００９ 思いを馳せる
「俺が居て助かったなァ。マーキュリー」
「うるさい」
「魔界の住人でも、さすがに心臓はキツいもんなァ。俺ならそもそも、そんなダメージもらわねぇが」
「ぶっ飛ばすわよ」
煉の家、そのリビングにて、マーキュリーはシュバルツからの治療を受けていた。
「ヴェァ……」
「ありがとうね。アンタには、ちゃんと感謝してるわ」
正確には、シュバルツが自身の魔法でつくり出した鳥のような生物がマーキュリーの右肩にとまって治療をおこなっていた。
「にはってなんだよ！ 俺にも感謝すべきだろうが！！」
「それは嫌」
「……テメェ」
「ま、まぁまぁまぁ！ 落ち着いてシュバルツさん！ ね！ 一旦一旦！」
一連のやり取りを見ていた煉が、流石にと思い喧嘩に発展しそうだった２人の間に入り、今にも拳を振りかざさんとする勢いのシュバルツをなだめる。
「……これがシュバルツさんの能力だったんですね」
そのまま話題を変えようと、煉はシュバルツの鳥たちについてふれた。
「…………ああ、《思いを馳せる》つってな。コイツらを最大１０体までつくり出し、使役することができる。基本的には偵察とかがメインではあるんだが、つくり出す際に３種類の力の中からどれかを付与することも可能でな」
シュバルツは、説明を続けながら２体の鳥を呼びだす。新たに出された鳥たちは、彼の頭上をくるくると３周ほどしたあと、その両肩へと脚をつけた。
「まずひとつが、今マーキュリーを治療してやってるヒーラー。対象に触れていることで、そいつを回復してやれる。そんで、この右肩に乗ってんのがボマー。ここでは見せてやれねぇが、コイツ自身が爆発する」
「そして、左肩のがテレポーターじゃったかの！ こやつがいるところにシュバルツが瞬間移動できるんじゃよ」
いつのまにかリビングに来ていたブランが、シュバルツの魔法について何故か自慢げに解説を始める。
「すごいんじゃぞ！ こう……バッ！ バッ！ とな！」
さらには謎の反復横跳びである。
それを眺める３人。……と３羽。
突然、ピタリと止まる。
「さらにじゃ。ここだけの話じゃぞ？ こやつらの羽根１枚にそれぞれの力を移すこともできるんじゃよ。その代わり、瞬間移動以外は効果が弱まるし、そやつ自身は与えられた力を使えなくなるがの」
「……いや待て、なんでお前が俺の魔法の説明してんだよ！？」
「む！！ ……すまぬ、思わず出てきてしまった。じゃが、本当にシュバルツの魔法は面白いし、すごいんじゃよ。なによりもシュバルツ自身のセンスの良さもあるしの。なんだかんだ言っても今までで一番楽しかったのじゃ。おぬしとの戦いが」
「…………」
ブランのその言葉を聞いたシュバルツの口元が、一瞬だけ緩む。気づかれないぐらいの些細なものであったが、治療のことで散々小言を耳に流し込まれたマーキュリーがそれを見逃すはずがなく、ここぞとばかりに笑顔で指摘する。
「なぁに？ アンタもしかして照れてんの？ よかったわね〜、褒めてもらえて」
「あぁ！？ 別に嬉しかねぇが！？」
「ふ〜ん？ 嬉しかったんだ？」
「！！！ だぁぁぁぁッ！！ よし、完治したみたいだな！！ よかったよかった！！ じゃッ、ちょいと散歩に行ってくる！！」
そう言いながら勢いよく立ち上がったかと思えば、それを殺さずにそのままリビングから出ていき、あっという間に玄関から声が聞こえてきた。驚きつつも、煉が返事をする。
「え！？ あ、はい！ いってらっしゃい！ 気をつけてくださいね！」
「おう！！」
◉
通る車は多くなく、柔らかな風が体を過ぎていく。遠くには緑豊かな山が見え、辺りを鷹が気持ちよさそうに飛び回っている。まっすぐと一本道が続く。
ここは、シュバルツが今最も気に入っている散歩コースである。人間界にやってきた次の日には、煉の家の近辺を散策しまくり、最終的にこのコースへと辿り着いた。歩くことはもとよりシュバルツの趣味のようなものであり、魔界にいたときにもよくこうしていたのである。
「……ったく、マーキュリーの奴め。変なところを気をつけて見てやがる」
ぶつくさ言いながら歩いていると、目の前で一人の女性が
立ち止まった。
「……あの、すみません。ちょっといいですか？」
「？ 俺か？」
「はい。さっきそこでフードを被った人に声をかけられて。大柄な銀髪の男が通ったら、約束どおり忘れずにファミレスに来てくれって、伝えてほしいって言われて」
「約束？ そんなのした覚えがねぇが……」
「いえ、あなたで間違いないと思います。そのファミレスはすぐそこなので」
女性が指を向けた先に、それらしき建物があった。この道をそのまま進んだ所である。
しかし、依然として納得がいかないシュバルツは違うと言おうとしたが、女性はすでに目の前にはいなかった。振り向いてうしろを確認するが、そこにも姿は見当たらない。
「なんだってんだ、いったい」
少しばかり考えたあと、シュバルツはひとまず店の中に入ってみることにした。
ドアを開け、中に入り前に進む。その次のドアが自動で動く。シュバルツは、また歩を進める。
店内を見渡していると、異様な視線を感じた。そちらの方へと目を向けると、正面の奥のテーブル席、その端に座っている男が、じっとこっちを見てきていた。
それが気になり、何か用かと一言かけようかとした矢先、
「いらっしゃいませ。一名様ですか？」
店員に声をかけられた。
「あーっとだな。待ち合わせなんだ。相手はフードとやらを被ってたらしいんだが」
「でしたら先ほど入られてきましたよ。あちらの席にご案内いたしました」
店員が顔を向けたのは、窓際に並んだいくつかのテーブル席のひとつであった。
「わかった。ありがとう」
教えられた席に向かいながらも、もう一度さっきの席へと視線を移す。しかし、そこに男はもういなかった。
「すみません。これ、落としましたよ」
突然、うしろから声をかけられる。振り向くと、そこには髪の長い女性がハンカチを持って立っていた。背後には気怠げな男がついている。しかし、差し出されたハンカチには見覚えなどはなかった。
「いや、それは俺のではねぇな」
「ポケットから落ちるのを見てました。絶対にあなたのだと思いますよ」
女性は、シュバルツの手を取るやいなや、半ば無理矢理にハンカチを握らせた。
「おい……」
「もういいから、早く席に着こうぜ。お腹すいちゃったよ俺」
「あ、ごめんね。行こっか。……では」
言いかけたシュバルツを連れの男が遮り、２人は自分たちへの席へと行ってしまった。２人が座った場所は、奇しくもシュバルツが案内された所の隣である。
「フードの奴、いねぇじゃねぇか。トイレか？」
席には誰もおらず、テーブルの通路側にお冷が置いてあり、椅子にはフードつきの上着がかけられていた。それを確認したシュバルツは、窓側の席に腰をかけることにする。
その時、店員がトレーにお冷を３つのせて歩いてきた。しかし、テーブルまでもう少しというところで、店員がつまずく。のっていた水たちは、宙を舞い、シュバルツの顔へと直撃した。
「うぶぁッ」
「す、すみません！！ 大丈夫ですか！？」
「……ああ、問題ない」
「大丈夫じゃねぇよバカ！ 俺の手にもかかったじゃねぇか！」
どうやら水は隣の男へもかかったらしく、大きな声で激怒していた。
「ちくしょう。あー、もう、最悪……だ……が……ぎゃ、あぎゃ？」
男の様子がおかしくなり、苦しそうに両手で胸を抑え始める。
「え？ な、なに？ 大丈夫？」
「ぐぎゅぁ……！！ ご、ごが……！ がががぁあぐ！ ……ごぶゅ！！！」
心配する女性の声をよそに、突如男が血を吐き出す。よく見れば、目や鼻からも赤いものが滲んできていた。
「キャアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」
「《思いを馳せる》」
シュバルツがヒーラーを与えた鳥を一羽呼び出し、すぐさま男へと止まらせる。
少しばかり落ち着いたように見えるが、口から出る血は溢れる一方である。
「これは……おそらく毒だな。間違いねぇ。例の二世神とやらの部下が仕掛けてきやがったか。だが、まさかこんなところで堂々と……」
「ご……が……」
「んだこりゃあ？ 蝕むスピードが尋常じゃねぇ。ヒーラーの力が間に合わねぇ！！ ……！？」
ヒーラーの効果が満足に発揮できず焦るシュバルツ。その鼻から真っ赤な血が垂れ流れてきていた。
