廃人たち

沖田和也のこと）（２）

　それから三週間後、私は再び沖田と対面した。彼は、相変わらず鼻で笑うかのような態度で座っている。

「結局、あなたは何者なんです？　教誨師なのですか？」

　いきなり尋ねてきた沖田に、私はかぶりを振った。

「違いますよ。ただ、似たような者であることは間違いありません」

「死刑囚には、僧侶や牧師が教誨師として付くという話を聞いたことがあります。となると、あなたも宗教家ということですか？」

「いいえ、特定の宗教や宗派には属していません。そもそも、私は初詣にすら行かない男です。特定の信仰があるわけでもありません」

「じゃあ、何なんですか？　何のために、こんなことをしているのですか？」

「強いて言うなら、あなたのためです。あなたに会うために、ここに来ています」

「はあ？」

　沖田の表情が変わった。何を言っているのだ、という表情である。

　一瞬の間を置き、彼はクスクス笑い出した。

「これはおかしい。やっぱり、あなたと話すのは面白い。いい暇潰しになる。何を言い出すのかと思えば、僕に会うため！？　いやあ、これは笑える！」

　言いながら、彼はなおも笑い続けていた。そんな彼に、私はそっと語りかける。

「あなたがどう思おうが、それはあなたの自由です。笑いたければ笑いなさい。それでも、私はここに通い続けます。それが、あなたのためになると信じているからです。さらに言うなら、これこそが私の仕事……いや、使命でもあるからです」

　私がそう言った途端、沖田の笑いは止まった。ジロリと私を睨みつける。何を言っている、とでも言わんばかりの表情だ。

　それに構わず、私は語っていく。自分でも、何を言っているのかよくわからなかった。だが、言わずにはいられなかったのだ。

「あなたは言いましたね。ここに来たのは、単なる暇潰しだと。ならば、私はあなたの暇潰しのために、またここに来ます。何があろうと、何を言われようと、あなたと向き合い続けます。あなたの暇潰しになることが、私の使命だと信じているからです。笑いものになるのも、それもまた私の使命です。これで、どうですか？　あなたは納得しますか？」

「使命、ねえ……だとしたら、あなたは大馬鹿者だ」

　吐き捨てるような口調であった。

　私は思わず苦笑していた。確かに、今の私は大馬鹿者だ。

「そうかも知れません」

　次に沖田と会ったのは、二週間後である。

　会った瞬間、軽い違和感を覚えた。今までとは、どこか雰囲気が違う。少しソフトな印象になった気もする。

　と思ったが、続けて放たれたのは今までと同じく嫌味のような言葉だった。

「また来たのですか。あなた、実は暇なんじゃないですか？」

　相変わらずだった。会うのは、これで四回目だ。しかし、この嫌味な挨拶は変わっていない。

　もっとも、同じ死刑囚と四回会うのは初めてだ。たいていの場合、二回か三回で試合出場となる。沖田の場合、何らかの事情があって試合出場が延びているのかも知れない。

　そんなことを思いつつ、私は言葉を返す。

「たぶん、今のあなたよりは忙しいと思います」

「まあ、そうでしょうね」

　そう言って笑った。

　私も笑ったが、続いて彼の口から出たのは、こちらの意表を突くものだった。

「パラレルワールドって言葉をご存知ですか？」

　なぜ、今パラレルワールド？　などと思いつつも、私は相槌を打つ。

「ええ。平行世界のことですよね」

「仮に、この世には幾つもの平行世界があるのだとしましょう。で、その平行世界のどこかでは、僕が前科者をひとりも殺さなかった世界線があるのかも知れない。その殺されなかった前科者たちは、後にとんでもない罪を犯しているのかもしれません。無差別殺人のような、ね。ああいう連中は、人生に行き詰まり無敵の人になりやすいですから」

「あなたは、何を言っているのですか？」

　語気を強め尋ねた。この男、パラレルワールド理論で自分を正当化しようというのか。だとしたら、ついに心の病にかかったのかも知れない。

「だから、ああいう奴らはまた罪を犯しやすいということです」

「前にも言いましたが、それを決めるのはあなたではない。罪を犯していない者を裁く権利は、あなたにはない」

「確かに、その通りですね。ところで、あなたが仮に過去にタイムスリップしたとしましょう。そこで、ナチスを興す前のヒトラーと出会ったとします。あなたは、どうしますか？」

　あっさりと認めた……かと思いきや、またしても話が飛んだ。しかも、今度はヒトラーである。私は困惑しつつも、正直な気持ちを答える。

「わかりません」

「わからない、ですか。つまり、何もしないということですか？」

「その場になってみないと、自分が何をするかはわかりません。ただ、私のような人間が何をしようと、歴史の大きな流れは止められません。ですから、何もせず様子を見るという選択肢を選ぶ気がします」

「その結果、大勢の人間が不幸になるとしても、あなたは何もしないのですか？」

「どうでしょうね。ただ、私はちっぽけな人間です。世界を救おう、なんてだいそれた考えは持っていません。ただ、自分の周りにいる愛すべき人たちを守りたい……」

　そこで、私は言葉に詰まった。様々な感情が押し寄せてきて、言うべきことが出てこない。

　代わりに、目から一筋の涙が流れた──

「どうしたのです？」

　沖田の声には、こちらを案ずる気持ちが感じられた。やはり、この男は変わった……そんなことを思いつつ、私は会釈する。

「すみません。いろいろ思い出してしまったことがありましてね」

　そう言って涙を拭った私を、沖田は何とも言えない表情で見つめてきた。

　少しの間を置き、その口から言葉が出る。

「何もしない、という選択肢を選ぶのは楽です。ただね、そのため取り返しのつかないことが起こった……この場合、何もしなかった人間にも責任はあると思うんですよ。その人間は、何らかの罰を受けるべきです」

　沖田と再び会ったのは、それから一月後であった。

　彼は変わっていた。唇はわなわな震えており、表情にも今までのような傲慢さがない。顔色はさらに悪くなり、足取りは重い。

　それも仕方ないだろう。これから、刑が執行される……と、彼は思っているのだ。

　そんな沖田に、私は告げた。

「あなたは、ダングルバトルへの出場が決まりました」

「ダングルバトル？」

「御存知ないのですか？　死刑囚がマシンに乗り、リングの上で闘うというゲームです」

「ああ、そんなのありましたね」

　答えた沖田の顔に、笑みが浮かんだ。だが、嬉しそうには見えなかった。

「あなたは、これからマシンに乗ります。そして、相手のマシンと闘うのです。勝てば、次の試合まで生き延びることが出来ます」

「そうですか。なんと皮肉な話なのでしょうね。僕は、ここで死ぬ予定だったのに」

　そう言って、沖田はまたしても笑った。だが、その笑みはすぐに消える。

「最後に、ひとつだけお願いがあります。聞いてくれますか？」

　尋ねると、彼は両脇にいる職員の方を向いた。

「すみません、手錠を外してください」

「それは出来ない。今回は、手錠をつけたままだ」

　職員たちは、冷たく告げた。

「だったら、せめて少しの間だけでいいので、離してくれませんか？」

　沖田の言葉に、職員たちは私の方を向く。その目は、いいのか？　と聞いていた。

　私が頷くと、刑務官は離れる。と、彼は私に近づいて来た。若干、足が震えてはいるが、歩くのに問題はなさそうだ。

　いったい何をするつもりだろう……と思った時だった。沖田は、その場に両膝をついたのだ──

　沖田は廊下でひざまずき、頭を垂れていた。その目からは、涙が溢れている。まるで、神に許しを乞うているかのような格好であった。私は何も出来ず、ただ彼の行動を見ていることしか出来なかった。

　直後、沖田の口から言葉が漏れる──

「今まで、ありがとうございました。最期にあなたと話せて、本当に良かった」

　はっきりとした声で言ったのだ。やがて、彼は連れて行かれた。

　沖田が、最後にあんなことをした理由は何なのだろうか。

　本音を言うなら、私は今も沖田が好きにはなれない。しかし、彼には勝って欲しかった。そうすれば、もう一度会うことが出来る。

　その時、沖田がどんな顔で私を迎えるのか……それが知りたかった。