第18話 四つの席、交差する視線と揺れる心＊挿絵
来賓館の会食の間へ入ると、
すでに席についていた青年が立ち上がった。
その気配に歩みを止め、
エリオンが彼に向かった。
リリナも後ろに続いた。
「レヴィアン・アード・テルメナです。よろしくお願いします」
エリオンよりも先に挨拶したのは、
しっかりした骨格に焦げ茶の髪、
琥珀を帯びた茶色の瞳を持つテルメナの王子だった。
エリオンが名乗り、
リリナも続けて挨拶した。
レヴィアンの視線が、
リリナにわずかにとどまった。
礼節の中に静かな好意が滲むようで、
リリナはしばし言葉に迷った。
「噂は聞いていました。
セレフィアの姫は花に喩えられるほど美しいと。
お会いできて光栄です」
「……ありがとうございます。
私も、お会いできて嬉しいです」
そんな噂、知らなかった――
リリナの動揺を察したように、
エリオンはふっと優しく微笑むと、さりげなく話題を変えた。
「西方の山脈越えに、もっと時間がかかるものと思っていました」
「天気に恵まれまして。予定より早く到着できました」
「そうですか。僕は霧に阻まれてしまいまして。
馬車の車輪が泥に埋まり、思いのほか手こずりました」
エリオンが苦笑した。
その“霧の道”の光景を思い出し、
リリナも小さく笑った。
「後方から来られたリリナ姫様には、お手を煩わせてしまいましたが、
……忘れられない出会いとなりました」
その言葉に、リリナはどきりとした。
「……はい」
自然と笑みがこぼれた。
その様子に、
レヴィアンはほんのわずかに目を伏せた。
「もう、すっかり打ち解けていらっしゃるようで」
その言葉には、
ふたりの距離をそっと測るような穏やかさがあった。
レヴィアンは、空いた席へ視線を落とした。
「もうひとり分は……？」
エリオンが、その席へ静かに目を向けた。
「スィルファリオンの姫君でしょう。
僕たちが戻るころ、到着されたご様子でした」
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三人は席につき、
静かにスィルファリオンの姫の到着を待った。
待っている間、リリナはうつむいていた。
向かいの席にはテルメナ王子が座っている。
先ほどの言葉を思い出すと、
顔を上げるだけでも少し落ち着かなかった。
何を話せばいいのだろう。
そんなことを考えていると――
隣のエリオンが、卓上の薄紙をひとつ取り、
食卓の下で静かに指先を動かし始めた。
（……何をしているのかな？）
気がつけば、
リリナの興味はエリオンの手元に吸い寄せられていた。
その視線に気づいたエリオンが、
そっと顔を向けた。
目が合った瞬間、
リリナは小さく声を落として問う。
「何をされているんですか……？」
エリオンは言葉では答えず、
ただ柔らかな表情を浮かべ、
器用に指先だけで折り続けた。
やがて、手元をふと確認し、
掌にのせた小さなものを、
食卓の下でそっとリリナへ差し出した。
受け取った瞬間――
思わず笑みがこぼれた。
薄紙で折った、小さな花。
「……可愛い……。
エリオン様、すごいですね」
感動が、小さな声になって零れた。
その花を見つめ、
もう一度エリオンへ視線を上げると――
優しく微笑む瞳が、
まっすぐリリナを見ていた。
胸が、じんわりとあたたかくなった。
そのとき――
扉が開く音が、静かな空間に響いた。
三人の視線が一斉にそちらへ向いた。
優雅に入室してきたのは、
スィルファリオンの王女だった。
その場で静かに一礼し、澄んだ声で名乗った。
「アルメア・アルシェ・スィルファリオンでございます。
以後、お見知りおきくださいませ」
三人は席を立ち、順に名乗っていった。
しかし、アルメアの瞳が、
エリオンを見た瞬間に深く揺れた。
一瞬だけ、彼女の笑みが
何かを見定めるような色を帯びた。
リリナは思わずエリオンの方を見た。
だが彼は、あえて距離を置くように、
すでに自分の席へ腰を下ろしていた。
その様子にレヴィアンも座り、
リリナも続いて席についた。
だが、アルメアだけは座ろうとしなかった。
「……？」
不思議に思って彼女を見た次の瞬間――
レヴィアンが立ち上がり、腰掛けを静かに引いた。
アルメアは満足げに微笑み、当たり前のように腰掛けた。
（……まさに、姫君という感じ……）
リリナは思わず、じっと見つめてしまった。
やがて給仕が澄んだ汁物を運んできて、
ゆっくりと昼の食事が始まろうとしていた。
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『掌に残る、やさしさ』
