利益確定
その夜、私は母の形見である、あの青いベルベットのドレスを纏った。以前、ヴィンセントのために着ようとした、あのドレスだ。
（非合理的だ。もっと新しい、流行のドレスをユージン様に用意してもらうべきだった）
（いいえ。これでいい。これは、過去との決別であり、お母様への誓い。そして、私がわたしとして戦うための、『戦装束』だ）
私は鏡に映る自分を見つめた。そこにはもう、怯えて俯く令嬢はいなかった。
王宮の大広間は、千の蝋燭が燃えるシャンデリアに照らされ、目も眩むほどだった。継母が好きだった茶会とは比べ物にならない、本物の貴族社会。甘い花の香りと、高価な香水、そして人々の好奇と憶測の匂いが渦巻いている。私が、ユージン・クローフォード公爵のエスコートで姿を現した瞬間、会場の空気が一瞬で凍りついた。
「あれは……ミルフォード家の……」
「クローフォード公爵と？ どういうことだ？」
人々は、私を「噂の冷血令嬢」として、遠巻きに値踏みしている。
そして、案の定、彼らがやってきた。ヴィンセント・エアハルトと、その腕に守られるように寄り添う、アンナだ。アンナは、以前よりやつれた（ように見せかけた）様子で、今にも倒れそうなか弱い仕草をしている。
「アデリーナ！ よくも……！」
ヴィンセントが、私とユージン様の前に立ちはだかり、公衆の面前で私を弾劾した。
「よくも我々の前に姿を見せられたな！ 病弱な妹の治療費を横領し、その金で得体の知れない商売を始めるとは！ ミルフォード家の名を汚す、薄情者め！」
会場が「やはり噂は本当だったのか」「なんて酷い姉だ」と、ヴィンセントに同調する空気で満たされる。アンナが、ヴィンセントの陰で「お姉様、お金を返して……私の薬代を……」と、か細い声で泣き真似を始めた。
（……茶番はここまで）
私は静かに、彼らの価値のない演説が終わるのを待った。
「『情報開示』いたしましょうか？」
私の声は、王宮の大広間に静かに、しかし重く響き渡った。あれほど騒がしかった会場が、水を打ったように静まり返る。オーケストラも、演奏を止めていた。シャンデリアの蝋燭が揺れる。私を弾劾しようと息巻いていたヴィンセントは「じょ、じょうほう……？」と間抜けな声を漏らし、アンナは「何を……何を言うの、お姉様……」と、その顔から血の気を失わせ始めていた。
（さあ、一世一代のプレゼンテーションの始まりよ）
私は、ユージン様に合図を送り、彼が控させていた従者に「証拠」の書類の束を持ってこさせた。集まった貴族たち――私を「冷血令嬢」と呼んだオーディエンス――に、私はその束から一枚の紙を抜き出し、高く掲げた。
「まずはこちらを。皆様、アンナは『病弱』で、高価な『治療薬』が必要だと聞いていらっしゃいましたよね？」
私は、例の薬剤師から確保した「請求書」を、ヴィンセントの父であるエアハルト侯爵に突きつけた。
「これは、その『治療薬』の請求書ですわ。ですが、ご覧ください。品目には『高濃度美容薬。媚薬成分含む』と記載されております」
「び、びやく……！？」
侯爵が絶句する。周囲の貴族たちが「なんですって？」「治療薬ではなかったと？」「仮病だったというのか……！？」と騒然となった。
「ち、違う！ あれは、本当に……！」
アンナが叫ぶが、その顔はすでに真っ青だった。
（第一段階、事実の開示。アンナの『病弱』という虚偽のブランドイメージ）は、これで完全に崩壊したわね）
「お父様」
私は次に、会場の隅で震えていた父、ミルフォード伯爵を睨みつけた。
「あなたはこの『高価な美容薬』の代金を、どこから捻出していましたの？」
私は、第二の証拠――ミルフォード商会の「帳簿の写し」を、今度は王家の財務官に差し出した。
「ミルフォード商会の帳簿です。ご覧になれば分かりますわ。父は、私の亡き母の遺産である商会の資産を、長年にわたり『横領』し、義妹の『美容代』に充てておりました」
（これが、あなた方が「家族愛」と呼んだものの実態ですわ）
「……これは、明白な横領ですな。伯爵、弁解の余地はありますまい」
同席していた財務官が冷たく呟く。父は、その場にくずおれた。継母は「そんな……」と口を覆って、もはやアンナを見ることすらできない。
そして。私は、真っ青な顔で立ち尽くす元婚約者に向き直った。
「ヴィンセント・エアハルト様」
「ひっ……！」
「あなたは、私という婚約者がいながら、病弱と偽る義妹と密会を重ねていらっしゃいましたわね」
私は、第三の証拠――ユージン様の情報網を借りて掴んだ、二人の密会の詳細な記録――を、大広間の床に叩きつけた。
「婚約者である私を欺き、その財産であるミルフォード商会を横領する義妹と不貞を働く……これは『インサイダー取引』ならぬ『不貞取引』とでも呼びましょうか？」
「こ、こんな……こんな紙切れが証拠だと！？ 私は侯爵家の跡継ぎだぞ！ 公爵、あなたもこの女に騙されている！」
ヴィンセントが虚勢を張って叫んだ、その時。ユージン様が、冷たく一言、付け加えた。
「その記録は、我が公爵家の情報網が精査したものだが、エアハルト侯爵家は、それに異議を唱えると？」
ヴィンセントは、公爵の言葉に、絶望の表情でわなわなと震えるだけだった。
（最後の仕上げ。共犯関係の暴露……ヴィンセント、あなたは見抜けなかった。私という優良資産の価値も、アンナという不良債権のリスクも）
すべての証拠が、白日の下に晒された。会場の貴族たちは、ようやく「真実」を理解した。
「なんてことだ、我々は騙されていた」
「ミルフォード嬢こそが被害者だったとは」
「あのアンナとかいう娘、悪魔だわ」
今まで「可哀想な病弱の妹」と見ていたアンナが、実は仮病を使って姉の資産を食い物にする強欲な女であったこと。「薄情な姉」と見ていたアデリーナこそが、家族全員から虐げられ、すべてを奪われ続けてきた、唯一の被害者であったこと。その劇的な「認識の逆転」に、会場は驚愕と、そしてアンナたちへの侮蔑の視線で満たされた。
「ミルフォード伯爵家は、商会資産横領の罪で、爵位剥奪も免れまい」
「エアハルト侯爵家も終わりだ。あんな破廉恥な跡継ぎでは……」
ミルフォード家とヴィンセントの家の社会的信用は、この瞬間、完全に失墜し、その没落が決定した。
（……ふう）
わたしは小さく息をついた。これで、私の人生を汚染し続けていた、すべての不良債権の処理が完了した。
「不良債権の処理、これにて完了ですわ」
私の小さな宣言は、静まり返った会場に、不思議なほどよく響いた。
その時だった。ずっと私の傍らで静観していたユージン様が、一歩前に進み出た。彼は、没落の未来を決定づけられた家族たちには一瞥もくれず、私の前に進み出ると、その場に、スッと跪いた。
「……ユージン、様？」
公爵家当主の、ありえない行動に、貴族たちが再び息を呑む。
（これは……計算外だ。彼の行動は、合理的な投資家のそれではない。これは……）
わたしの思考が、初めて「感情」によって揺らぐ。
（この行動による、彼へのリターンは？ 私への信用補完？ いや、それだけではない。この熱を帯びた目は……）
彼は、私の手を取り、その甲に恭しく口づけをした。
「アデリーナ嬢。その見事な経営の手腕、確かに拝見した」
彼は、私だけを見上げ、情熱的な眼差しで、こう言った。
「ついては、私という『最優良資産』と、未来永劫のパートナーシップ……つまりは、婚約を結んでいただくことは可能だろうか？」
不良債権をすべて処理し、最優良資産からの、最高の合併の提案。投資家として、これ以上の「利益確定」があるだろうか。
私は、アデリーナ・ミルフォードとして、今、人生で初めて、心からの笑みを浮かべた。
「――喜んで、ユージン様」
◇ ◇ ◇
それから、数年後。ミルフォード商会は、公爵家の後ろ盾とわたしの経営手腕により、「クローフォード＝ミルフォード商会」として、大陸でも有数の大商会へと成長していた。私は公爵夫人として、そして大商人として、多忙な日々を送っている。
「アデリーナ、また帳簿か。少しは私のことも見てくれないと、嫉妬で暴走するかもわからんぞ？」
「あら、ユージン様。あなたは私にとって『安全資産』ですから、放っておいても大丈夫ですわ」
「それはどういう意味だ！」
拗ねながらもどこか楽しそうな彼に、私はそっと寄り添う。
「ですが、私にとって最も価値のある『中核資産』ですわ。誰にも渡しません」
私を世界で一番愛してくれる夫をあしらうのは、もはや日課になっていた。
一方。没落した父、継母、アンナ、そしてヴィンセントは。爵位も家も失い、今は王都の片隅にある小さな家で、細々と暮らしている。いまだに「お前のせいだ」「いや、お前が悪い」と互いを罵り合っていると聞く。彼らが最低限の生活を送れているのは、私が「施し」を与えているからだ。だが、それは情けや家族愛などではない。
（彼らを生かす維持費と、彼らの逆恨みを比較衡量した、合理的な判断）
彼らは、私にとって、二度と利益を生むことのない「塩漬け資産」なのだから。私は、過去という名の不良債権を振り返ることなく、未来の利益だけを見つめて、今日も新しい事業計画書にペンを走らせるのだった。
