怪奇の魔皇

００７ 前魔王と幼馴染２人

　退院の許しが出た煉は、ブランと雪乃と共に自宅へと戻って来た。

　しかし、玄関を前にして煉はある異変に気がついた。

「あれ？　鍵が開いてる……？」

「なんじゃと？　これは、もしかするかもしれぬな……。おそらく、余の幼馴染の一人、マーキュリーの仕業じゃろう。もう来ておったようじゃな」

　そう言いながらブランは、ドアを開けて中へと入っていく。

「おぬしら〜、余は今帰ったぞ〜」

　ブランのその言葉とほぼ同時に、廊下の奥からドタドタと何人かがこちらに来る音が聞こえる。

「ブラン！！！」

　赤髪ロングの女性がそう叫ぶ。

「やっと会えたな！！！」

　黒髪ショートの女性がそう続く。

「リベンジだぁッ！！！」

　銀髪ツーブロックの男性がそう言って拳を振りかざす。

「死ねオラァッ！」

「む。前より速いな」

　勢いよく放たれたその拳は、当たるすんでのところで、ブランの右手によって掴まれた。

「じゃが、止められぬほどではない」

「ぐぬぬぬぬ…………。まだ勝てねぇか……ちくしょうが…………」

　銀髪の男はそう呟くと、その場に倒れこんだ。

「え、ええ……？」

　困惑する雪乃に、マーキュリーなる女性が言う。

「ああ、大丈夫。気にしないで。コイツのいつもの癖なのよ。勝てなかったのがショックで気絶してんの」

「ええ……？」

　しかしそれは、さらなる困惑を呼び寄せたのであった。

　少しの沈黙ののち、廊下からリビングに場を移した一行。銀髪の男は、煉達によってソファへと運ばれたが、その直後に目を覚まし、先程とは真逆の落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

　マーキュリー、黒髪ショート、銀髪の男と座ったソファの向かい側にテーブルを挟んで置いてあるもう一つのソファ。そこに煉とブランと雪乃が座っている。

「で、じゃ。こやつらの紹介をせねばならぬな。おぬしら、頼む」

「あら。結局まる投げなのね。いいわよ。アタシ、そういうところも好きだから」

　ブランに対し、そう返しながら、マーキュリーは言葉を続けた。

「アタシの名前は、マーキュリー・Ｃ・ノヴァ。ブランの幼馴染で親友だったりするわ。ラブラブ。マーキュリーって呼んでちょうだい。魔法についてはまた今度。はい次」

「その雑なパスが己の愚かさを体現していると何故気づかないのか」

「なんですって……？」

「喧嘩は後にしてくれんかの」

「……ナーバス・Ｓ・ドライブだ。この赤髪と同じくブランの幼馴染であり、将来のパートナーでもある。よろしく頼む」

　その言葉に、煉が疑問を持つ。

「将来のパートナーって、許嫁ってことだよね。でも、ナーバスさんって女性でしょ？　どっちがお嫁さんなの？」

「煉よ……ナーバスの言うことを鵜呑みにしないでくれ。余とこやつはそのような関係ではない。それとついでじゃが、ナーバスは男じゃ」

「…………えぇ！？」

　長いまつ毛。きめ細やかな肌。潤った唇。何をとっても女性的なその趣に『本当に！？』と雪乃は心の中でも驚愕した。

「……最後は俺だな。シュバルツだ。ブランが魔王になる前の魔王。いわば、前魔王ってやつだ。世話になる」

　そのあとに、ブランによるマーキュリー達への煉と雪乃の紹介があったのだが、ここで煉はあることに気づく。

「あれ……？　もしかして、３人とも私の家に住み着く感じ……？」

「ええ」

「ああ」

「おう」

　言葉は違えど、３人の返事は一様にその通りだと示していた。

◉

　男は、夜道を歩いていた。

　風貌からして、おそらくはサラリーマンであろう。

　そんな彼は、もう素面ではないのか、顔を赤くしたままフラフラと前へと進んでいた。

「ったく、やってられねぇよなァ！！　残業、残業ってよォッ！！」

　大声を出しながら、裏路地への入り口を通り過ぎようとしたとき、男はなにかを踏んでしまった。

「ん……？　なんだァ……？」

　それは、人の手だった。

「！？　こ、これは腕か！？　人間の！　なんで！？」

「……ウメェなァ……ヤッパリ、ウメェ……にンゲンの……にク、ハ、ヨォ……ハハハハハ……」

　裏路地の奥から声が聞こえてくる。

　おどろおどろしい声。

　その声の主は、グッチャグチャとなにかを貪り食っていた。

　落ちていた手。人間。肉。それらが男の脳裏をよぎり、恐怖を煽る。

「う、うわあァァァァァァっ！！！！」

　咄嗟に走り出す。逃げる。とにかく安全なところへ。

「ドコに……イク……？」

　そこは、先程と同じ裏路地への入り口だった。奥には奴がいる。

「あ、ああ！？　なんで！？　どうして！？　俺は確かに走り出したはずなのに！」

「オマエ、モ、ウマソウダなァ……」

　ゆっくりと、男の方へとむかっていく。

「や、やめろ！　くるな！　くるなァァァァァァッ！！」

　残念ながら、男の願いが聞き入れられることはなかった。

「あああああああああああッ！！！！」

◉

　ブランの仲間たちが煉の家に来てから数日後。

　ブランは、煉とマーキュリーを連れて噂の裏路地付近へと来ていた。

「ふむ。ここが例の場所かの？」

「うん。そうみたい。叫び声みたいなのが聞こえたって、近所の人達も言ってたし。多分、ここが最後だと思う」

「たしかに。ちょっと魔力の様なものを感じるわね。その二世神だかって男が本当に動き出したってことかしら」

　ブラン達が調べていたのは、ここ数日で起きている神隠しについてのことであった。夜な夜な人が消えてしまうというのだ。

　この噂を聞いたブランと煉は、二世神が言っていたことからもしやと思い、その周辺へと駆けつけた。

　マーキュリーとナーバスは、それについて行くと言い出したが、

「ならば、どちらか一人じゃ」

　という、このブランの一言によって、煉によるじゃんけん対決が執り行われ、お互いに初めてのポイ！　をした結果、

「それで、これからどうするのかしら？」

　ご覧の通り、マーキュリーが勝利したのである。グーだった。

「お姉さん達、なにしてるの？」

　突然、３人に声がかかる。

「よかったら、これから俺達とお茶しない？」

　そこには、３人の若い男がいた。

「ごめんなさい。私達、これからちょっと用事があるので」

「え〜？　そんなこと言わずにさ！　なんだったら、その用事にも付き合うよ？」

　きっぱり断った煉だが、男達が諦めてくれることはなかった。

「少しだけ！　本当に少しだけでいいからさ！」

「うーん……めんどくさい……」

　あまりにもしつこい男達の誘いに、煉がおもわず呆れる。

　そこに、マーキュリーが言葉を発した。

「まぁ、実力行使よね。こういうときは」

「マーキュリーさん？」

「安心してちょうだい。手荒なマネはしないから。丁度いいからアナタに見せてあげようかと思って」

　マーキュリーが自分の髪を搔き上げる。

「アタシの能力(まほう)を……ね」