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９３．鎮火

ペルーンでの用事は、ひとまず終了した。

コシチェイを倒すための旅を、そろそろ再開しなければならない。

大使館の小さい会議室で、サーシャはイーゴリ、セルゲイと共にテーブルを囲み、旅のルートの相談をしていた。セルゲイは同行するわけではないが、エカチェリーナの命で相談役になっている。

ナターリヤはユーリの葬送の儀の後から、どこをほっつき歩いているのか、

大使館にいたりいなかったりするし、

今日はヴィクトルもまだ姿を見せない。

最短ルートとしては、東の橋を渡り、東隣の国チュリーラを通ってジアーナの国に入り、

そこから北上してフェオフォンの国に入り、東端にあるという神を祀る地へと向かうのが妥当だろうか。

初っ端から連合諸国の一国だ、無事に通してもらえるか、不安要素は存在する。

サーシャがいなければ黒いものの脅威に対抗できないのだから、

まさかサーシャを危険に晒すようなことは、いかにヴァシリーサに悪感情をもっていても、ないとは思うが、

万が一を考慮しておくに越したことはない。

それに、

「黒い神が消されたっていうことは、私だって狙われる可能性が出てくるわけでさ。

……白い神って、黒い神の役割、わかってるよな……？

なんで、消すようなことしたんだろ」

サーシャにはそうした懸念があったのだ。

白い神に、なんらかの力が働いたらしいと聞いて、

救世主なる存在をサーシャは疑ったのだが……

救世主とやらが、黒いものを、使うため？

黒いものを人に宿らせて、欲望のままにさせれば、力が入る、

ということか？

パウキのメンバーがそう言っていた。

その力はまさか、宿らせた人に使わせるわけはないだろう。

最終的に、親玉らしき救世主が使うと考えるのが自然だ。

黒いものを人に宿らせるには、黒いものがあるべき形に戻っては都合が悪い、と捉えられる可能性もある。

「マジでこっそり行動した方がいいかもな」

「そこまでは……考えが及びませんでした」

「仕方ないよ。情報も順々に入ってきたんだし。

黒いもののことを知らせないまま、各国に被害が出るままにするわけにもいかない」

サーシャは決心を固めつつ、イーゴリに剣の相手を頼んだ。

一つでも多く剣舞奏が使えるに越したことはない、と思って。

お相手いたしましょう、とイーゴリが引き受け、セルゲイも一緒に庭へ向かう。

「姫さま……ナターシャのことですが。

そろそろ喝を入れねばなりますまい」

廊下を歩きながら、イーゴリがそんなことを言い出した。

「恋人を亡くした無念はもちろん考慮しておりますが……それにしても、あれの行動は目に余るものがあります。

夜遅く帰館したり、ひどいときは朝帰り、ずっと酒に酔っている有様。

休暇扱いとはいえ、仮にも姫さまの護衛を務めようという立場で、自分を律することができぬようでは、姫さまに付くにふさわしくないと断じねばなりません」

「うん……まぁ貴方はそういうの、嫌いだから、余計そう思うんだよね」

「姫さまは……お優しすぎます。

姫さまは、アナスタシア様を亡くされたとき、そんなに荒れはしませんでしたでしょう」

「あれは……前に進むしかなかったじゃん。

それに私は……イーゴリがいてくれたし」

改めて思い返しても、やはりイーゴリがいたからこそ、絶望の中にいながら進むことができたのだ。

今のナターリヤに寄り添ってくれるのは……

もしかして、誰もいない状況なのでは？

頼られればもちろん受け止めるが、ナターリヤはサーシャには何も言ってきていない。

サーシャやイーゴリに頼ってこないのは、やはり、立場というのも関係してはいるのだろう。

「しかし、あれをそこまで甘やかしては……」

「不問にする。

彼女は私のところへ戻ってくるよ。

ヴィーシャも言ってた、徹底的に落ち込んで、そして元に戻るって。

私は彼女の底力を信じてるよ。

私は今できることをやって、彼女を待つ。

もう少し。

もう少し、放っておいて、いいと思う」

「……姫さまに、そこまでおっしゃって頂けますならば。

お心遣い、あれに替わって感謝申し上げます……」

やはり実の妹なのだ、

イーゴリも、心配はしているのだ。

「うん。

私は、戻ってきたナターシャを迎えるだけ」

＊　＊　＊

ぼんやりと見えるのは、窓からの明るい光。

視点がようやく定まってきて、視界にあったのは、

ーーベッドの、天蓋？

体がひどくだるくて、頭はぼうっとして回らない。

……ここ、どこ？

どうやらふかふかのベッドに寝ているらしいことが、だんだんわかってきた。

……自力で、帰り着いたのか？

最後の記憶を頑張って手繰り寄せる。

……ああ、なんか、ものすごいムシャクシャして、男を買ったんだっけ……

あのあとさらに飲んだ気がする……

ひどく喉が渇いていた、寝返りを打って、ふと、ベッドサイドに水差しがあるのに気づく。

何も考えず、水差しからがぶ飲みした。

銀の水差しをテーブルに置いて、その瞬間、ここがとてつもなく上品な部屋であるのに気づいた。

ーーサーシャの部屋と同等の。

「えっ？

何、ここ……」

思わず、辺りを見渡す。

どう見ても高級なクローゼットに、姿見。

壁の燭台も、明かに大貴族の屋敷のそれである。

珍しく、焦る、

服はちゃんと着てーーといっても、胸元が多少緩んでいる、昨日服を適当に着て出てしまったんだろう。

剣は持ち歩いていなかったが、腰の短剣が無くなって……

いや、水差しの脇に置かれていた。

安堵して、短剣をベルトに挿す。

体はだるいままだが、このままここにいるわけにはいかない、

扉を開けてみると、開いた。

一応用心しながら、そっと次の部屋の様子を伺う。

サーシャの部屋より広いくらいだった、

どう考えても、ここは何処かの王侯の屋敷としか思えない。

なんで、私がこんなとこに？

広いテーブルとソファーが目に入った、そのソファーに、横たわっている人影が見えた、

誰かが寝ている！？

そっと近づいてみると。

「……ヴィーシャ？」

その場に、座り込んでしまった。

混乱と。

それよりも、何故だか安心して。

ここは、イヴァンの大使館だ。

心配することは、何もない。

それに、なんだろう、

ヴィクトルの顔を見て、ホッとしてしまった。

ついさっきまで、荒れに荒れていた心の波が、

急に穏やかになったような。

……サーシャは、許してくれるだろうか。

急にサーシャのことが思い出されてくる。

別に自分の行いを後悔はしたりしない。

昨日までは、そうするしかなかったからだ。

素行不良で、何か処分があるなら、受けるつもりでいる。

「起きたか？ナターシャ」

寝ていると思っていたヴィクトルが、目を開けないままいきなり言うので、

不覚にも驚いてしまった。

寝転んだままのヴィクトルが目を開けて、自分のーーナターリヤの姿を認める。

「体調は？昨日、相当飲んでたろ」

「……だるいくらいだ。

あの、私、なんで、ここに……」

「ルカと飲みに出たら、路地裏でお前が泥酔して寝てたんだぜ、こっちが驚いたぞ、まったく」

「……世話をかけて、悪かった」

ヴィクトルから視線を外して、いつになく小声で呟いた。

「さすがに勢いがねぇな」

「……」

ヴィクトルが体を起こし、乱れた髪をぐしゃぐしゃっとかき乱す。

「まぁ、座れよ。

だるいんなら横になってればいい」

重い体を上げ、ヴィクトルの隣に座った、ため息と共に。

ヴィクトルと顔を合わせるのは、ユーリの葬送の儀のとき以来だった。

式のときは、言葉も交わさなかった、

前の日に、ヴィクトルに当たり散らしてしまって、それ以来だったのだ。

さすがに、道端で寝てしまったのなら、放って帰るわけにもいかなかったのだろう。

「……つーか、なんで私があんたのベッドで寝て、あんたがこっちのソファーで寝てんだよ……

んなお姫さま扱いなんか、いらねーよ、どうせ連れて帰ったんなら、ヴァシリーサの方へ置いといてくれりゃよかったんだよ」

「そうもいくまい」

妙に、ヴィクトルが優しい気がする。

どうも調子が狂いそうだ、もっとも、今既におかしい状態ではあるのだが。

サーシャに言われていたことーー当たり散らしたことの謝罪ーーが気になってはいるのだが、

なかなか、口をついて出てこない。

「じきに体は楽になるはずだ。

水差しに、滋養薬をいれておいた。

どうせ飲み歩いてばっかでろくなもんも食ってねぇんだろ」

ほんのり、清涼感のある味がしたのは、気のせいではなかったのか。

「何なの？至れり尽くせりでさ。

酔っ払いなんか放っときゃいいんだよ」

礼を言うべきところなのに。

何故か突っかかってしまう。

我ながら、可愛くない女だ。

もっとも、可愛い女になどなったことは一度もない。

なる理由もなるつもりもない。

「一応、お前は戦友、同志って認めてんだぜ？

相応の扱いはするさ」

「そーすか……そりゃどうも……」

投げやりに答えたが、

なぜか、悪い気はしなかった。

なんだろう、この安心してしまう感じは……

そう、空洞が、ふさがっていくような、消えていくような……

同時に、体もしんどさが落ち着いてきた気がする、

薬水が効いてきたのか。

ソファーの肘掛けにもたれかかっていると、また寝入りそうになってくる。

「もう少し、寝てな。

俺も寝る」

ヴィクトルが、シーツをかけてくれ。

ナターリヤと反対側の肘掛けを枕代わりにして、ソファーに寝転がった。

「……ありがと。

……ヴィーシャ」

聞こえるか分からないくらい小声で、呟いた。

＊　＊　＊

喪中とはいえ、警備隊の訓練は日々行われる。

その一角で、サーシャはイーゴリに、剣舞奏の型を教わっている。

セルゲイもついでとばかりに教わっていた。

今までは単に、できるようになりたいと思っていただけだったが、

今では本当に自分の身を守るという意味合いが大きくなっている。

習得にも、自然と緊迫感がただよう。

ーー短期間に、大きくなられた。

イーゴリは、サーシャのまとう雰囲気を、そう感じる。

つい数ヶ月前には、小さく、自分が守らねば折れてしまいそうなほどだと思っていたのに。

ところどころで、アナスタシアと見紛いそうな仕草をするようになった。

ヴァシリーサの最高実力者であったアナスタシアと、それだけ近いものを内包しているということだーー強さという意味では、アナスタシアと正反対に、力は少ないにも関わらず。

そして、浜辺で黒いものと対峙していたときには、アナスタシアを上回りそうでさえあったこと。

自分が意識を飲まれずにサーシャを支えていられたのは、おそらく旋律の結界を張った状態でサーシャの後ろに控えていたからだろう。

「……ああ……違う」

サーシャの声で、我に返る。

「殿下、こうではありませんでしたか」

「えっ？イーゴリそんなこと言ってたっけ？」

サーシャとセルゲイが、型を確認し合っていた。

あれほど圧倒的な、力ーーというと違和感があるがーーを持つというのに、

習得にはやはり頑張っても時間がかかるのだ。

そのギャップが、微笑ましくもあるのだが。

かたやセルゲイはさすが副長である、

剣舞奏は発動できていないものの、型の覚えは早く、型は美しい。

このまま頑張ってもらえたら発動に至るのではないか。

サーシャとセルゲイは、だいぶ打ち解けているように見える。

セルゲイの前でよく笑顔を見せているし、セルゲイが護衛についていてくれれば心配もいらない。

復興後は、文武共に、サーシャの優れた補佐役になるに違いない。

優しい人柄、サーシャの祖父エフィムと遠縁にあたる血筋、顔もいい、

それも見込んで、自分がずっとサーシャの側につくよりも、何度かセルゲイに頼んでいたのだ。

サーシャがどのくらい、セルゲイに心を預けられるかは、まだ未知数ではあるが。

コシチェイを倒し、復興した折にはーー

「アレクサンドラ殿下、イーゴリ閣下。お取り込み中のところ失礼いたします、

大臣閣下がイーゴリ閣下にご相談があるとのことですが」

文官に呼ばれた。

「そうか、では参ろう。

姫さま、エカチェリーナ殿に呼ばれまして、しばし失礼いたします。

セルゲイ殿、姫さまを頼んでよろしいかな」

「ああ、うん、行ってらっしゃい」

「お任せください、閣下」

イーゴリはサーシャに一礼すると、その場を立ち去る。

「セルゲイ、さっきのもう一回見せて……

もうマジで覚えらんない、イーゴリってばあっさりやりすぎなんだよ」

「かしこまりました、殿下」

そんな声を背に受けながら、イーゴリは文官について歩いていくのだった。

長くかかりましたが、次回が５章ラストです！