まじかる☆すとろべりー

九頭竜の「魔女」

「魔女」の使い

　それが起きたのは、私たちの会社まであと数十メートルというところまで来た時だった。

　神宮寺さんが運転する軽トラの車体が、それまでとは比べものにならないくらい大きく揺れたのである。

「うわっ⁉︎」

「何？」

　一瞬前輪が完全に浮き、そのまま横倒しになって軒を連ねる店先に突っ込むのを、神宮寺さんはステアリングを回して回避した。が、倒れはしなかったものの、軽トラはくるくると二回転半して、道の脇の標識にぶち当たって止まる。

「痛たた……大丈夫かい？」

　エアバックが飛び出した車内で、さらに自身の髪型もあってか、かなり窮屈そうな状態の神宮寺さんが尋ねる。どうやら、彼も私も一応怪我はしていないらしい。

「うん、なんとか。それより、これって……？」

　シートベルトを外すと、私は少し歪んでいたドアを蹴り開けて、外に出てみた。

　 すると、そこには──

　黒い背広を着た三人の男たちが、荷台の上に立っていたのだった。

　しかも、その内の一人の金髪の男は、ぐったりとした様子のゴミを、左腕で抱えている。

　そして、私に気がついたらしいその男は、縁の細い眼鏡をかけた顔をこちらに向けて、ニヤリと笑った。

「やあやあ、清掃会社か。奇遇だなぁ」

「……あんたら、『魔女』の」

　私は、嫌な笑顔を浮かべる男を睨み返す。

　彼らは、この九頭竜町の支配者である、「魔女」と呼ばれるイケすかない女の部下であった。

「くくく、そんなに怖い顔しなくてもいいだろ？ せっかくの美人が台無しだよぉ？」

「はあ？ そんなことより、私たちの仕事邪魔ないでよ」

「くく、それは悪いことをしたな。──だぁが、生憎お前さん方の仕事はキャンセルだ」

「あ？」

　自分でも青筋が立っているのがわかるほど、もう一度強く睨みつける。

　すると、パツ金くそ眼鏡は、腕に抱えたゴミを少し揺らして、

「こいつは『奥様』の物なんだよ。つ・う・わ・けで、てめえら！ その小娘(ガキ)を抑えとけ！」

　そう怒鳴りつけると共に、残りの二人の背広が、荷台から飛び降りてこちらに向かって来た。

(『奥様』のってことは、やっぱりこいつら『魔女』の命令で……。ちっ、面倒なことになった！）

　そいつらはどっちも丸いサングラスをしており、髪型も同じスキンヘッドで、まるで双子の様な見た目をしている。

　そして、全く同じタイミングで背広の内ポケットに右手を突っ込むと、これまた同時に、十数センチほどの黒い鉄の塊を取り出した。

「うわっ、いきなりチャカ出すって」

　要するに、相当ガチな任務らしい。が、こっちだって生活がかかっているので、そうやすやすと飯のタネを渡すわけにはいかなかった。

　意を決した私は、地面を蹴って双子のハゲ目がけて走り出す。

「うおらっ！」

　そして二つの引き金が引かれる瞬間、全力で真上に飛ぶと、そのまま空中で一回転して、奴らの背後に着地した。

　獲物を捉え損ねた銃声がパンパンと鳴り響いた後、双子は振り返ろうとするが、その前にまず左にいた方が吹き飛ばされ、右の方と“ごっつんこ”して、最終的には兄弟仲良く、私たちの軽トラの助手席に突っ込んで行く。

　一蹴りで大人の男二人を片付けるとは、我ながら惚れ惚れする威力だ。

「くくく、相変わらず怪力だけは凄まじいなぁ、ポンコツ(・・・・)ちゃん」

　荷台の上から観戦していた金髪が、こちらを見下ろして苦笑いを浮かべる。

「そりゃどうも。あんたもすぐに同じ目を合わせてあげるよ」

　 今度は私が不敵な笑みを見せた。

　と、何故かその男もすぐににやけ出し、嫌な予感がした次の瞬間、

「そいつぁ、楽しみだにぃ」

　パツ金腐れ眼鏡が、右腕を空に向けて挙げる。その中指に、赤い宝石を埋め込ん指輪が嵌められていることに、私はすぐに気がついた。

「けどその前に、お前さんは丸焦げだ」

　その言葉の直後、男の右手から、バスケットボールくらいの大きさの火の玉が放たれる。

(げっ！ 『簡易魔法(インスタント)』⁉︎)

　私は横に飛んで避けたが、すぐに追撃の炎は飛んで来た。

「ちょっとあんた、この町を燃やすつもりかよ！ ただでさえ木造ばっかなんだから！」

「くく、だぁい丈夫だよ。そうなっても、『奥様』が直してくれるからさ」

　相変わらず、にやけ面で火球を撃ち続ける金髪。頭おかしすぎるだろと思いつつ、なんとか攻撃を躱す。

　気がつけば往来からは人がいなくなっており、皆近くの店に避難したり、戸を閉めたりしていた。

(これはちょっと厳しいかも……。せめて、一度会社に戻らないと）

　ガードレールの上にピタリと着地した私は、目だけを動かして会社のある方を見る。距離にして二、三十メートル。全力で走れば、そこまでダメージを負わずに辿り着けるかもしれない。

　そう判断した私はすぐにガードレールから飛び降り、全速力で走り出した。

　そして、ちょうどのその時、それまでは正確に私の行く先を狙っていた火球が、あらぬ方向へと撃たれ、どこかの店の看板が焼け落ちる。

　不思議に思い、横目で振り返ると、

「なぁにしてくれてんだぁ？ お前さん……」

「ぐぬぬっ！ 今のうちだ、ホオリちゃん！」

　なんと、さっきまで全く戦いに参加していなかった神宮寺さんが、後ろから金髪の男を羽交い絞めにしていたのだった。

「神宮寺さん……」

　私はすぐに前に向き直り、アスファルトの上を駆け抜ける。

　程なくして、斜めに傾いた我が社の看板へと辿り着いた。

　＊

　思いっきり戸を横に引いて、私は薄暗い社内に入った。

　そのまま左手に見える植木鉢へと向かいかけて、すぐに思い留まる。

　私は逆側の壁に設置された棚から瓶を一つ選び、その蓋を開けてチョコチップクッキーを一枚取り出した。

　そして、今度こそ植木鉢の前に立つ。壺型の鉢の中では、緑色の二枚の葉と、まだ青い果実が生えている。

「……」

　私はその葉を両方とも右手で掴むと、一気に引き上げる。植木鉢に詰められていた土が、同時に舞い上がった。

　その先にはーー、

「……ふわぁ……あれ？もう朝か？」

　後ろの方で二つに結んだ赤い髪と、眠たそうな子供の顔、そして土まみれのワンピースがくっ付いていた。

　というか、こっちがこの植物(マンドレイク)の本体であり、我らが「神宮寺清掃会社」の三人目の社員であった。

「起きろラウネ！ あんたにも仕事だよ！」

「ええ？ もうちょい寝かせといてや〜」

　私の手からぶら下がったまま、ラウネは文句と共に目元を擦る。こいつの喋り方には独特の訛りがあって、今みたいに時間がない時にやられると、少々イラっとした。

　なので、私はいつもの様にちょっとだけ意地悪をしてみる。

「ふぅん、まあ寝てもいいんだけど、あんた要らないの？ これ」

「ふえ？」

　そう言いながら差し出したのは、先ほど神宮寺さんのおやつの中から失敬した、一枚のクッキーであった。

　それを見た瞬間、明らかにラウネの目の輝きが変わる。

「そ、そ、それは……」

「チョコチップクッキー。ほしい？」

「え、ええんか？ そんな、クッキーなんて食っても、ええんか⁉︎」

　たかが一枚のお菓子を見つめて、下品にヨダレを垂らすマンドレイク。相変わらず、なんというか貧乏症だ。

「もちろん、いいよ。ただし、仕事をしてくれたらね」

「す、する！ いくらでもするから、クッキー食わせてや！」

「よし。ほら」

　私はそこでようやくラウネを床に降ろすと、左手に持っていた物を手渡した。

　すると彼女はそれを両手で握って、美味しそうに齧り出す。本当になんの変哲もないただのクッキーなのだが、こいつへの軽い嫌がらせの一環として、超高級な食材として教え込んで来たのだった。

　まあ、それですんなり信じたのには驚いたけども。

「それじゃあ行くぞ、ラウネ。“お客さん”がすぐそこまで来てる」

「おうよ！ ちゃっちゃとイバくでぇ」

　なんとも現金なマンドレイクを引き連れ、私は会社から外の通りへと出た。

　＊

「ちっ！ いいかげん、うっとおーしい！」

「うがっ⁉︎」

　金髪の男はやっとの思いで、後ろから組み付いていたアフロヘアーを引き剥がした。突き放された方の男は、そのまま軽トラックの荷台から転がり落ちる。

(……なんだ？ これ。急に空から人が襲って来たと思ったら、気絶させられて……。で、気がついたらこんなことに）

　空から来た男の腕に抱えられた俺は、取り敢えず気絶したフリを続けながら、どうにかこの状況を把握しようとしていた。──が、無理だ！ だってこの人、空飛ぶ箒に乗ってた上に、手から炎出してたんだもの！

（これはアレか？ 魔法(ファンタジー)の世界とか、そういうノリか？ ……いやいや、そんなの納得できねえ。というか、したくないって！）

　結局把握するどころか余計に混乱した俺は、薄く目を開けた。抱えられたままなので、視界は逆さまだ。

　と、その中、小さな建物がひしめき合う様に並ぶ道の先に、俺は先ほど「ゴミの山脈」とやらで出会った女の子を見つけた。そしてその隣には、小学校低学年くらいの歳の娘(こ)の姿も。

「おやおや？“おめかし”は済んだのかい？」

　金髪の男も気がついたらしく、あちらの方に体を向けて、軽い口調で声をかけた。

「うん、お陰様でバッチリだよ」

「へえ、そいつはよかった。──って、さっきと全然変わってなくねぇ？」

　スタッと荷台から飛び降りながら、彼はそう続ける。

　すると、パーカーを来た少女は、ニヤリと不敵に笑って、

「そりゃね。だって、変わるのはこれからだから」

　そう言うと、隣にいた子供の頭から生えた(冷静になって考えたら、頭に植物が生えてるのもわけがわからん)握り拳くらいの大きさの果実に、手をかけた。

　続いてそれを“ヘタ”ごと摘み取ると、何故か口元に運ぶ。

「いくよ、ラウネ」

「ばっちこい！」

　そして、彼女は右手に握ったその実を、勢いよく齧ったのだった。プシュッと果汁が弾けたかと思うと、相当酸っぱいのか、少女は少しだけ顔を歪めた。

　その直後、白く眩しい光が、赤い髪の子供を包み込む。

(こ、今度はなんだ？）

　もうここまで来たら何が起きても驚くまい、という俺の決心は、すぐに粉々に打ち砕かれた。

　眩い光が消えた瞬間、そこにはもう子供の姿はない。

　その代わり、そこには──、

「ほぉう、これがウワサの(・・・・)……」

　という金髪の声が聞こえたが、正直その時の俺の耳には届いていなかった。

　さっきまでいたはずの子供の代わりに現れたある物を見た俺は、薄く開けていた目を、思わずこれでもかというほど見開いてしまう。

　なんと、パーカーの少女の右手には、一振りの刀が握られていたのだった。

　木製の柄と広い銀色の鐔(つば)があり、その先にはナイフの様な形をした、三十センチほどの真っ赤な刀身が伸びている。

　そして、どこかオモチャっぽい感じがする不思議な刀を握った彼女は、腕を上げてその刃先をこちら、金髪の男に向けた。

「さあ、おめかし完了だよ？(ラウネのだけど)」