第3話：天才魔導師の誤解
ノアの生活は安定していた。首席品質技官、そして技術改良統括責任者。二つの面倒な肩書はあったが、彼が作った『ノア式農法マニュアル』が自動で農場を回し始めたため、ノアにはこれまで以上の自由な時間が生まれた。
「これで、ライ麦の低温発酵の実験に集中できる」
ノアはそう喜んでいたが、ある日、彼の小屋の前に、場違いな来訪者があった。
現れたのは、深紅のローブを纏い、背中には大杖を背負った、美しい銀髪の女性だった。名をエルシーという。彼女は、王都で名を馳せる「孤高の天才魔導師」であり、魔法による『究極の素材創造』の研究者だった。
エルシーは、ノアの小屋の前にひざまずいた。
「ノア・エルトニア様。ついに見つけました。私は、あなた様の『大地の真理を究めた恐るべき求道者』としての噂を聞きつけ、この辺境の地に辿り着きました」
ノアは手に持っていたライ麦の種を落としそうになった。
「ええと、求道者？私はただの農夫で、パンを焼きたいだけですが……」
「ご謙遜を！」エルシーは激しく首を振った。「あなたの作り出した小麦は、魔法によって人工的に生成されたいかなる素材よりも、生命力と調和に満ちています。それは、この世の理を完璧に理解していなければ不可能なことです」
エルシーは、ノアの『ノア式農法マニュアル』を指さした。
「この、『黄緑色の彩度70』になったら石灰を散布、という記述。これは、単なる農法ではない！生命のサイクルにおける『力の均衡点』を捉え、魔力の流れを調整するための古代魔術の応用に違いない！」
ノアは呆然とした。マニュアルの基準は、病害虫が「まずい」と感じる栄養バランスを『ルーペ・アイ』で数値化した、ただの品質管理基準だ。まさか、それが「大地の真理」として崇拝されているとは思いもしなかった。
エルシーは、ノアに弟子入りを懇願した。
「どうか、私を弟子にしてください！あなたの知識は、世界を救う鍵となります！」
ノアは困り果てた。しかし、エルシーは天才魔導師だ。ノアはふと思いついた。
「わかりました。弟子にしてもいいですが、私の研究を手伝うのが条件です。私はいま、『最高のパン』を完成させようとしています。あなたには、パンが焼ける最適な環境を整える雑用をお願いします」
エルシーは目を輝かせた。
「なんと！師匠は、究極の調理過程を通じて、世界の『変成の理』を私に伝授してくださるのですね！光栄です！」
ノアはさっそく、最高級のライ麦パンを焼き始めた。そして、焼き上がったパンを『ルーペ・アイ』で解析する。
微細鑑定
対象: ライ麦パン・今作
外皮の脆さ（クラスト）： 92%（目標 100%）
内相の気泡の均一性： 98%
グルテンの結合安定性： 95%
ノアは解析結果を口に出した。
「まだ外皮の脆さが足りない。おそらく窯の温度が5度ほど低いか、生地を窯に入れるタイミングが2分早すぎた」
エルシーは、その言葉を聞き、ノートに血走った勢いで書き込んだ。
「『世界を構成するエレメント（窯の温度）が、目標の92に対し、5度不足している』。これは、万物の変容法則における『閾値』の計算だ！そして、『時間の流れ（2分）の調整』こそが、師匠が究める『時空魔術』！」
ノアの「最高のパンを再現するための究極のメモ」は、エルシーの手によって「大地の真理を解き明かすための古文書」へと変貌していった。
三
エルシーという「天才魔導師の弟子」ができたことは、ノアの周囲の評価を決定的に変えた。
「ノア様は、ただの農夫ではない。裏で、王都一の天才を指導する隠れた賢者だったのだ！」
農場長は、ノアがパンを焼く様子を遠巻きに眺めながら、震える声で側近に囁いた。
「彼はパンを焼いているのではない。あれは、『大地の力を糧とする魔法儀式』だ。彼には下手に命令などできない。我々は、ただ彼が静かに研究できる環境を整えるだけでいい」
ノアは依然として、最高のパンを追求し、弟子に「最高の発酵環境の調整」という名目で、湿度や温度を完璧に管理する地味な雑用を命じていた。
ノアの「パン職人としての知識」は、天才魔導師エルシーの崇拝と、周囲の誤解によって、「恐るべき権威」へと変換されつつあった。ノアは、自分がパンを焼く環境がますます安定していくことに満足し、その裏で自分がどれほどの権力者になりつつあるかには、全く気づいていなかった。
