失恋すると魔力が増える令嬢は婚約破棄を歓迎します
きらびやかなシャンデリアが揺れる夜会の片隅で、冷え切った声が響いた。
「フィオナ、君との婚約を破棄する」
近くにいた貴婦人たちの会話が途切れ、衣擦れの音だけが残った。
私は、卓上に置いた手提灯からゆっくりと顔を上げた。
会場へ向かう馬車の中で留め具が緩んでしまい、今夜の夜会に出席されていたクレンツ伯爵――トビアス様にねじを締め直していただいていた最中だった。片手だけ手袋を外したまま、私は自分の婚約者を見据えた。
「……本気で仰っているのですか、バスティアン様」
「本気も何も、ずっと考えていたことだ。二人きりで話せば、君はまた約束を破っただの何だのと責め立てるだろう？ もううんざりなんだ。我が子爵家としても、男爵家のお前より、ロジーヌを正式な妻に迎えたい」
彼の隣で、ロジーヌ様が控えめに微笑んで彼の腕に指を絡めた。
私と同じ男爵家の令嬢で、昨年の秋あたりから彼が頻繁に名前を出していた方だ。実家の商売が当たって羽振りが良くなったと噂されていた。
子爵家の跡取りであるバスティアン様はその指に自らの手を重ね、これ見よがしに私へ見せつけてくる。
周囲の冷ややかな視線が、針のように私の肌を刺した。
今夜こそは穏やかに話ができるかもしれないと、少しばかり期待していた自分が心底情けない。彼の上着の色に合わせて選んだ青いドレスの裾を、私は震える指先で握りしめた。
その瞬間、素手の指先がじんと熱くなった。
身体の奥底から、信じられないほどの熱量が湧き上がってくる。
この感覚には、はっきりとした覚えがあった。
「フィオナ、何も言えないのか？ なら納得したと受け取――」
バスティアン様が得意げに言葉を続けようとした、まさにその時だった。
卓上の手提灯を掴んでいた私の手から、抑えきれない魔力が奔流となって流れ込んだ。
カッと目も眩むような青白い光が弾けた。
手提灯の小さなガラスを突き破らんばかりの光は、一瞬で広間の半分を真昼の明るさで呑み込んだ。卓布の細かな刺繍が白く浮き上がり、遠くの壁際に立つ客たちの驚愕の表情までくっきりと照らし出される。広間の奥にいた楽団の手が止まり、誰かが悲鳴混じりに腕で目を覆った。
感情の昂ぶりに引きずられて、完全に魔力を暴走させてしまった。
私は慌てて手提灯から手を引き、息を呑んだ。
光はゆっくりと収まり、広間には静まり返った沈黙だけが残された。
手提灯の隣で、ねじ回しを握ったトビアス様が、静かに私を見つめていた。王宮筆頭の魔導具師であり、若くして伯爵家を継いだ彼でさえ、わずかに目を見開いている。
「……フィオナ、今のは一体何だ？」
口を開いたのは、バスティアン様だった。
先ほどまでの侮蔑の色は消え去り、その瞳には露骨な動揺と、底浅い欲望が浮かんでいた。
「君にこれほどの魔力があったなんて、一度も聞いていないぞ。……これほどの光量を出せるなら、宮廷の魔導師にも匹敵する。我が家の格をどれだけ押し上げてくれるか」
彼はロジーヌ様の腕を躊躇なく振りほどき、私に向かってずいと一歩踏み出してきた。
「さっきの言葉は取り消そう。僕も少し酒が入って気が立っていたんだ。ロジーヌとのことは、ちょっとした火遊びのようなものだよ。僕たちがやり直すのに、何の問題もないだろう？」
あまりの浅ましさに、声も出なかった。
私の隣で、ロジーヌ様が息を呑み、顔から血の気を引かせている。
「バスティアン様……？ 私と結婚すると、父にも挨拶に行くと約束してくださいましたよね？」
「ロジーヌ、今は静かにしていなさい！ これだけの力を持つ令嬢をみすみす他家に渡せるわけがないだろう。話は後だ！」
彼は苛立たしげに彼女を一喝すると、再び私に向かって、いつもの気安い笑みを浮かべた。
私が怒っても、適当な言い訳と甘い言葉を並べれば許してくれる。いつもそうやって私を言いくるめてきた時の、軽薄な顔だった。
胸の奥で、何かが完全に冷え切った。
昨年の誕生日、好物の胡桃の焼き菓子を焼いて夜更けまで待たされたこと。秋の市へ行く約束をすっぽかされ、別の女性に飾り櫛を贈っていたこと。
あの頃の優しい彼がまだどこかにいるはずだと、縋るように面影を探し続けていた日々のすべてが、馬鹿馬鹿しく霧散していく。
私は左手の婚約指輪に指をかけた。
少しきつかった銀の輪が、今度は迷いなく外れた。
「受け取ってください、バスティアン様」
私は彼の掌を乱暴に取り、指輪を押しつけた。
「なっ……フィオナ、何を考えているんだ！ 我が子爵家とよりを戻せる機会を捨てる気か！」
「お断りいたします。どれほど言葉を重ねられても、あなたへの情けはもう微塵も残っておりません」
「生意気を言うな！ たかが貧乏男爵家が、僕が許してやると言っているんだぞ！」
激昂したバスティアン様が、私の手首を掴もうと手を伸ばした。
その腕が、横から伸びてきたたくましい手に強く掴まれ、空中で制止された。
「……そこまでにしてもらおうか、子爵令息」
低く響いた声に、バスティアン様が息を呑んで横を向いた。
仕立ての良い夜会服を乱れなく着こなしたトビアス様が、氷のように冷たい眼差しで彼を見下ろしていた。
「ク、クレンツ伯爵閣下……！？」
「貴殿の勝手な言い分はすべて耳に入った。淑女がこれほど明確に拒絶を示しているのだ。それ以上無作法を晒すなら、私自ら警備兵を呼ぶが」
王宮で確固たる地位を築く大貴族に睨み据えられ、バスティアン様の顔が青白く引きつった。身分差は歴然だった。子爵家の跡取り程度が口答えできる相手ではない。
「ぐっ……し、失礼いたしました……！」
バスティアン様は震える手で指輪を握り締め、逃げるように後退りした。
その背後で、ロジーヌ様の冷え切った声が響いた。
「見損ないましたわ、バスティアン様。我が家へのご挨拶も、金輪際お断りいたします」
彼女は踵を返すと、毅然とした足取りで人混みの中へと消えていった。
バスティアン様が情けない声を上げて彼女を呼び止めようとし、慌ててトビアス様の冷徹な視線から逃げるように、広間の出口へみっともなく駆け去っていく。
私は深く息を吐き、卓上の手袋を拾い上げた。
トビアス様が私に向き直り、静かに促してくれた。
「フィオナ嬢、女主人のところへ退出の挨拶に行こう。ついていくよ」
「……ありがとうございます、閣下」
主催者である伯爵夫人は、トビアス様が付き添っているのを見てすべてを察し、落ち着いた声で返してくれた。
「ええ、お気をつけて。フィオナさん、来月のお茶会の招待状は、ベルウィック家のご実家へ送らせていただくわね」
「はい。ありがとうございます」
深く一礼し、トビアス様に先導されて玄関脇の控え室へ滑り込んだ。
重い扉が閉まった瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。
抱えていた手提灯を小卓へ置いた途端、膝から力が抜けそうになり、慌てて長椅子に倒れ込んだ。
「……大丈夫か」
トビアス様が扉の鍵をかけ、私を見下ろしていた。
私は手袋の釦を留めようとしたが、指先がひどく震えて、小さな金具が滑って留まらない。何度もやり直すうちに、視界が歪んで床の絨毯が滲んだ。
「大丈夫、です……。これで、実家の蝋燭代も浮きますから……」
強がりを口にした瞬間、喉の奥から変なしゃくり上げが漏れた。
もう我慢できなかった。両手で顔を覆い、ハンカチを押し当てて声を押し殺した。
あの男と別れられて清々したはずだった。やり返してやったはずだった。
それなのに、大切にしていた数年間の思い出も、喜んでほしくて焼いた菓子の味も、全部あんな男に踏みにじられていたのだと思うと、悔しくて、情けなくて、涙が止まらなかった。
トビアス様は何も言わず、従僕が運んできた水差しからグラスに水を注ぎ、私の前に置いてくれた。
それから、ただ静かに向かいの椅子に座り、私が落ち着くのを待ってくれた。
どのくらい泣いただろうか。ようやく涙が引き、鼻をすすりながら水を一口飲んだ。
「……お見苦しいところをお見せして、申し訳ありません」
「気にするな。それより、あの力は……」
トビアス様が探るように手提灯の灯石を見た。
私は腫れた目を伏せ、力なく笑った。
「変な体質なんです。私、心から好きだった人に振られると、その痛みの分だけ魔力が増える性質でして」
16歳の初恋で振られた時もそうだった。母方の大叔母にも同じ血筋がいたらしい。
「失恋した分だけ強くなるなんて、本当に厄介な力です。……あんな男のために、これ以上強くなりたくもありませんでしたけれど」
自嘲気味に呟いた私を、トビアス様は咎めることもなく、ただ真剣な眼差しで見つめていた。
「厄介なんかじゃない。君の心が生み出した、立派な力だ」
大貴族であり一流の魔導具師でもある彼からの飾らないその一言が、冷え切った胸の底にじんわりと染み渡った。
3日後、私は手提灯を抱えてクレンツ灯具工房を訪ねた。
トビアス様は伯爵家の当主でありながら、自らの足で市井に工房を構え、本物の灯具を作り続けている筋金入りの職人でもあった。
実家の両親は私の婚約解消を全面的に支持してくれたが、母からひとつだけ苦情を言われたのだ。
私の魔力が増えすぎたせいで、寝室の読書灯をどれほど絞っても部屋中が明るくなり、眠れないという。
作業机に向かっていたトビアス様は、私を見るとすぐに手を止め、丸椅子を引いてくれた。夜会の豪奢な装いとは打って変わり、袖をまくった作業着姿だった。
「いらっしゃい。光量の調節弁を付け替えよう。どのくらいまで弱くしたい？」
「寝る前に本を読めるくらいです。今は頁が白く光りすぎて、文字が読めませんの」
彼が帳面を開いてくれたので覗き込むと、金具の仕入れ値が並んでいた。
それを見ながら、つまみを平たくして手袋でも回せるようにギザギザを刻んでほしいと頼むと、彼は嬉しそうに頷いて道具を手に取った。
万力で金属を削る小気味よい音が工房に響く。
ふと棚を見ると、未加工の灯石が木箱の中に並んでいた。魔力が通っておらず、濁った灰色をしている。
私がじっと見つめていると、トビアス様が削り粉を払いながら言った。
「試しにひとつ、魔力を込めてみないか」
「よろしいのですか？」
「ああ。君の力がどのくらい安定しているか見ておきたい」
彼は光が私の目を焼かないよう金属の覆いを立ててくれた。
私が石にそっと触れて魔力を流すと、濁っていた石が一瞬で吸い込まれるように澄んだ青色に満たされた。
トビアス様が目を見張り、石を手に取って光の波長を確かめる。
「……素晴らしいな。雑味がなく、極めて均一だ。うちの工房で抱えている一流の魔導師たちと比べても、頭ひとつ抜けている」
「本当ですか？」
「嘘は言わない。フィオナ、もしよければ、うちの工房の灯石への魔力充填を定期的に頼めないだろうか。もちろん、伯爵家直営の工房として、正規の専属魔導師と同じ高給を支払う」
提示された金額を聞いて、私は驚きで息を呑んだ。
貧乏男爵家である実家の財政を立て直し、自分の本を何冊も買えるどころか、ちょっとした屋敷が買えてしまいそうな額だった。
バスティアン様は私の力を屋敷の維持費を浮かすための便利な道具としか見ていなかった。けれどトビアス様は、私の力をひとつの確かな技術として認め、対等な敬意を払ってくれたのだ。
「喜んで、お引き受けいたします」
金具の修理代を払い、新しくなった手提灯を受け取る。平たいつまみは指に心地よく馴染み、光を極限まで絞ると、温かい橙色の灯りが手元を照らした。
「これなら母もぐっすり眠れますわ」
「君も、夜更かしはほどほどにな」
「それは、本が面白いかどうかによります」
トビアス様は声を立てて笑い、道具を片づけた。
工房へ通い始めて、2ヶ月が過ぎた。
週に2日、午前のうちに石を満たす仕事はすっかり生活の一部になった。作業の合間に彼が淹れてくれる少し苦い珈琲を飲みながら、灯具の構造や王宮の話をする時間が、いつの間にか一番の楽しみになっていた。
ある日の作業終わり、街の時計塔が12時を告げた。
「フィオナ、今日はもう終わりだ。昼飯を食いに行かないか」
トビアス様が作業着の袖を下ろしながら言った。
「まだ石は残っていますけれど」
「俺が腹を空かせた。……隣の料理店で、美味いシチューを出すんだ」
伯爵様とは思えないほど気取らない様子でお腹を押さえる彼がおかしくて、私は笑って頷いた。
湯気の立つシチューを突つきながら、窓の外を行き交う市場の天幕を眺める。
「明日は月に一度の大きな市ですね。東の通りに、珍しい刺繍糸のお店が出ると聞きました」
「ああ、知っている。俺も硝子の仕入れがあるんだが……もしよかったら、一緒に回らないか」
「えっ」
「一人で回るより、君と一緒のほうが楽しいと思ってな」
平然とした口調だったが、彼の耳の端がわずかに赤くなっていた。
胸の奥がトクンと跳ねた。
「はい。ぜひ、ご一緒させてください」
翌日、約束の時間の10分前に広場の噴水へ着くと、トビアス様はすでにそこに立っていた。
仕立ての良い上着をさらりと着こなした姿は、人混みの中でも際立って目を引いた。頭ひとつ飛び抜けた背丈が、すぐに見つかる。
私に気づいた彼が、湯気の立つ紙包みを掲げて歩み寄ってきた。
「早く着きすぎたから、焼き栗を買っておいた。食べるかい？」
「ありがとうございます。……あの、ずいぶん早くから待っていらしたのですか？」
「15分くらい前だな。大切な人を待たせるのは嫌いなんだ」
何気なく口にされたその言葉に、昔の苦い記憶が重なりかけたけれど、目の前で差し出された温かい焼き栗の匂いが、それを綺麗に塗りつぶしてくれた。
この人は、私を待たせない。私を蔑ろにしない。
身分を振りかざすこともなく、ただ一人の人間として私を大切にしてくれる。
胸がいっぱいになりながら、私は栗をひとつ口に運んだ。
市場を巡り、色とりどりの刺繍糸を選び、硝子職人の頑固な親方と真剣に交渉する彼の横顔を見守った。帰り道、夕暮れの通りを並んで歩きながら、私は手提灯の取っ手を強く握りしめた。
まだ、帰りたくない。
そんな想いが自然と湧き上がってきたことに、自分自身で驚いていた。
「フィオナ」
工房の前で立ち止まったトビアス様が、私の名を呼んだ。
「来週の日曜日、また会えないだろうか。仕事ではなくて、君と出かけたい」
彼の真摯な瞳が、真っ直ぐに私を射抜いていた。
もう、誰かの面影を探す必要なんてなかった。目の前にいるこの人の隣に、ずっといたいと心から思えた。
「はい。朝から、お出かけいたしましょう」
答えると、彼は子供のように晴れやかな笑顔を見せた。
あの騒がしい夜会から半年が過ぎた秋の終わり。
紅葉が舞う我が家の庭で、正装に身を包んだトビアス様が私の前に立ち、小さな小箱を開いた。
大粒の澄んだ青い石があしらわれた指輪が、柔らかな夕陽を受けて輝いていた。
「フィオナ、俺と結婚してほしい。クレンツ伯爵夫人としてではなく、俺の妻として、生涯大切にする」
震える彼の声を聞きながら、私は自分の胸に手を当てた。
指先はまったく熱くならなかった。魔力が湧き上がる気配も、上限が増える予兆も、どこにもない。
傷つき、心をすり減らすことでしか手に入らなかった力など、もう何もいらなかった。
「はい。私でよろしければ、喜んでお受けいたします」
彼が安堵のあまり深く息を吐き出し、私の薬指にそっと指輪を滑り込ませた。
ぴったりと収まった美しい輪を、彼が温かい両手で包み込んでくれる。
後日、元婚約者のバスティアン様が、私が大貴族であるクレンツ伯爵に見初められたことを知り、復縁を迫ろうと実家に押しかけてきたそうだ。しかし門前払いを食らい、トビアス様から正式な警告状を送られて青ざめて引き下がったと、父が可笑しそうに教えてくれた。
そんな話を聞いても、私の心にはもう何のさざ波も立たなかった。
二度と魔力が増えなくても構わない。
この手の温もりさえあれば、私の心はどこまでも満たされていた。
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