第101話 黒鳥の店
五彩バザールは夕刻を過ぎると、昼の喧騒を手放し、代わりに色と影が溶けるような静かな熱を帯び始める。
多国籍の露店がひしめく大通りの奥――翡翠色の布屋と香辛料の店の間に、ひとつだけ異質な建物があった。
〈ナイトクロウ商会〉。
深い紺の木壁。扉の上には翼だけを抽象化した黒鳥の紋。
通りのランタンが白光を揺らす中、この店だけが淡い青白さをまとっている。
（……ここか）
「何かありましたら、派手な音を立ててくださいね。直ぐに駆けつけますから！」
カイルの声に軽く頷き、レンセリオンは静かに扉を押した。
＊＊＊
入った瞬間――甘い香りが押し寄せた。
「……っ」
指先で鼻を押さえる。
花蜜を溶かしたような柔らかい甘さ。女性の部屋の香りにも似ている。レンセリオンには慣れない匂いだった。
（香……かなり強い）
棚には国籍不明の布製品、風鐘、護符、色鮮やかな魔除け、獣骨や牙……合法かどうか判断のつかない品々が雑多に並んでいる。
（儀式品？ ……見せたいものと隠したいものが混じっている）
「まぁ……お珍しいお客様ね」
甘い声が降りる。
濃紺のドレスを纏った女が近づいてきた。
胸元を強調した衣装が波のように揺れ、視線はレンセリオンを値踏みするように細められる。
「まぁ……随分と整った顔立ち。騎士様かしら？」
ねっとりと絡む声音。好奇と打算の入り混じった笑み。
（……視線が、いやに下へ行く）
レンセリオンは目を逸らし、すぐに呼吸を整えた。
――任務に集中しろ。
「品物を探している。少し……“意志を楽にする”ような。夜の気をほぐす品を扱っていると聞いた」
女は微笑を深めた。
「まぁ……そういうものなら、確かに。うちには“内緒の品”もありますわ」
距離が近い。香りも近い。
レンセリオンは一歩下がり、棚を眺めるふりをして店内を観察した。
そのとき――棚の奥に、小さな透明の小瓶が目に入った。
細い首、淡い光の反射。置かれ方が妙に“隠しているよう”でもあった。
「あれは、何だ？」
女は一瞬だけ視線をそらし、そして笑う。
「お試しになりますか？」
小瓶を手に取り、軽く振る。
蓋を開けると、すぐさま――
シュッ。
霧がレンセリオンの胸元へと広がった。
「……っ！」
反射的に一歩下がった彼を見て、女はくすりと笑った。
「香水ですわ。“惹きつける香り”として人気でしてね」
レンセリオンは自分の衣服に鼻を寄せた。
確かに、落ち着いた甘さが微かに残っている。
その様子に、女は愉しげに目を細めた。
「惹きつけたい女性が……いらっしゃる？」
不意の問いに、レンセリオンはわずかに表情を乱した。
それは誰の目にも分かるほど素直な反応だった。
女の笑みが深くなる。
「ふふ……可愛らしい方。では、お近づきの印に」
そう言って女はその小瓶を、レンセリオンの上着の内ポケットへ勝手に滑り込ませた。
「いえ、いただくわけには――」
返そうとした手を、女がそっと掴んで止める。
「またぜひ、いらして。探している品……あなた様に相応しいものを、用意しておきますわ」
レンセリオンは会釈し、振り返らずに店を出た。
店を出た瞬間、外の空気が思った以上に冷たく感じた。
甘い香りだけが、まだ薄く胸元に残っている。
（……必ず掴む）
レンセリオンは外套を握り直し、暗い通りを歩き出した。
