ドーナツホール 〜ハズレスキル『ステータスパネル』しか持ってないせいでギルドをクビになったので、はずれ者を集めながら安住の地を目指す〜

セラミックロード

「却下！信用できない！」

俺のスカウトへのスナネコ少女の返答は、至極シンプルな物だった。

「だよなぁ…」

元々人間と亜人は何不自由なく共存していた訳だが、シンギュラリティは人間の中に眠る優生思想を覚醒させてしまった。

今や獣人は、法律上ペットや家畜と同じ扱いだ。

「困ったなぁ。一体どうすれば…」

不意に、背後から聞き覚えのある音がした。

「う…ダメ…戻しそう…」

「大丈夫かエリナ殿。できれば私の上から降りてからにしてくれ」

ローラと、ローラに受け止められる様にして落下したエリナだった。

「何！？さては仲…ま？」

スナネコ少女が、ローラを視界に入れる。

「ほら見ろ！やっぱり獣人を飼ってるんだ！」

その言葉に応じたのか、ローラがスナネコ少女の元にやってきた。

「飼われているとは心外だな。私は自らの意志でストラ殿に付き従っている」

「自分の意思…？嘘。きっとどこかに隷従の為の魔導具か何かが付いてるはず。それとも弱みを握られているとか…」

「どちらにせよ、この穴の中に居るだけではいずれ乾きに倒れるだけだ」

「それは…」

今度はローラの手が差し出された。

「ストラが信用できないのなら、私と来い。如何なる隷従効果も私には効かんし、弱みを握られたからと言って子供を見捨てるなんて事はしない」

ローラはそう言うと、スナネコ少女に笑顔を向けた。

「安心しろ。ストラは良い人間だ。我が故郷の冥王星に誓って保証しよう」

ローラの言葉には、不思議な芯の様な物があった。

それこそまるで、護ると決めた物の前から決してどかない要塞の様な、そんな安心感。

「…でも…」

スナネコ少女がためらっていると、ローラの手をもう一人の子の手がとった。

「おや。もう一人居たのか」

火星のセラミックの土で汚れた着物。

白い髪に白い狐耳、それに白い尻尾。

凄く珍しい、白狐の獣人だ。

「わっちは、信じる事にするでありんす。仮に罠であったとしても、此処に居てもミイラになるだけなのは知ってるでありんす」

その言葉遣いは随分たどたどしい。

きっと歓楽街で高く売る為に、教育させられた物だろう。

「ありがとう。白狐よ。決して後悔はさせぬと誓おう」

ローラは、スナネコの方も見る。

「お前はどうする？」

「う…くぅ…」

スナネコ少女も、しぶしぶと言った様子でローラの手に触れた。

「やっぱり本職は違うな。その子達を暫く任せても良いかな」

「無論そのつもりだ。獣人の人間不信は私も覚えがある。寄り添ってやりたい」

獣人の子供二人の保護に成功した。

後は…

「う…見ない…で…うっぷ…おげー…」

エリナは…俺がおぶっていこう。

§

洞窟を出た俺達は、無事に船の元に帰り着くことができた。

高低差で長い距離進んだように錯覚してしまうが、実際はさしたる距離でも無かったらしい。

「あ！お兄ちゃんたちだ！やっほー！」

「はっはっは！何じゃお主！少し目を離すたび女子を連れて来るではないか！」

元気そうなミーナとエルズペスが俺達を出迎えてくれた。

ウェリスは顔を真っ青にしながらふらふらしている。

「ルナは？」

「お姉ちゃんは船の中で休んでる！…ん？ふわぁ！女の子だー！」

ローラに連れられてる二人を見るなり、ミーナは元気よく駆け寄ってきた。

「初めまして！ミーナはミーナって言うの！」

「つ…月人！？ええっと…ボクはクレハ…こっちは…」

「わっちはタマモいうはります。よろしゅうなぁ」

「よろしくね！クレハちゃん！タマモちゃん！」

しめた。

流石に自分より小さな子供が無邪気に話しかけてきたとなれば、二人も警戒を解かざるおえないみたいだ。

「二人は火星の住民なんだよね。俺達は見ての通りよそ者で、何も分からないんだ。良かったら案内してくれないかな」

「タマモはよそから連れてこられた。案内ならボクがする。ただし」

クレハの指が、俺をぴしっと指した。

「まだ人間は怖いから、一番後ろに居て」

「分かった」

往々にして、獣人は人間に対し臆病だ。

野生動物が人に近寄らないのと殆ど同じ、お互いがお互いの殺傷に対し何の法的な縛りが無い故の、力関係の明確化だ。

凄く、嘆かわしい事だ。

「っつ…何この地面。すごくちくちくしてるんだけど。割れた陶器の上を歩いてるみたい」

おもむろに零したエリナのそんな愚痴が、このパーティに介在する問題点を俺に示してくれた。

此処は火星。

焼けた粘土質が風で削られてできた大地だ。

まだ綺麗だったプラントとは違い、此処じゃ月人たちが足を怪我する危険がある。

日照もそうだ。

月人は紫外線に対し非常に高い耐性を持つが、今度は逆に俺やウェリスの様なプラント育ちによくない。

「やっぱり対策無しじゃ危険だ。一旦船に…」

そう言いかけた瞬間、不意に空が暗くなった。

見上げると、パーティを覆う様に黒い翼膜の様な物が空に蓋をしていた。

踏み出した地面から水音がしたかと思えば、地面が濡れている。

「『水札の計』。どうでありんす？少しはましになったでありんしょうか…」

タマモが指に挟むお札から、割と大量の水が出ていた。

「ありがとう。少しマシになったわ」

「出しすぎると今度はぬかるむさかい、堪忍な」

足が少し沈むようになったけど、粒子同士がくっつくようになり月人のか弱い肌を傷つける事は無くなった。

だが翼膜は？

「やれやれ。名ばかりとはいえこれでも魔王じゃったのじゃぞ？感謝せい。身の程知らずめぇ～」

エルズペスがにっこにこで腕を一つ巨大な翼に変えていた。

「ありがとう。君には本当に頭が上がらない」

「それでよい。思う存分こうべを垂れよ」

やがて、火星の真ん中にぽつりと聳え立つドーム状の物が見えてきた。

「見えてきた。あれが火星コロニーだよ」

近代的なバブルに閉じられたその町並みは、酷く荒れ果てていた。

高層ビルも道路も軒並み旧い様式で、老朽化も進んでおり遠目からでもヒビや損壊が目立つ。

完璧だ。

「おぉ～。前見た時はもう少しましだったのじゃが…」

エルズペスは翼を閉じ、随分懐かしそうにそう言った。

バブルの入り口には検問所らしき物もあったが、無人でシステムも作動しておらず素通りできた。

「な…」

そこで俺達を出迎えたのは、鼻腔をぶん殴られる様な甘ったるい香りだった。

「なんなんですの？この匂い…まるで何かが腐ったみたいな…」

ウェリスがそう溢すと、クレハが応答した。

「この街、というか火星は今ドラッグに汚染されてる」

そう言うとクレハは、道端に落ちている瓶を拾った。

しゃらりと音がするその瓶の中には、色とりどりの丸い物体が入っている。

「お菓子みたいでしょ？これの名前は”バースト”。甘くて美味しくて、食べると良い気分になれるの」

俺はこの匂いに、覚えがあった。

「…草人か」

「よくわかったね。人間。そうだよ、バーストの材料は草人。それも、ぎりぎり重罪にならないように、意思を持たない様に改造されたのを使ってる」

かつては一文明を築き上げるまでに繁栄したとされる草人。

然し、薬効を求める人間の手によって乱獲され、今では少数人種の一つに数えられている。

「貴方も欲しい？人間」

「まさか」

俺は地面に散乱するカラフルなドラッグを一瞥すると、そのままパーティに追従していった。

「ここまで来れれば大丈夫ね。それじゃあ………」

ひとけの無い街中で立ち止まったクレハだったが、不意に言葉に詰まった。

俺はその理由を、知っている。

「行くところが無いのだろう？」

切り出したのはローラだった。

クレハは、無言でうなずいた。

「だったら、私達のダークレイダースに来ないか？少なくとも、死因が餓死や脱水ではなくなるぞ」

「…そうやって、他の女の子達も口説いたの？」

「さあ。こう見えても私はまだまだ新人でね」

クレハは、傍らのタマモを一瞥する。

タマモはクレハの目をまっすぐと見ると、こくりと頷いた。

「分かった。でも、住む場所が見つかるまで、一時的にだからね」

「それで良い。このご時世、己の身を最優先に行動するのは良い事だ」

そうして二人は、ローラの腕の中に駆けていった。

「さてと…」

そう言ってローラは、周囲を見回す。

俺達は、既に囲まれていた。

「賊…では無さそうですね。武器を持っているだけで…女の方や子供も居ます」

ルナは、軽く口元に手を当てながら洞察する。

太陽の熱にも、冥王星の氷河にも耐える体と引き換えに、その五感も皮膚もとても敏感で、繊細なのだ。

「どうしますか。リーダー」

「アーティファクトの類は見られない。拳銃にだけ注意しつつ、こちらの武力をアピールしてみよう」

そもそも魔人が居ると知りながら武器を向けている時点で、こいつらは正気では無い。

例のバーストとやらで完全におかしくなってしまったか、或いは、

「…金目の物を置いてけ…新しい…奇麗な水を買うんだ…」

相当切羽詰まっているかだ。

連中の視線の先には、ルナたちが着ているムーンシルクのワンピース。

目利きはあるらしい。

「待ってくれ。俺達も金目の物なんか…」

「水ならここに」

不意に、ローラに守られながらタマモが水を出して見せた。

「…！」

一斉に集まる賊…否、民衆。

一心不乱にタマモのお札から出てきた水をがぶ飲みしている。

「…みんな悲しそう。ここのお花さんたち、みんな元気ない…」

不意に、ミーナがそんな事を言った。

確かに、このプラントの草木はどれも枯れ果てている様に見える。

これでは炭素の循環が正常に行われず、いずれこのプラントは死ぬ。

「…こっち？」

不意に、ミーナがとてとてと走り出した。

「あ、おい！」

ミーナの膨大な魔力は、果たして俺を何処に導くのか。