第11話 熊狩
南門を出たのは朝露が乾ききる頃だった。
街道から外れて、西の小高い山に向かう。
一昨日から続いた出来事は、一息ついたと言えるのだろうか。
ネルセンはなぜいまさら国がクィヴェラ族を必要とするのか、その理由までは明かさなかった。
落ち着いてから行政庁で改めて話をしたいという、その段取りも理屈は通る。
行政庁がクィヴェラ族の保全に動き、それを察した迫害主義者のギデオンが、独断で虐殺を企てたというのはあり得ない話ではない。
だが、実際に奴と行動をともにした俺とアルヴィンには、どうにも腑に落ちない点がある。
続けざまの依頼もあって、あまり情報が整理できていない。
そこに、先ほどのリュティスとのやり取りが加わる。
リュティス――耀斐司という存在も、ある種の信仰対象のような雰囲気がある。
クィヴェラ族の皆も『リュティス様』などと呼んでいるのを耳にする。
幽誓環の件も、後回しになったことは事実だが俺の身に起きたことだ。気になっていないわけがない。
あれがクィヴェラ族にとってどれほどの意味を持つのか、まだ俺は知らない。
けれど彼らの俺を見る目は、リュティスに向ける眼差しに近いものを感じていた。
どうせいま考えても答えは出ない。ひとまず依頼に集中して、さっさと家に帰って話をすればいい。
頭ではわかっているつもりだが、どうしても釈然としない気持ちが湧き出てくる。
目的の洞穴は山の斜面を越えた先だ。
考え事をしていて虚をつかれるほど間抜けなつもりはない。
目の前のことだけを考え、ゆるやかな斜面を上る。
洞穴に近づくにつれ、物騒な魔物の気配が肌に刺さる。
坂を上りきり、視界が開けたところで岩肌の薄闇に巨体が見えた。
靭蛮熊。全長は俺の倍以上。矢も刃も通らず、戦うほどに凶暴さを増す厄介者だ。
何度か狩ったことがあるが、力押しで勝てる相手ではない。
乾いた擦れ音が、途切れ途切れに届く。
奴は洞穴の奥に頭を突っ込んでいるが、手元までは見えない。
不虧勍断刃を抜き、静かに距離を詰める。
まだ弓も届かぬ距離のはずだが、動きが見えた。
靭蛮熊が瞬時に洞穴から飛び出すと、まっすぐこちらを見る。
殺気が漏れてしまったか。俺は歩みを止めず、前に進む。
低い唸り声が腹に響き、凶悪な獣は笑うように牙を剥く。
――来る。
靭蛮熊が動いたのを見て、俺も斜面を滑るように降りる。
歪乱進甲に魔力を流し込むと、籠手が身体の軸になったかのように感覚が狂う。
靭蛮熊が地面をえぐり、一瞬で迫りくる。
俺は斜面を駆け下りた勢いを無理やり押さえ込み、籠手で力を歪ませて右前方へ飛ぶ。
飛び込んできた獣が振り下ろした前脚が大地を貫き、土塊が舞った。
すれ違いざまに刃を振るうが、距離が離れすぎて空を切る。相変わらず御し難い遺創具だ。
振り向くと、巨体はすでにこちらを向き、身を低く沈めていた。
襲い来る靭蛮熊と交差するように、前へ出て不虧勍断刃を振り抜く。
だが、堅すぎる毛皮に阻まれ、耳障りな音とともに刃が弾かれてしまう。
仰け反った巨体が痛みに抗うように咆哮した。
俺は再び、歪乱進甲に魔力を通して力の転用を目論む。
瞬時に懐に潜り込み、首に不虧勍断刃を叩き込むと巨体が大きく体勢を崩した。
いまの一撃に手応えはあった。しかし焦らず、一度距離をとる。
身体を捻り反撃の体勢をとっていた奴は、俺が踏み込んでこなかったことに不満げだ。
こいつはこういう狡猾なところがある。もしいま踏み込んでいたら、怪我では済まなかっただろう。
荒ぶる巨体が地を掻き、咆哮とともに土砂を散らす。
俺は今日一の魔力を歪乱進甲に流した。
籠手が焼けるように熱を持つ。負荷の蓄積が腕を軋ませる。
歪む力を斜め上へ束ねて宙に跳ぶ。
靭蛮熊の振り上げた両前脚を躱すように越えて、全ての力を真下へ転換する。
落下に合わせ、首元へと渾身の力で不虧勍断刃を振り下ろす。
確かな手応えがあった。乾いた薪を折ったかのような音が響き、靭蛮熊が崩れ落ちた。
完全にバランスを崩した俺は、不虧勍断刃を手放し、転がるように着地した。
地面に投げ出された衝撃もさることながら、籠手の中で疼く腕の痛みに顔をしかめた。
歪乱進甲と腕抜きを外すと、皮膚が斑に赤く炎症を起こしている。さすがに無理をしすぎたか。
魔力焼け用の軟膏を薄く塗り広げ、籠手を戻すと大きく息をついた。
しばらくして、息が整ったところで素材の回収へと移った。
森で遭遇した地喰鰐、怨捲羚、纏影豺――あいつらは金にならない。
肉は不味く、素材もほとんど価値がない。
強いて言えば纏影豺の皮や腱ぐらいだが、あの状況でわざわざ拾うほどの値打ちはない。
だが、靭蛮熊の毛皮は別だ。加工は難しいが、頑丈で高く売れる。
内側から刃を入れる箇所を選び、丁寧に剥ぐ。堅い毛皮にナイフも悲鳴を上げる。
こいつは肉も食える。硬めで特別うまくはないが、良質な部位だけなら持って帰る価値はある。
鞄から携行用の小型保冷盤である冷晶盤を出し、魔力を通す。半日程度は効果が持続する。
腕の痛みに再度顔をしかめつつ、肉と一緒に布で包んだ。
袋に入れて軽荷帯の環に吊れば、この程度の重さは負担にならない。
目的は果たした。引き返す前に、残った死体を焼き払おうとした――そのとき。
靭蛮熊の爪に白い毛が絡んでいるのが目にとまった。
ふと戦闘前の光景が頭をよぎる。そういえばあいつ……洞穴で何をしていたんだ？
✣
その場の片付けを終え、足を忍ばせて薄暗い洞穴へ近づく。
この洞穴は魔源窟の名残だ。資源的価値が認められず、核を破壊されて力を失った。
中は湿った土の匂いが濃く、暗く静まり返っていた。
もとはもう少し奥行きもあったのだろうが、年月が経ったいまは数歩で奥まで行き着ける。
風も水音もない。壁の泥がまだ湿っていて、爪で抉ったような跡が残っている。
目を凝らすと、小さな横穴があった。俺の腕より一回り大きい程度のその穴がやけに気になる。
慎重に覗き込むと、白い塊がわずかに動いた。
――細長い胴に短い四肢。小さな丸耳、尖った鼻先。
酒瓶ほどの体長で、尾は体の半分ほどの長さ。
真っ白な毛並みは泥に汚れ、脚と腹部に傷を負っている。
動きは鈍く、俺が手を伸ばしてもかすかに息づくだけで、逃げる素振りも見せない。
持ち上げると、果物ほどの重さしかなかった。
「……魔物なのか？」
魔物でも人に敵対しない種は存在する。こいつから敵意は感じない。
だからといって、魔物であればわざわざ助ける理由もない。
一部の物好きが魔物を飼うと聞いたことはある。
しかし、決して一般的ではない。研究のため捕らえる例もあるが――。
心の奥で、こいつを助けろという声がした。
依頼を受けたときのあの胸の奥の波紋は、このためだったと言わんばかりに。
「ったく、らしくないことばかりで嫌になるな」
声に反応したのか、小獣の閉じられていた瞼が薄く開く。
露わになった瞳は琥珀めいた金色をしていた。
思わずため息を漏らすが、すぐに決心してこの場でできる限りの処置を始める。
最後に、持っていたきれいな布で傷を押さえて軽く固定する。
そっと抱え直すと、俺は洞穴を後にした。
