第14話 カプセルベッド
俺たちはアイアン提督の艦隊に合流した。
アイアン提督から映像通信が入る。
艦橋のメインスクリーンにアイアン提督が映し出された。
「補給ご苦労。流れ弾が着弾したようだが大丈夫だったか？」
アイアン提督は、士官学校で二期上の先輩だ。
真面目で成績優秀と有名だった。
すでに准将の地位にあるのだから、実戦でも優秀だったのは間違いない。
鉄のような鈍い灰色の髪。
強い意志を感じさせるグレーの瞳。
俺は真面目なアイアン提督にあわせて、しごく真面目な口調で対応した。
戦闘の後で気が立っているかもしれないから、『先輩』などと気軽に呼ぶことは出来ない。
ここはカタめに対応しよう。
「はっ！ 我が戦艦ジャガーノートに着弾しましたが、損害はほぼありません。ブリッジで一人負傷しただけです」
「それは重畳」
「貴艦隊からリクエストがあったザワークラウトも無事です」
アイアン提督の表情が緩んだ。
軽く笑ってくれた。
「ふっ……。そうか、兵士から『故郷のザワークラウトが食べたい』と聞いた時は、無理だと思ったが、手に入れてくれたのか……。ありがたい！」
雰囲気が少し柔らかくなった。
俺も口調を和らげる。
「後方勤務のフェルマー少佐が頑張ってました」
「そうか。この戦いが終ったら礼をしよう。貴官もよく運んでくれた。補給に感謝する」
「ありがとうございます。負傷者は戦艦ジャガーノートで引き受け後送します。補給物資の運び込みに、手の空いている兵士のお手伝いをお願いします」
戦闘は終った後も大変なのだ。
負傷兵の治療、後送。
傷ついた艦の修理。
補給物資の受け入れ。
兵士への食事、休憩。
やることは山ほどある。
俺とアイアン提督はテキパキと仕事の分担を決めた。
「ところで貴官はちゃんと寝ているのか？ ヒドイ顔をしているが……」
アイアン提督の顔が曇る。
俺を心配してくれるのか。
兵士のザワークラウトの件といい、結構優しいんだな。
もっとガリ勉エリートな人かと思っていた。
認識を改めよう。
「船員は交代で休ませておりますが、ブリッジは人員に余裕がなくて……」
「何日寝てない？」
「私は二日です。他の者は、丸一日寝ていません」
アイアン提督が深くため息をついた。
「補給部隊に過度な負担がかかっているようだ。そちらのブリッジに交代要員を送ろう。補給の間にカプセルベッドで休むとよい」
「よろしいのですか？」
「ああ。我が艦隊から『ザワークラウトの礼』だと思ってくれ」
アイアン提督がニヤッと笑った。
俺はアイアン提督の申し出を受けることにした。
カプセルベッドは特殊な箱だ。
この箱に入って寝ると、睡眠を誘導し疲れを取ってくれる。
カプセルベッドで三十分睡眠を取れば、八時間の睡眠と同じ疲労回復効果がある。
――と士官学校で教わったが、俺はベッドで八時間ぐっずり寝たい気分だ。
絶え間ない補給。
戦闘宙域への航行。
戦闘に巻き込まれないかと精神をすり減らし、先ほどは流れ弾の直撃をうけた。
疲労困憊……疲れがピークに達している。
俺はカプセルベッドに入った瞬間、ゼロコンマ一秒で眠りに落ちた。
