骨食みクイールに手向けの花を

3 骨食みクイールに手向けの花を

003

　僕が監禁されている檻は、猛獣を捕らえておくのに使うような頑丈な作りをしていた。当然ながら、素手で脱出なんてできそうもない。

　檻が置かれているのは洞窟のような暗所だ。それでもすぐに状況を把握することができたのは、その空間に大量の光源が揺れていたからに他ならなかった。

「あれは――」

　目をこらす。先日の〈記憶〉で視たものと同じ花だ。橙色の、小さな星々。

「ああ。間違いないらしいねぇ。無事に(・・・)犯人に捕まることができたってわけだ。素直に喜べる状況じゃあ、ないけれども」

　そう呟いたところで、後ろから衣擦れのような音が聞こえてきた。

　驚きと共に背後へと目を向ける。

　そこで、僕の他にも人間がいることに気づいた。

　ひどく小柄で、痩せた輪郭(りんかく)。花が発する光のおかげで顔つきもわかったけれど、見覚えのある人物ではなかった。

「……君は」

「ね、ねえ、あな、あなたは……どうして、ここにきた、の？」

　声を発してからようやくその子が女性だということに気づいた。

　頬は痩せこけ、ボサボサの髪は無残にくすんでいる。

　擦り切れた着衣から除く肢体も、およそ少女の体つきには見えなかった。

　僕だってよく性別を間違えられるけれど、彼女の場合は痛ましい。

　彼女の瞳はほとんど焦点を結んでいなかった。僕を透かして、どこか遠いところを見ているようでもある。きれいな色をしているのにもったいない。

　いや――

「君、もしかして」

　ふと気づいて、ヘラヘラと笑う少女の手を取る。

「な、なぁ、なに？」

　左手の甲。そこにはいくつもの注射痕が見て取れた。内出血の痣(あざ)が痛々しい。

「……ああ、相当やっているねぇ。経口じゃなく、血管に直接注いでいるのか。どうやらここの事業主(・・・)、随分な屑(くず)らしい」

「やって……？」

　不思議そうにこちらを見る少女。それに構わず、僕は視線を檻の外へと向けた。

　大量に咲き狂っている橙色の花たち。あれは、どう見たって自生しているものではない。

　あんなに密集して群生するような性質は持たない花だ。明らかに人の手で栽培されている。

「……なるほど。あの花は〈霊薬〉の材料か」

　淡くほのかな燐光(りんこう)を放っている花々には、かつて視た死者の記憶でも関わったことがあった。

　確か――あれは民俗学者の記憶だ。旧(ふる)くからの信仰を保っている他国の集落で、神と繋がるための道具として用いられているのを見た。

　あの花は、人を酔わせる。自他の境界を曖昧化させ、過度に摂取すれば意識を変性させてしまうことだってある。言ってしまえば、一種の麻薬だ。

　もちろん、帝国では禁制品に指定されている。

　ああいった薬は必ず国を腐敗させ、破綻させる。前帝の統治下では他国へと輸出するために似たような薬草(・・)を栽培していたことはあるけれど、それだって国民の乱用が問題となって、結局は失敗に終わった。

「どうやって資金を得ているのか疑問だったけれど、合点がいったよ。あれを売ってるわけか」

　独りごちてから、ふと違和感に気づいて目をこらす。

「……まったく、どこまで屑なんだ」

　その正体に思い当たった瞬間、僕は思わずそう吐き捨てていた。

　花弁や葉がまだらに赤黒く染まっている。おそらくは、血液のせいだ。

　間違いなく〈葬儀〉で見た男の後にも殺された人間がいる。その人物も〈彼〉と同じように、身体を少しずつそぎ落とされていたことは想像に難くない。

　どうしてあんなことをしているのか、理由はまるでわからないけれど――

「ああ、あの、花……？」

　と、いつの間にか少女がこちらへ寄ってきていて、僕に話しかけてきた。

「あの花、には、ねぇ？　ひ、人の魂が、宿っている、んだよ」

「少し黙って――いや、八つ当たりだねぇ、これは。すまない」

　深く息をして、頭を冷やす。

　彼女の話は、僕も聞いたことがあった。取るに足らない民間伝承のひとつだ。いつ、どこで、なんてことはとうに忘れてしまったけれど。

「魂が宿る、ねぇ。ある地域では、手向けの花に使われることが多いと聞くけれど……あんな花を手向けるなんて、どうにも皮肉っぽいというか」

「そそ、そうなの。あれには、ねぇ。魂が宿って、いるの。でもね、そそ、それはねぇ、少し、間違って、るんだよ」

「僕だって、信じてはいないけれど」

「あ、あれは、ねぇ？　本当に、魂を吸う、けれど。べっ、別な色に、変えてしまうの。自分の色に、しちゃうの」

「……へえ？」

「ほ、本当なんだ、よ。なんとなく、だけれど、わかるの。たとえば――あな、あなたは、とても、透明な色を、してるよ。ふへ」

「驚いた。……君、本当に視(・)えるのかい？」

　僕は思わず顔を寄せて、彼女の瞳をのぞき込んだ。

「うぅ、あの……ちか、近い……」

　彼女は驚いたのか、僕から視線を逸らしてしまう。

　時々、こういうのが居るんだ。言いようのしれない本質――〈魂〉とでも呼ぶべき内在物を感じ取ることのできる人間が。

　似たような人間は〈統治機構(カラカス)〉にも在籍していて、彼らは揃いも揃って僕のことを『透明』だと表現する。それを踏まえると、多分、彼女が言っていることは本当だ。

「透明、透明か。冗談にもなりやしないよ、まったく」

　思わず笑ってしまう。自嘲の一息だ。僕が〈葬儀屋〉の仕事をしているのも、こんな牢屋に放り込まれる羽目になったのも、元を正せば、それが原因なのだから。

「あ、あの、ごめん、な、なさい。わたし……いやな気持ちに、させるつもりじゃ……」

「いや、こっちの話だよ。……僕は僕に色が欲しい。いや、正確には取り戻したい、だねぇ」

「とりもどす？　そ、それって――」

　少女が言いかけたところで、何かを引きずるような音が聞こえてくる。

　見れば、頭巾の男が部屋(・・)へと入ってきていた。

《ここ、が。貴様の楽園、だ》

　彼は人を引きずっていた。たくさんの花が咲いている地点へと、その人間を放り投げる。

「ドォルフ……ッ！」

　その正体に気づいた瞬間、僕は叫んでいた。

　僕の存在を認めたドォルフが頭をこちらへ向ける。

　彼は疲弊しきっていた。衣服にはいくつもの赤黒いシミができていて、心も身体もボロボロなことがすぐにわかった。

　そんな状態にありながらも、彼はこちらに呼びかける。

「〈葬儀屋〉か……下手を、打ってしまった。すまない」

「こんな状況で何を言ってるんだ！　謝るべきはむしろ――」

「それ以上、言ってくれるな。私への侮辱になる」

　ドォルフは僕から視線を切って、頭巾の男をにらみつけた。

「貴様は、決して、天に昇れなどしない。……日に焦がされて、落ちるが良い。この外道め」

《違う、な。外道は貴様ら、だ》

　そう言い放って、頭巾の男は腕を振りかぶる。ボコボコという泡立つような音がして、彼の腕が変形する。粘土じみた質感の腕は、やがて鋭い槍のような形状となった。

《その魂をワタシに捧げてさ、せめてもの償いにするといいよ》

　抑揚の薄い〈声〉と共に、彼は槍先をドォルフへと落とした。

「ぐっ、が……ぁ……!?」

《きみの態度がさ、すごく気に入らないんだよね》

　無感動な言葉を発しながらも、男は幾度もドォルフの腹を突いた。

《貴様は、苦しめる必要も、無い。他の連中が、立ち直れないよう、すぐに、殺してやる》

「なにを、してるんだ。あの男は……！」

「やめ……やめて……お、お願い、だから……！」

　背後の少女が、震える声でそう懇願する。彼女はうずくまったまま頭を抱えて、目に涙を浮かべていた。少女の叫びをまるで気にすることなく、頭巾の男はドォルフを害し続けた。

《……ああ、とても疲れたよ。次の肥料を、選んでおかなくちゃ》

　何度目かの刺突を終えた後。彼はぽつりと呟いて、ドォルフへの興味を無くしたかのように外へと出て行った。

　花畑の中から小さな咳き込みが聞こえたのは、彼の気配が完全に消え去ってからだった。

「ぐ、ごほ。は、ァ。まだ、生きて、いるとは……」

「……君、まだ息が」

「あるとは、言えんな。はっきり、言えば、息をするのさえ、つらい」

「……すまない」

「侮辱だと、言っているだろうに」

「そう捉えられてしまうなら、それでも構わない」

「ふ、は。気に病むものでは、ないぞ。〈葬儀屋〉よ」

「けれど――」

「私は、な。誇らしかったのだ」

　もうほとんど体力も残っていないだろうに、彼は笑ってみせた。

「大戦で、英雄の名をとどろかせた、中央師団にあって。民を護(まも)る機会を、得られたということが……何よりも、嬉しかった」

「もう、しゃべらない方がいい」

　人生経験(・・・・)から医療の知識を総動員する。かつて視た記憶に頼って助言をひねり出す。

「太い血管を圧迫して、じっとしているんだ。助けは来る。希望を失うべきじゃない」

「……無駄、だ。気休めにしか、ならんさ」

「諦めるんじゃない。助けは来る。絶対にだ」

「なに、気を遣ってくれるな。私は、これでも、戦士だ。理解、しているとも」

「……だからって、わざわざ苦しむ必要もないだろうに」

「ふは。いざ戦となれば、死ぬときは戦地と、思っていたが……最期を看取ってくれる者が、いるとはな。……妻子でないのが、残念だが」

「君、子供が？」

「意外か」

「割と」

　思わず出てしまった答えに、彼はまたも小さく笑った。

「妻も子も、私とは、正反対でな。強く、気丈だ。問題なく、やっていけるとは、思うが……」

「ねぇドォルフ、お願いだから、黙ってくれないか。消耗は抑えるべきだ」

　僕の懇願にも耳を貸さずに、ドォルフは話し続ける。

「悲しまないでほしい、と、せめて、伝えてやりたい」

　かすれるような呼気を挟んで、彼は僕を見やった。

「貴様の――〈葬儀屋〉の仕事として、頼んでも、いいだろうか？」

「やめてくれ。自分で言うべきだよ、それは」

「無理、だろうな。だからこそ、貴様に頼んでいる」

「だからって、そんなに大事なことを託すものじゃない。君は生き延びるべきだ」

「誰もが、生き延びるべき、だろうよ。だが、私はもう、死にかけだ」

　僕に向けられるのは、すがるような視線だ。仕事を依頼する遺族たちが僕に向けるのと同じような、悲哀と希望の入り交じった悲痛な瞳。

「頼める、だろうか」

　僕は割れんばかりに歯を噛みしめながら、彼に向かってゆっくりとうなずいた。

「感謝、する」

「死ぬ人間っていうのは、勝手な奴ばかりだ」

「そう、辛(つら)く当たってくれるな。貴様の連れていた男も、よく戦っていたが、おそらくは……奴を悪し様に罵ったりは、せんだろう？」

「……いいや、その程度じゃ彼は死ねないよ」

「ああ。だと、いいが」

　投げやりな返事ではない。本心からそう思っているようだった。

　まったく、彼は稀(まれ)に見るお人好しだ。そんな彼を、今の僕は見送ることしかできない。

「……これを、受け取れ、〈葬儀屋〉」

　こうして話すのさえ辛いだろうに、ドォルフは懐から何かを取り出して、こちらへ投げた。檻の近くに落ちたそれを、手を伸ばして掴む。見れば、小さな骨の欠片だった。

「これは、誰の」

「被害者か、元からあった〈聖代〉の骸かは、わからんが……捕まっている間に、見つけた。脱出の、手がかりくらいには、なるかもしれん。せめて貴様は、うまく逃げろ」

「僕の心配なんて、している場合じゃ無いだろうに……！」

「――なあ、〈葬儀屋〉よ」

　僕に呼びかける彼の声はすっかり細くなっていて、息も絶え絶えといった様子だった。

「死ぬ時というのは、怖いか？」

　彼の死が近いことは、僕の目から見ても明らかだった。

「……案外、安らかなもんさ」

　そんな人に事実を伝えるほど、僕は酷な性格をしちゃいない。

「死後の世界っていうのは、僕は見られないんだ。だから、エルムスが説く天の楽園ってやつも、まだ見ることができてない。けれども、あっちはけっこう快適だと聞くよ」

　僕の答えを聞いて、ドォルフは表情をいくらか和らげた。

「そう、か」

「……そうだ。だから安心して、目を閉じるといい」

　自分の声が震えていないか、不安で仕方なかったけれど、僕は精一杯の嘘をつく。自分のためだけに始めた〈葬儀屋〉の仕事だけれど、せめて彼が救われたら良いと、このときばかりは本気で思った。

「貴様への評価を、改めて、おこう」

　彼は深く息をついてから、僕に向かってかすかに笑んだ。

「――貴様は、真っ当な〈葬儀屋〉だよ」

　そう言い残して、彼の目から光が失われる。

　僕は悪態の一つさえ吐き出すことができなくて、ただ、拳を強く握りしめていた。

　いつの間にやら隣へと這い寄ってきていた少女が、檻にすがりつくようにしてドォルフへと手を延べる。その腕は細く、今にも折れてしまいそうだった。

「ごっ、ごめん、なさい……ごめん、なさい……」

　蚊の鳴くような声で、何度も謝る。薬の影響か、彼女の行為はどこか妄執じみていて、僕は声をかけることができなかった。

「また、また……殺し、ちゃった。また……！」

　彼女が手を伸ばす先には、ドォルフの亡骸(なきがら)があった。

　橙色の星々に囲まれて、笑みを浮かべる男の骸(むくろ)。

　――その頬の肉が、不意に崩れた。

「あれ、は……？」

　呆然と、問う。そうする間にも肉の崩れる範囲は急速に広がっていく。それに呼応するように、遺体の周囲に咲く花がわずかに発光を強めた。

　土(つち)くれを握りしめながら、少女はぽつりと言う。

「そ、っか。あな、あなたには、見えない、んだ、ねぇ？」

「……何が起きてるっていうんだい？」

　少女は振り返り――今にも泣きだしそうなくらいに顔をゆがめながら、ゆっくりと答えた。

「あの、あの花に、〈クゲボシ〉に、た、食べられてる(・・・・・・)、の」

「僕の知る限り、あんな性質はあの花には無いはずだ」

「ひとつ、ひとつが吸う魂は、少ない、けれど……はっ、花がとても、多い、から。いっぱい集める、と、すぐに、ああなっちゃう、の」

「死体を処理するため……？　いや、そもそも、殺す意味が無い。なんなんだ、こんなことをして、何になる！」

「なんにも、なら、ないよ」

　それは、己の無力を嘆くような、悲痛な言葉。彼女が気に病むようなことではないけれど、それでも彼女は、どこか自分自身を責めているようだった。

「何人、殺された？」

　意を決して、聞く。

「か、数えて、いられない、くらい……にじゅうにんは、い、いってる、はず。おかあさんや、おとうさんも、あ、あの花に、食べられちゃった……」

「どれくらいの期間、君は捕まっているんだい？　少なくとも、二ヶ月以上が経ってることだけは確かだけれども」

「さ、さあ……それも、もっ、もう、わから、ない」

　いくら自我が強いとはいっても、彼女の記憶はずいぶんと衰えてしまっているようだった。それでも何か新しい情報が得られないかと思って、質問を変えることにする。

「少なくとも前に襲われたとき、人さらいを実行しているのは人間の集団だったはずだ。どうして〈なり損ない〉を使役してる？　何故、彼は一人で居る？　それとも、仲間たちは他の場所に潜伏しているってことかい？」

「あの人の、な、仲間、なんて……もう、い、いないよ。さ、最初にわたしを、さらった、人たちも、みみっ、みんな、あの花に、食べられちゃった、から……」

「まさか、あの男は、殺したっていうわけ？　……元いた仲間を？」

　少女はうつむいたまま、こくりとうなずいた。

「……なんてこった」

　僕は額を押さえる。考えがうまくまとまらなかった。

「まるでわけがわからない。何がどうなってるんだ……？」

「わたしの、せ、せいなの。わたしが、あのヒトに、はっ、花の話を、してしまったから」

「花の話？　魂が宿るってやつかい？　そんな与太話で、どうして――」

　そこで思い至って、視線を落とした。僕の手には骨片が握られている。

　理解した。理解してしまった。これはさらわれた被害者の遺骨でも、聖代の遺骸でもない。

　おそらく、これは――

「ッ、僕から離れてくれ」

「ど、どうした、の？」

「いいからッ！」

　彼女を傷つけるのは本意ではない。僕は足を檻の外に出し、靴のひもを左右で結びつけて、自分自身を拘束した。容易には外れないことを確認してから、ドォルフに渡された骨を噛む。

　僕は目を閉じ、呪文を唱えた。祝詞(のりと)が連なり、光がはじける。

「ぁ、あなた、また、色が――」

　全てを唱え終えた頃、遠くから少女の声が聞こえた。

　けれど、それに気づいた瞬間には、既に意識は沈みだしていた。