ヴァシリーサの指輪

第二章 旅の始まり

２１．ほろ酔い

ほのぼのしてみたつもり。

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村の中心に、柱と屋根だけの円形状の場があり、これが宴会場、正しくは集会場であった。

村の者が酒を注いで回る。

「大将はお酒やらないから、注いじゃダメだよー！」

ナターリヤは代わりの飲料やお茶を持ってきて、イーゴリとサーシャに注ぐ。

品数は多くないが、各家庭が料理を持ち寄る形で、王女の無事を喜び、楽しく過ごしていた。

ナターリヤも、家族に囲まれて、城では見せない優しい笑顔になっている。

ナターリヤの父は、今日は具合が悪くなったらしく、不参加だった。

ナターリヤの母にしては若く見える女性、妹にしては年が離れすぎている、ナターリヤと剣の稽古をしていた女の子が、やはり母と妹だった。

長老が教えてくれた。

ナターリヤが王女付き近衛隊長にまで昇格し、村の誉れだと長老は褒め称えた。

当のナターリヤは、輪の中心で男ばりに酒をかっ食らっている。

イーゴリもそれを眺めて楽しそうだ。

しかし……

今更だが、考えてみれば、こんな小さな村から貴族でないナターリヤが、近衛になっていることが不思議である。

出身は小さい村とは聞いていたが、辺境の貴族の家だと勝手に思っていた。

平民でも軍隊には入れるし、実績に応じて役職もつくが、王族の側にまで上がることは基本的にないはずだ。

母アナスタシアは、何を思ってナターリヤをイーゴリに指導させ、自分の側に置いたのだろうか。

武人として能力は最高級だから、納得はいくけれど。

男たちとナターリヤが、イーゴリに絡んでいる。

イーゴリは普段は付き合いが悪く、近衛の者たちに言わせると、実につまらないらしいが……

今日は楽しそうで、時折珍しく笑い声も聞こえる。

自分といるときには、見せたことのない顔だ。

……私といるときにも、あんな風に自然体でいてほしいのに。

私が、王女だから？

サーシャは長老に疲れているからと断って、そっと準備してもらっていた小屋へ戻った。

ナターリヤやイーゴリには言わなくていいと言い置いて。

訪問客用の木製小屋で、サーシャとイーゴリに一部屋ずつあてがわれている。

小さいテラスがついていて、そこからは川のせせらぎが聞こえる。

サーシャは手すりに寄りかかって、空を仰いだ。

……私って、こんなワガママだったんだな。

私とイーゴリの間に入らないで、とナターリヤに対して思ってしまっていた。

私、独占欲がすごいな。

王女だからしょうがない、とも思えるけど。

全然……お母さまみたいな人格者じゃないじゃん。

ナターリヤは、旅についてくると言うだろうか？

ナターリヤのことは大好きだし、一緒にいれば楽しい、

それに、戦力的にもほしいけれど……

……イーゴリとこのまま二人で旅をしていたい。

別にイーゴリと一緒にいて、ときめくわけでもなんでもないのだ。

ただ一番安心できて、居心地がいいだけ。

あれかな、お父さまが側にいなかったからかも。

……

多分、それだけ。

でもなんだろう。

この、苦しい感じ。

「姫さま」

「えっ！？」

急に声がして、ビクッとしてしまった。

隣の部屋のテラスーー柵で区切られてはいるーーに、イーゴリがいたのだった。

「お姿が見えなかったので……長老殿に聞いたところ、お疲れで先にお休みと聞きましたが、こちらにお出でだったとは」

「びっくりしたー……てか、貴方こそ、宴会の途中だろ。出てきていいのか？」

「……村の女性たちに話しかけられたもので」

「はっ？」

「……女性と話すのは好みませぬので」

ナターリヤが言っていた通り、

ガチの女嫌いだ。

でもそれなら、

「私は女性扱いじゃないってか？」

「そうではありませんが……

こんな暗闇にお一人で、いかがなされましたか」

「イラついてたんだよ」

サーシャはイーゴリの方は見ずに、不機嫌な声色で言った。

「敬語やめろって言ったのに、やめてくれないし。

ナターシャの前じゃ楽しそうにしちゃってさ。

私が泣いてたって何もしないのに、ナターシャには優しいんだな」

嫌味ったらしく、言ってやった。

何を子どもみたいなこと、言ってんだろう。

泣いても構うなと、私の方が言ったのに。

頭の中ではそう思いながら。

「……って考えてたの。

私はワガママで独占欲がすごく強いのに気づいてたの」

「今更ですか？」

「えっ！？」

イーゴリの切り返しに、一瞬固まった。

既にそう思われてたのか！？

「……ふふっ、冗談ですよ」

「……っ……言ったな？酔ってんの？」

「飲んではいませんよ」

「いつもと調子が違う。こっちが調子狂うわ」

遠くから、まだ宴会の笑い声が聞こえてくる。

「……ナターシャは、どうするのかな？」

「あれのことですから同行するでしょう」

「ナターシャのこと、よくわかってるね」

「１０年以上、面倒を見てきましたから」

「……そろそろ結婚の心配してやったら？」

「あれが望めばですが……それらしい話を聞かないので、心配はしておるところです。ですがあの通りの男勝り、あれでは任せられるような男は……簡単には見つかりますまい」

サーシャの頭上に、？が浮かんだ。

カマをかけたつもりだったのだが……なんだ？この父親っぽい物言いは。

不思議と、イラつきが収まってきた。

「誰にも言っておりませんでしたが……

ナターシャは、私の父親違いの妹なのですよ」

＊　＊　＊

しばらく言葉が出なかった。

妹？

って言った！？

ナターシャが、イーゴリの？

父親違いって……

母親が同じってことか、そうだよな。

驚きすぎて自分が混乱している。

何度思い返しても、知らなければ兄妹とは分からない。

ガタイがいいことくらいか。

どちらも父親似なのか？

しかもナターリヤ本人はそのことを知らないのだ。

イーゴリは、アナスタシア王から直々に知らされた。

ナターリヤの軍事学校在学中に、アナスタシアが後の近衛候補として目をつけ、身元確認をしたところ、イーゴリの母がナターリヤの母親だったという。

え？

ってことは、それで、ナターシャって貴族扱い？

イーゴリの母ーーつまり、不倫かなんかした！？ーーは、第二将軍だったゲオルギーの実家にルーツがある家柄のお嬢様で、城下町に小さな邸を持つ小貴族のイーゴリの父に嫁いだと。

で、いろいろあって、ナターリヤの父親ーー馬番だったらしいーーとデキたと。

イーゴリの父は、生まれる子どもに罪はないからと、ナターリヤが生まれるのを待って、

ナターリヤを父親の方に持たせてこの村まで送り届け……

イーゴリとナターリヤの母親である妻を追放したと。

こんなことまで話すとは、イーゴリはやはりどこか酔っているようだ。

「そういう訳で、私は女性が一切信用できないのですよ」

ついでにそうも言っていた。

なのに何で女王に仕えたんだ？と聞くと、

アナスタシア様は単なる女性ではありませぬ、と、何やら哲学的な言葉が返ってきた。

難しそうなので、それ以上は突っ込まなかった。

私は？と聞いてみると、

お生まれになったときから、命をかけてお守りすると決めているから、”信用できない女性”とは次元が違う、そうだ。

はあ、そうですか、としか言いようがない。

喜んでいいのか、よくないのか……

いつしかイーゴリに対するイラつきは消えている。

こんな饒舌なイーゴリを見たのは、多分初めてだ。

饒舌なのに、どこかズレていて、真面目に話しているのが滑稽に思えてしまう。

どちらからともなく笑いがこみ上げ、サーシャもイーゴリも、声を立てて笑った。

「はー……なんか、笑ったこと自体、久しぶりだった気がする」

「俺もだ」

「えっ？」

「アナスタシア様の前では……ずっと笑えなかった。だがサーシャ……お前となら笑える」

笑っていたのに、固まってしまった。

何度言っても絶対に崩さなかった敬語を、あのイーゴリが、今取っ払っているのだ。

それに……

私となら笑えるって……何の台詞？

「って……いや、イーゴリ、やっぱり酔ってるよ！絶対いつもと違う！」

「……飲んだはずはないんだが……酒でも入ってたか？」

「イーゴリ、お酒弱いの？」

「飲んだことがないからわからん」

「えっ、飲んだことないの？」

「飲もうと思ったことがない」

「……じゃあ明日には元通りになってるってやつ？」

「そうかもしれんな」

顔が火照っているのに気づいた。

普段のイーゴリとのギャップが凄すぎて、動揺している。

でも、今だから言っておきたい。

「……でも、嬉しいよ？イーゴリがそういうふうに喋ってくれて」

「自制がきいてないんだ……どうも、思ったように言ってしまう」

「貴方は普段、絶対自分の気持ちとか言わないでしょ？私、そういうのが聞きたかったんだ」

「お前だから言うんだぞ」

「それも嬉しい」

「お前が嬉しいのならそれでいい……ようやく笑ったな」

「そんなに、私笑ってなかった？」

「ああ、ずっと長いことな……生誕祭のしばらく前……いや、もっとずっと前から」

「王位継承の準備が本格化するから、そういえば、いつも張り詰めてた気がする。

今なら……なんとかできるって思えるけど」

「今のお前なら大丈夫だ。

……お前が望む限り、俺は側にいる」

「……待ってよ、台詞がクサすぎるんだけど……だめ、笑いが止まらない」

「笑われるとは思わなかったな」

「ふふ、はははっ……だってイーゴリの言うことじゃない。……でもすごい、嬉しいんだよ。ずっと……いてね？」

「もちろんだ。……ああ、すまん、眠気がきてる」

「明日もサーシャって呼んで」

「……覚えてたらな」

「覚えててよ。おやすみなさい、イーゴリ」

「おやすみ……サーシャ」

イーゴリが部屋に入ったのを見届けて、サーシャも部屋に戻ってベッドに潜り込んだ。

……だが、妙に体中がくすぐったい。

そんなに嬉しかったのか、私？

苦しくなったり嬉しくなったり……疲れた。

なのに、どうも気分が高揚して、なかなか寝付けなかった。