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マーヴェリック

「迅人君はあの訓練機に乗るといいよ」

「すいません。お借りします」

俺に用意された機兵は一般的な……あれ？　パット見、普通の機兵なのだが、何か違和感を感じる訓練機である。

まぁ、気のせいだろう。

そして、マーヴェリックさんの乗っている機兵は、どう見ても一般的な訓練機ではないのが一目瞭然である。

「マーヴェリックの乗る機兵は彼女専用の機兵になる」

「マーヴェリックさんは訓練機ではないと？」

「そうでもしないと、迅人君の場合、短期間での訓練にならないじゃないの」

「そうですね……ちっ」

「今舌打ちしたよね」

「キノセイデスヨ」

「急にカタコトになった時点で、隠す気がない事を理解したよ」

ぶっちゃけ、初対面であそこまでの言いようってなんなん？　って思ったり思わなかったり……いや、久々にイラっとはしましたよ。

だから、相手がマーヴェリックさんと聞いて、度肝を抜いてやろうとか思いましたよ。

けど、こっちは訓練機で、マーヴェリックさんは自分専用の機兵で俺とやり合うって聞いた瞬間、俺の儚い夢は一瞬で砕け散りましたよ。

けど、ランスさんの言う通り、俺は機兵での実戦経験がない。

それを埋めるために、ランスさんはこういったシチュエーションを用意してくれたんだ。

感謝しないといけない。

だが、よく見たら、一般的な訓練機は訓練機でも、見たら分かる……めっちゃ古い機兵である。

俺の感じた違和感はそれである。

横を見たら、真新しい機兵達がある。

しかも誰も乗る事なく、待機状態である。

何でそれに乗せてくれない。

もうね、やる前から分かってるんだよ……ランスさんは、俺がマーヴェリックさんにボコボコにされるであろう未来が……俺にも見えるんだもん。

さっきまでやる気満々でいたのに、一方的にボコボコにされるしかないとわかった瞬間、諦め―――

「諦めた瞬間、そこで試合は終了だよ」

「なぜその明言を知ってらっしゃるんですか？」

「こう見えて、地球のマンガは読んでいるんだよ」

「そうなんですか……で、ランスさんは俺が諦めている様に見えていると言いたいのですか？」

「え、そう仕向けてたんだから、察しの良い子はすぐに理解するよ」

「察してはいたけど、まさか、本人の口から聞くことになろうとは……俄然やる気が湧いてきましたよ」

「そうかいそうかい。　それならよかった。　そのやる気がどれぐらい続くか楽しみだ」

「今最後の方がよく聞き取れなかったんですが、何か言いましたか？」

「気にする事はないよ。ささっ！　マーヴェリックが今か今かと、君を待っているよ」

俺は上空を見ると、強い視線が俺を直視していた。

いや、ずっと気が付いてはいたんだけどね。

もうずっと、俺を殺すような殺気が、俺の寿命を削りとっていて、いつ止めてくれるのかな～なんて思っていました。

けど、時間が経てば経つほど、強くなる一方。

「ハハハ……これも計算の内……まさに巌流島の戦いを俺が宮本武蔵で、お前が佐々木小次郎よぉ……」

「早くした方がいいよ。　あの子、苛立てば苛立つほど、力を発揮する稀な子だから」

「それを早く言ってくれませんかね」

俺は急いで訓練機に搭乗する。

スキャンが始まり、訓練機が動き出す。

「うわ……思った以上に動きが鈍いぞこれ」

アジーンに乗っていた俺には分かる。

やはり動きが鈍いどころか、鈍すぎる。

感覚もどこかチグハグで、ズレにズレているのも感じ取れる。

「ここまで酷いもんなのか……この機兵は」

各箇所を入念に動かし、確認するが、うん！　ボコボコにされる未来しか見えない。

先程までのやる気がどこへ行ったのであろうか？

「けど、やるしかない」

俺は視線をマーヴェリックさんが乗っている機兵へと向ける。

「準備はいいか？」

「はい！　お願いします！」

「それじゃ、お互い、準備が整ったみたいだから、私が合図を出そう」

そう言うと、ランスさんは懐からスターターピストルを取り出す。

「それでは―――」

パアアア―――ンッ！！

戦いの合図が鳴り響く。

「よっしゃあああ！　かかってこ―――」

「遅い」

「えっ⁈」

ドガ―――ン！！

「カハッ⁈」

あれほどの間合いがあったのにも関わらず、一瞬で詰め寄ってきたマーヴェリックさん。

俺は何の反応もできず、吹っ飛ばされた事だけは認識できていた。

「もう終わりにしますか？」

「くっ⁈」

「ムフフ」

機嫌が良さそうな笑い声が聞こえたが、それは無視だ。

マーヴェリックさんは俺が立ち上がるまで攻撃はしてこないみたいだ。

なんてフェアプレイな―――

「まだやれるでしょう？　行きますよ」

ゴオオ――ンッ⁈

「グオッ⁈」

まだ立ち上がってもいないのに俺に追撃を浴びせてくる。

どうやらフェアプレイの概念はないのか⁈

だが、それこそ、生粋の戦士たる意思なのであろうと俺は一瞬だが感じ取っていた。

「ホホゥ……マーヴェリック……そんなに迅人君の事が気に入っちゃったのかい」

また変な事を言っている人の声が聞こえたが、無視しようにも、先程の言葉の意味、観点がズレているせいで、多少俺の思考が乱れる。

普通、気に入ってるのであれば大事に大事にされるのが普通なのでは？

ゴン、ゴン、ゴンッ⁈

俺は防御に徹する事しかできず、ただただ殴らまくっていた。

「よ、容赦がねぇ……」

「戦場や、モンスターは待ってはくれません。　容赦もしません」

「ごもっともすぎて何も言い返せねぇ！　オラアアアア！！」

「遅い」

俺は右手で振り払おうとしたが、その動きは遅すぎなため、簡単に腕を掴まれてしまう。

「衝撃に備えてください」

「え？　えええええ⁈」

一瞬の速さで、俺は投げ飛ばされる。

ドガ―――ン⁈

「く、くそ……く、首が……」

投げ飛ばされた反動で首を痛める。

痛いとアピールしたとしても、手を止めてはくれないであろう事は分かりっきている。

なら、俺は神経を集中させ、この機兵を鮮明に理解する事に専念する事に全神経を集中させる。

「訓練中だと言うのに、余所見ですか？」

ドゴン、ドゴン―――

殴られる度に衝撃が体に伝わってくる。

だが、今は焦る時ではない。

俺はこの機兵を理解しなければいけない……

すると、徐々に変化が現れる。

「あちゃ～……もしかして、投げ飛ばされてしまった時に気を失っちゃたかな？」

「そう……ですね……殴り続けてもあまり反応がありませんが……」

「そう思うなら、殴る手を普通は止めるんだけどね」

「ですが、もう少し殴り続けたいと思います」

「いや、さすがにそれはどうかと思うけど……」

「私はあなたが抗う姿を見ていました。　まだ抗うのでしょう……あの時の様に」

「マーヴェリック……君は本当に……」

「抗っても、無駄な時がある事を分からせるのも私の仕事。　これで今日は終わりにしま……しょうッ！！」

ガキィィィィィィンッ

「なっ⁈」

「マ、マーヴェリックの拳を……」

「私の拳を掴むだと⁈」

ふふふ……やっと、捕まえた……そして捉えられ―――

「―――捉えられたと思ったら大間違いだ」

「ですよねえええ！！」

ドカアアアア―――ンッ！！！

やっと掴んだ拳を難なく振り払われ、先程よりも早く、鋭い拳が俺を吹っ飛ばし、そこで俺の乗る機兵は動かなくなったのであった。

目を留めていただき、ありがとうございました。

節目の100話となりました。

読んでくれている皆さんに頑張る力をいただいています。

頑張ります。