楽に…」

　ステージへの階段を上る。ギシギシと音が鳴って、今時分がどこに向かっているのかを認識させてくれる。

　もう一度、息を吐く。

「ふう…」

　大丈夫。

　さあ進もう。

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「続きまして！知恵の館よりミコト=マガミの登場です！」

　大きな拍手が鳴り響く中を、一歩一歩進む。スポットライトは少し眩しくて、そして熱を帯びたステージが、私の鼓動をより早くする。

　私はマイクの前に立つと、資料を開いて、杖を準備する。杖を振るって、空中に資料を投影して…あ、あれ？どうしたんだろう、出てこない、出てこないよ…！

　自分で自分がパニックになっているのが分かる。客席のほうを見ると…駄目だ、ここからだとゾーイさんもマリーベルさんも、どこにいるのかわからない。どうしよう！あんなに練習したのに…お、落ち着かないと！

　すっと私の手から杖が滑り落ちた。杖はカツンと音を鳴らして床に落ちて、ステージの下へと虚しく転がっていく。ああ、どうして私はこんなに…。

「全く、お前はどうしてそんなにどんくさいんだ」

　…え？

　ステージの下から、誰かが私に杖を差し出した。聞きなれた声に、見慣れた顔。ああ、相変わらず、タイミングだけはいいんだから。

「ひーちゃん、どうしてここに？」

「今はそんなこと言ってる場合か？ほら」

　相変わらず、上から目線で、格好つけた顔で。

　私はそんなひーちゃんから杖を受け取る。

　気がつくと、手の震えが止まっていて。

「失礼いたしました。私、ミコト=マガミと申します。本日は皆様の貴重なお時間をいただきますが、どうか、ご静聴のほどよろしくお願いいたします。」

　スラスラと言葉が出た。

　私がもう一度杖を振るうと、今度は確かに資料が投影される。

「今回発表させていただきますのは、『魔法陣論における簡易魔法術式の形成手順簡略化』でございます。そもそも、魔法陣においては設置を主に運用されていることから、こう言った簡略化は重要ではないとされてきました。しかし、近年の術者の減少と形態性の重要化に伴い、簡易魔法術式の重要性が増加しました。今回は、そういった簡易魔法術式の作成における、作業の簡略化と生産性向上について発表させていただきます。」

　まるで、自分の口でないように。

　気がつくと観客席もよく見えて、右上にマリーベルさん、右下にはベアとラクシュミが見える。そういえばゾーイさんの姿が見えない、と思ったら、後ろのドアからいそいそと入ってくる人が…。

「ふう、間に合った！」

　とでも言いたげに、こちらにウインクを飛ばしてくる。

　ゾーイさん、貴女という人は！

　そんなことを考えるほどに、私には余裕があった。

　というよりもそう。

　楽しかったのだ。

　私の言葉に聞き入る人たちがいて、真剣そうにメモを取ったり、頷いたり。私は彼らに全部を伝えることに、本当に集中していた気がする。

「以上です。ご質問はございますでしょうか」

　自分の発表が終わり、質問の時間に移る。

　質問の内容は、事前にゾーイさんと考えていたものがほとんどで、あの人は本当に凄い人だったんだだな、なんて考えていた。

「最後に、質問はございますか？」

　時間も終わりが迫って、最後の質問を募る。と、ピンと伸びた手が一つ。

「はい、どうぞ！」

　…あ、あの人は！

　優しく浮かぶその笑顔が特徴的な、あのお婆さんだ。

「大変素晴らしい発表でした。そしてこれは、私の個人的な質問になってしまうのですが、よろしいですか？」

「…はい！」

「聞いたところによると、貴女はまだまだ魔法を扱うことも出来ない初心者だとか。それが、この場で発表することに意義を唱える方もおります。あなたは、自分がこの場で発表するに足る資格があると、思いますか？」

　私の心の奥底を覗いたような、鋭い質問だった。その言葉に、また胸がどきっとした。でも、今この場でならなにか言うことが出来る気がする。

「わかりません！でも、私を支えてくれた人たちは、大丈夫だと言ってくれました。それなら、私はその期待に答えられるように、頑張るだけです。もしそれで駄目でも、何度でも、チャレンジしたいと思います」

　結局、私の言葉は皆の受け売りで、なにか凄いことをいえてるわけでもないけれど、それでも、今このときこの問いに答えられたことが、私には誇らしかった。

「そうですか！それは素晴らしい！ありがとうございます、ミコトさん」

　お婆さんは両手を叩いて、私の言葉を喜んでくれた。

「これで、私の発表を終わります。ご静聴ありがとうございました！」

　お辞儀をする私に、拍手の雨が降り注いで、もちろん、それは誰にでも送るものなんだけれど、それでも、この拍手が嬉しかった。

　ふと、ステージの下を見ると、ひーちゃんが腕を組みながらニヒルに笑っている。

　拍手くらい、しなさいっての！

　私はそう心の中で呟いて、ステージを後にしたのだった。