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第８話

その頃、放置され中のリュシールは…

　二人掛け用のテーブルに、一客のティーカップ。

　カップに注がれたばかりの琥珀色の液体からは、独特の甘い香りが立ち上っていた。ファストロ特産の茶葉『セルナナ茶』の新茶で、結婚祝いとして贈られ、持参したものだ。

　給仕をしたカーラが、その匂いに複雑そうな顔をしていた。

　しかし、リュシールはそれに目もくれずに、熱心に本を読みこんでいた。

「何が悪かったのかしら…」

　その声は疲れが滲（にじ）んでいて、すでに燃え尽きている感がある。

　本から上げた視線を、窓へと移したがどこか遠くを見ていて、意識がはっきりしているとは言い難い。

　ぼんやりとした視線のリュシールが手にしているのは、ミリアから借りた『侍女の恋』という初心者向けの恋愛小説だった。

　王宮に侍女として上がっていた下級貴族の娘が、王様に見初められて結婚する、というストーリーで、恋の甘い部分だけを寄せ集めたようなものだった。

　リュシールが知りたいと思った、初夜のことなどはかなりぼかして書いてあった。

　そもそも―――。

「相思相愛のお話じゃ参考にならないわ」

　初夜が失敗に終わって、1週間。

　何が悪かったのかと、ミリアに借りた本を読んで勉強しているのだが、参考になりそうな話はなかった。

　もっと実用的な本はないの？　と聞いたところ涙目で「恋愛小説に現実感なんていりません」と睨まれてしまった。仕方がないので、ルネと一緒にこの屋敷の図書室を見に行ってもらっている。

　初夜の作法が載っていそうな本など、置いていないだろうけど。

　それに、あれから一度も寝室を共にしていない。そればかりか、顔を合わせたのも数えるくらいだった。

　勉強しても無駄かしら？

　ふぅ、とため息をつくと、給仕をしていたカーラが深々と頭を下げた。

「リュシール様。エリック様が、本当に失礼なことを…。申し訳ありません」

「カーラ。何度も言うようだけど、いくらエリック様とカーラが幼馴染とはいえ、そんなことをカーラに謝ってもらう必要はないわ」

「ですが、普段ならまだしも初夜をすっぽかすなど、余程のことがなければ許されません」

　こんな風に言うのは、カーラくらいなものだった。

　あの初夜の次の日から、好意的だった使用人の態度は変わってしまった。まるで腫れものを扱うかのように、極力リュシールに関わらないようにしているように見える。

　リュシールがそこにいるだけで、何故か空気がピリピリと緊張しているように感じられた。そんな雰囲気にさせるのが申し訳なくて、この１週間ほとんど部屋にこもりきりだった。

　この屋敷に来た時の、居心地がよさそうと感じた印象も、今は過去の物になっていた。

「いくら政略結婚だとはいえ、酷すぎます」

「そう、ね。でも、政略結婚だから、こんなものなのかもしれないわ」

　カーラをなだめるために言ったそれは、思ったよりも暗く重く響いた。

　周りを見ようともせず、誰にも心許さず許されず。

　周囲から孤立し、ただ血を繋ぐための腹となり、やがてそこに居さえすればいいという物になる。

　母がそうだったように。

　脳裏に、人形のような母の横顔が浮かぶ。

　暗い想いに囚われそうになったリュシールは、慌ててそれを振り払う。

　少し冷めてしまったセルナナ茶のカップを持ち上げた。馴染みの匂いが、ほっとすると同時に記憶を揺さぶって苦しくなった。

　しかし、それも少しの間のことだった。

「リュシール様、ただいま戻りました」

　明るいミリアの声とともに、ふわりと別の香りがリュシールに届いた。林檎に似たそれは、古く苦い記憶を吹き飛ばし、新しいものを連れてくる。

　ミリアの手には、カミルの花束があった。

「その花は…？」

　その問いに、ミリアが嬉しそうに笑う。

「エリック様からの贈り物ですわ。先ほど、今日は一緒に夕食を、という伝言と共に届けられたそうです！」

　よかったですね、とルネとミリアが自分のことのように喜んで報告してくれた。

「そう、エリック様から…」

　エリックが、どんな思惑があっていきなり贈り物を届けてきたのかわからない。

　けれど、その花を見て心が軽くなったリュシールは、微笑みを浮かべながらその花を受け取った。

自分の文章が硬すぎて、甘いお話に感じられない…。

いや、今は甘くないんですけどね。シリアス風味？

次はエリック頑張る！挽回なるか？！