39 わたしもイーサンにならったらできるようになるかもしれません
卵から孵ったカガミニセドリはその時周囲にいる生き物の擬態をします。そして上手いことそこにいた生き物を食べることができれば、その子は親のところに帰って擬態を解くのです。あの別棟にいた子たちはにんげんのほかに馬や鶏がまざっていました。あの別棟にはほかの生き物がいなかったからでしょう。あれはあそこで生まれて育った子たちです。
擬態を解くことももうわからなくなったのかもしれません。
「文官を食べた子たちはどうしましたか」
旦那様は私を黙って抱きしめたままでいてくれています。元筆頭補佐は私の頭の上の方、旦那様を見て、ひぃっと喉をひくつかせながら第四王子へと視線を泳がせました。
「で、殿下っ、あれの言葉を聞いては」
「夫人が質問してるでしょ。僕も答えが聞きたいねぇ」
第四王子はずっと変わりなく柔らかい笑顔をしていますけど、だからといって優しい顔ではありません。元筆頭補佐たちに対しては最初からそうなのに、あの人たちは鈍いと思います。
助けて欲しそうな表情が、今度は私の方に向けられました。振り返ろうとしましたけど、ぎゅっとされてるので無理です。旦那様の胸に当たる耳が震えるくらいに低い声が響きました。これは！旦那様が！お怒りです！
「この領の者はどいつもこいつも図々しいな――聞かれたことにまずは答えろ」
「なっ何も知らぬ若造が！それは本来我々のためのもの！使い方もその「あ"あ"あ"！？」ひっ」
だんっと、元筆頭補佐の鼻先の床に細身のナイフが突き立ちました。今どこから！？どこから出ましたか！？旦那様の腕を持ち上げて袖もめくりましたけどわかりませんでした。旦那様は私のつむじに口づけして頬ずりをしてくださいます。これは見なくてもわかります。いつもしてくれる感触ですから。あ、持ち上げられたままの手にナイフが一本置かれました。ロドニーだった！ロドニーからナイフが出てた！
「男爵には俺の妻である子爵夫人の言葉が聞こえないようだ」
今度は床に転がったまま仰け反る喉すれすれにナイフが突き立ちます。さっと次のナイフがまた手に置かれました。……今ロドニーはどこから。
私も旦那様の手の横に、手のひらを上にして並べます。ロドニーはちょっと固まった後に、サーモン・ジャーキーを載せてくれました。すごい！イーサンみたいです！言わなくても欲しいものがいつの間にか！
「殿下」
「……なんだい」
「こいつらは聞かれたことにすら答えられない無能なようですけど、まだ要りますか」
「あー、そうだねぇ。役には立たないのかなぁ。文官たちにも協力していなかったようだしねぇ」
旦那様はナイフの先でこつこつ、つー、こつこつと手すりを突いたり滑らせたりしています。サーモン・ジャーキーでそれをすると汚れちゃいますからちゃんと食べます。これはちょっと小さめです。寝る前ですし。
ぐるぐる巻きにされているにんげんたちはお互いの身体をぶつけ合いはじめました。足をばたばたさせてますけど全然後じさりはできていません。カガミニセドリたちだって寄り添いあっていたのに、随分とへたっぴです。筆頭ではない元補佐の一人が押し出されて前に転がってきました。
「でっ殿下！おおお恐れながら、このっこの領を元、元通りにするには、わ、わたしどもが」
「えー、何それ、まさか僕と取引でもしようとしてる？君らわかってるの？今君らには王家から派遣された文官たちの殺人容疑がかかってるんだけど？」
「ご、誤解ですっ」
「ほお？俺たちはこの目で、この屋敷の別棟にカガミニセドリの死体が山とあるのを見てきたばかりだが。届け出ることもなく、魔物をわざわざ隠しておくことにどんな誤解があるというんだろうな」
「あ、あれは金瞳だったでしょう！金瞳の魔物は」
「使い道があるのです！そう！使い道が！そんな、さ、殺人など」
サーモン・ジャーキーの端っこが少しふやけたので齧ります。美味しい。
次々とにんげんたちはわめきはじめます。
おびえながら、ふるえながら、ときにののしりながら、うそをまきちらします。
「アビー？」
旦那様がほっぺをつついたので見上げると、にっこりと微笑んでくれました。
「あいつらは全く話にならん。きっちり聞き出して答えはあとで教えてやるから、君は先に部屋で寝ていてくれるか」
ぜんぶ、うそなのはもうわかりましたから、べつにもういいです。
第四王子もうんざりした顔をして、ひらひらと手を振りました。
「使い道だかなんだか知らないけど、君らがいたところでこの領は持ち直せないでしょ。実際、伯爵がいた頃だって落ちるばかりだったんだしね」
「あれこそ無能だったのです！金瞳の使い方もわからん愚物です！我らであれば――っあっぐああああっ」
痛い痛いとのたうち回りはじめたにんげんの肩からナイフの柄が生えました。
「いやいや先輩……、ちょっと夫人の前でそれは」
「妻の耳が腐るよりましです」
「旦那様、ほっとくのがいいです」
旦那様の開きかけた口に、サーモン・ジャーキーを入れて差し上げます。
ご機嫌の悪い竜が来ますよってお知らせしたほうがいいと思うのですけど、お部屋に戻ってからじゃないといけません。こしょこしょの内緒話をしたらいいでしょうか。
「……どうした？」
旦那様が気がついてくださいました！口にはいったサーモン・ジャーキーをひとかじりでちぎって飲み込んだ旦那様はかがんで耳を傾けてくれます。なので、第四王子に聞こえないように内緒話です。
「あのにんげんたちはお外に転がしておけば、きっと竜が踏むか連れていくかすると思うので！」
「待て待て待て最初からちゃんと聞くから部屋に戻ろうな」
