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悪評と風評被害

ミルフォード商会の黒字転換は、わたし(レイナ)の計算通り、順調に進んでいた。だが、その流れを堰き止めたのは、市場(マーケット)の合理性ではなく、貴族社会という閉鎖的なコミュニティ特有の「非合理な感情(ヒステリー)」だった。

「アデリーナ嬢が、病弱な妹アンナ様の治療費を横領した」

「その汚れた金を元手に、商売を始めたらしい」

「家族愛も知らない冷血令嬢の作る商品など、不愉快だわ」

アンナとヴィンセントが仕掛けた「悪評《ネガティブ・キャンペーン》」は、瞬く間に貴族社会を駆け巡った。彼らにとって、噂の真偽(ファクト)などどうでもいい。必要なのは「分かりやすい悪役(アデリーナ)」と「可哀想な犠牲者(アンナ)」という構図だけだ。

（……なるほど。これが風評被害《レピュテーション・リスク》か）

わたし(レイナ)は冷静に状況を分析する。信用こそがビジネスの根幹である貴族社会において、これは最も効果的な攻撃手段の一つだ。

（非合理的だが、影響は大きい。キャッシュフローが悪化する前に、対策を打たねば）

案の定、影響はすぐに出た。あれだけ活気のあった商会から、客足がぱったりと途絶えた。届くのは、注文書ではなく、キャンセルを告げる手紙の束。

「ミルフォード商会のクリームだが、妻が使うのを嫌がってね。悪いが、注文はキャンセルさせてくれ」

「うちもだ。あんな噂のある商会と取引していると、こちらまで悪く言われかねん」

昨日まで絶賛の声を寄せていた貴族たちが、手のひらを返したように取引の停止を申し入れてくる。

静まり返った店内で、番頭が深いため息をついている。

「お嬢様……せっかく、ここまで来たというのに……」

一度希望を知ってしまった分、従業員たちの絶望は、以前よりも深かった。

「お嬢様、どうかなさるのですか！？」

「このままでは、またあの頃に……！」

職人たちが、不安げに私に詰め寄る。

（次の手をどう打つか。噂の出所(ヴィンセント)を直接叩くか？　いや、逆効果か……）

私が対策案を練っていた、その時だった。ユージン・クローフォード氏が、何の予告もなく商会を訪れた。

「……アデリーナ嬢。少し、厄介なことになっているようだね」

彼はすでに事情を把握しているようだった。彼は私を伴うと、王都の商人ギルド――彼が取引している大口の商人たちが集まる会合――へと向かった。

会合の場で、商人たちの一部がユージンに不安を訴えた。そこは貴族のサロンとは違い、葉巻の煙と、男たちの欲望の匂いで満ちていた。

「クローフォード様。例のミルフォード商会の件ですが……我々も取引を見直した方がよろしいのでは？」

「貴族様方を敵に回しては、商売が……」

ユージンは、その不安を一蹴するように、静かに、しかしはっきりと公言した。

「諸君。我々は商人だ。憶測や感情で判断を誤ってはならない」

彼は集まった商人たちを見渡し、告げた。

「ミルフォード商会の新商品は『優良』だ。そして、アデリーナ嬢は類稀なる才覚を持っている……くだらない噂を信じて、その優良な取引先を失うのは、経営判断として『悪手(バッド・ディール)』ですよ。私は、彼女への投資を引き続き拡大する」

（見事なマーケットコントロール。噂(ノイズ)を遮断し、自身の信用(ブランド)を担保に、市場のパニックを鎮静化させた）

王都随一の大商人であるユージンが、自らアデリーナ(私)の信用を「担保」すると宣言したのだ。商人たちは顔を見合わせ、すぐにそろばんを弾き直した。貴族の噂(リスク)と、ユージンとの関係悪化(リスク)。後者の方が、彼らにとっては遥かに致命的だ。商人たちの間のパニックは、ユージンの鶴の一声で、ひとまず鎮火された。

商会への帰り道。私は馬車の中で、ユージンに礼を述べた。車内には、彼の纏う、異国の革と香辛料の落ち着いた香りが満ちている。

「……ありがとうございます、クローフォード様。あなたまで、悪評に巻き込むところでした」

「礼には及ばん。私は合理的に投資判断をしたまでだ」

彼はそう言うと、私を真正面から見つめた。

「それより、アデリーナ嬢。一つ、不思議に思わなかったかね？」

「と、申しますと？」

「なぜ私が、あの怪しげな薬剤師――アンナ嬢の『美容薬』の仕入れ先――の存在を、知っていたか」

（……！）

確かに。それは、私も疑問に思っていた。一介の商人が知り得るには、あまりに込み入った情報だ。

彼は、王都の夜景を眺めながら、静かに告白した。

「『大商人ユージン・クローフォード』は、私の表向きの顔だ」

「……え？」

「私の本来の肩書きは、ユージン・クローフォード公爵――王家の次に、この国で広範な情報網を持つ家の当主だ」

――公爵。

私は息を呑んだ。彼がただの大富豪ではなく、この国の最高権力者の一人だったとは。

（どうりで……。初対面の伯爵令嬢である私に対しても、あの堂々とした態度だったわけだ……公爵。なるほど、最大のリスク要因(貴族社会)に対する、最大の安全資産(アセット)か）

すべてが腑に落ちた。

ユージン――いえ、ユージン様は、私に向き直ると、悪戯っぽく笑った。

「君という『最優良投資先』を、悪質な風評被害ごときで失うわけにはいかない……私が、全力で君を守る」

初めて聞く、強い言葉。アデリーナとしての心が、一瞬、戸惑うように揺れた。

（……いや、これは取引だ。彼は私という投資先の価値を守ろうとしているだけだ）

わたし(レイナ)の思考が、即座に感傷を打ち消す。

（だが、なぜだろう。彼の言葉は、父やヴィンセントのそれとは、全く違う気がする……）

私(アデリーナ)の感傷が、消しきれずに燻っている。

彼は、一通の招待状を私に差し出した。王家の紋章が入った、重厚なものだ。

「数日後、王家主催の夜会が開かれる。噂の震源地だ。アデリーナ嬢、私と一緒に出席していただけるかな？」

それは、単なるエスコートの申し出ではない。公爵家当主が、私(アデリーナ)を公の場で「庇護する」と宣言するに等しい。

（……最大の後ろ盾(アセット)を得た。これで、戦う舞台は整った）

わたし(レイナ)は即座に損得を計算し、完璧な淑女の笑みでそれを受け取った。

「光栄ですわ、ユージン様。ですが、これは『防衛』ではありません」

「ほう？」

「積極的な『反撃』ですわ」