第21話 西へ
「おいおいローレンさん。酔った勢いでそんな冗談言うのはよしな。」
宿屋の親父が呆れたように言った。
「酔っちゃいねぇよ、親父さん。俺は本気だ！この二人にはとてつもない恩ができた。それを返さないなら、商売の神様の罰が当たるってもんだ。」
サトリとリーナは飛び上がるように喜び、口々に叫んだ。
「ローレン、本当？ ついてきてくれるの？」
「ぜひ頼むよ、ローレン！ あなたが来てくれたら、心強い！」
「ああ、本当さ。お前たちは最高の旅のガイドと荷馬車を手に入れたのさ！」
ローレンは二人にウィンクして応えた。
旅の準備はあっけなく終わった。そもそもサトリとリーナは旅装束のままだったし、ローレンは行商人だ。準備万端、すぐにでも出発できる状態だった。だが、宿屋の親父が強く引き留めた。
「もうちょっとだけ、冒険譚を語っていってくれよ。」
恩義のある宿だ。三人に断る理由はなかった。
しばらくの間、三人は街に滞在した。ローレンは旅のついでに行商もするつもりで、仕込みのために毎日どこかへ出かけていた。残されたサトリとリーナは、食堂が開く時間まで街を散策し、見慣れぬ大都会の景色に心を躍らせた。
ある日、ローレンは二人を役所へ連れて行った。通行手形を取るためだ。ローレンの提案で、二人は旅芸人の手形を申請することにした。サトリの笛に合わせて、リーナが剣舞を披露する──村で人気のあった演目だ。ローレンは行商の際の客寄せに使うつもりらしい。どこまでも商売に抜け目のない男だった。
冒険譚を聞きに来る客足が落ち着いた頃、いよいよ三人は旅立つことにした。
「親父さん、世話になったな。元気でいろよ！」
御者台からローレンが声をかける。
「おおよ、お前も元気で帰って来いよ！ お二人さんもな！」
「はい！」
「はい！」
二人は元気よく返事をした。
「じゃあな！」
ローレンが手綱を軽く引く。荷馬車がゴトゴトとゆっくり動き出した。タンポポ亭の前では、親父とおかみ、そして娘たちが大きく手を振っている。三人は西門へと進んでいった。朝日が荷馬車を明るく照らしていた………
……さて、三人が街を離れた後、しばらくの間、街は心なしか静かになった。誰が嘘を見破る毛皮を持っているかわからないため、誰も迂闊なことを言えなくなったのだ。しかし、時が経つにつれて、人々は「びくびくしてもしょうがない」と悟り、街には再び活気が戻った。
《本物の嘘を見破る毛皮を手に入れた者が誰なのかは、誰も知らない。そして、その者の運命がどうなったのかも、誰も知らない。また、多くの者がロトのもとへと向かったが、そこでどれほどの不幸が生まれたのか──それを旅立った三人が知ることはなかった……》
ここまで読んでいただき誠にありがとうございます。旅立ち編の終わりです。嘘を見破る毛皮を聴衆に信じさせる場面は、ちょっと冗長な気がしますが、初めての執筆なので平にご容赦ください。裏話ですが、当初の構想では、ここまでしか考えていませんでした。”僕たちの旅はこれからだ！”で終わらすつもりでした。それが、あれよあれよと筆が進み続きを書くことができました。これからの物語もご期待ください！
