第８９話 ３９階層の守護者、ソヴレーノ。
ダンジョンマスター心得その６
ダンジョンをしっかり観察しましょう。
３９階層。
干支階層の中で、北西微西に位置するそこは、戌、ソヴレーノが守護者を務める、個人と排除の武家屋敷。
侵入者に課される試練は、塀に囲まれた屋敷を進み、自由に動くソヴレーノを１対１で倒す、というもの。
階層の主体は武家屋敷。
円形の階層に設けられた、正方形の塀。その内側に建設された、和を感じさせる屋敷。
瓦屋根に縁側、障子にふすま。畳、屏風、掛け軸、囲炉裏、茶器。屋敷の中は、おおよそダンジョンとは思えないような趣がある。
主に、自らの国の文化をこの世界で流行らせたい、そう言ってはばからない、愛国心を持った偉い子がいるからだ。
また、屋敷の中は、ダンジョンとは思えないような生活感溢れる作りにもなっている。
ただの和室が並んでいるだけでなく、トイレ、風呂、台所、寝室、茶室に倉庫、氷室などなど。様々な部屋があるのだ。
こちらは主に、ダンジョンであるために畳の上の土足は許すが、用はトイレでお願いします、というダンジョンマスターの願いがあるからだ。
そして３９階層は、屋敷部分の面積よりも、庭の面積の方が大きい。
日本庭園や枯山水、石庭と呼ばれるようなそれぞれの庭があって、縁側に出ればそれらも楽しめる。
また、武家屋敷を１つにまとめると、あまりにも巨大になってしまうため、１６の武家屋敷が塀の中にあるのだが、それら同士を渡り廊下で繋ぐ役目も、庭が果たす。
ゆえに、この３９階層の環境に、特殊なものはない。
侵入者を脅かすような特殊な事情は、一切存在しない。
せいぜい、井戸の水が飲めるのか、食堂や蔵に置かれた食料が食べられるのか、風呂に入ってて襲われないのか、そんなことを考えさせられるくらいだろう。
３９階層は普通の階層だ。
ただ、戦いが１対１で行われるだけ。
弱い者から１人ずつ、仕留められていくだけだ。
そんな武家屋敷に今、７名の侵入者がいる。
Ｌｖ２００の者を筆頭に、７人全員がＬｖ１７０以上であり、内１人は転移者。
転移者とは、なんらかの原因によって、別の世界を渡ってしまった者のこと。生身で異世界へ渡ることは、本来、自殺行為そのもの。いくら強かろうが、身体はねじ切られ、精神はいとも容易く掻き消えてしまう。
しかし転移者は、現に存在する。乗り越えたからこそ、今ここにいる。ゆえに転移者とは、素質において、いかなる怪物をも凌ぐ大器の存在。
いや、その転移者は既に、Ｌｖ２００を越えている。素質の話ではなく、もう実際に、怪物をも凌ぐ大器の存在となっていた。
転移したのが４０過ぎであったため、既に全盛期を過ぎた年齢にはなっているが、しかし短期間でＬｖ２００まで駆け上がれるほどの、尋常ならざる強さを持つ。そんな彼が率いるパーティーは、超がつくほどの精鋭部隊だ。
強制的に転移させられはしたが、あれはもう仕方ない。
彼等はすぐに気を取り直し、一昨日は３０分足らずで攻略したこの階層の攻略を始めた。それが、２時間前のこと。
「リーダーっ、今そっちにっ」
「分かってますっ」
３９階層、畳の敷かれた一室で、そんな声が響く。
声の主は、若い男と、物腰柔らかいが声には威風を漂わせる老人、転移者。
転移者の周りには、若い男と他４名のそれぞれの格好をした仲間がいて、誰もが武器を構え、必死に戦っていた。相手はもちろん３９階層の守護者、ソヴレーノ。鞘を捨て、抜き身の刀を手に持つソヴレーノ。
そう、彼等は転移者をリーダーとした７名パーティーで、そして今――。
「弱い者は死ぬだけです。ですからまずは、貴方ですね」
――ふすまが閉められた。
武家屋敷の部屋は全て和室で、大きさは、４帖半から５０帖以上と色々。
基本的に、縦横いくつも並んでいる。
和室の隣には和室。その隣にも和室、と。
壁はなく、全て数枚のふすまで仕切られていて、４方向全てが他の和室へ繋がっている和室も珍しくない。
中には、床の間と壁があったり、縁側に接するので障子になっていたり、ふすま以外の仕切りも見受けられる。だが、部屋と隣接する方が多いため、ほとんどはふすまだ。
また、ふすまや障子は、デフォルト状態であれば開いている。
４枚の際は、２本のレールで左右に。５枚の際は、場所によって２本のレールか３本のレールか分かれるが、やはり左右に。６枚も２本か３本、８枚は２本から４本になるが、やはり左右に。
だから、景観としては、和室がどこまでも続く景色が見られるため、とても美しく荘厳で、なおかつ開けている。
敵も見つけ易い。
とうとつに始まったこの戦闘は、そんな和室の１つで行われていた。
広さは１２帖ほど。北と東が別の和室に隣接し、南は縁側、西は掛け軸や壺の置かれた床の間の和室。だから足場はせいぜい１０帖。１対７の戦いを繰り広げるには、いささか狭い。
したがって、刀から避ける為に動けば簡単に別の和室に行ってしまうし、刀を受け止めれば吹き飛ばされやはり別の和室に行ってしまう。
７名パーティーの内１名は、先ほどそうやって、別の和室、東側の和室へ行ってしまった。
そうして、ソヴレーノと１対１になるのだ。
若い男が、リーダーである転移者に、仲間が別の部屋に飛ばされてしまったことを伝えた瞬間、ソヴレーノは追いかけるように、その部屋へと入った。
開いていたふすまを閉めたのは、その時のこと。
武家屋敷には、用心棒。つまりはつっかえ棒が、所々に落ちている。閉めたふすまにつっかえ棒を入れたなら、ふすまは動かなくなる。
もちろん、東側のふすまは４枚であるため、内側からつっかえ棒をいくら入れても、開けられないわけがないのだが、そこはダンジョン。
つっかえ棒は、ギミックの１つであり、扉を絶対に開閉不可能にするアイテム。
おそらく侵入者はつっかえ棒を、風呂に入る、眠る、食事をとる、そんなことをする際に使える便利アイテムだと思っていただろう。だが本来の用途は、ソヴレーノ自身による、侵入者と１対１になるための必殺アイテムである。
閉められたふすまは、開かない。
それを悟った転移者は、斬りかかり、魔法を放った。
だが、先ほどまで簡単に壊れていたふすまは、壊れない。つっかえ棒が入れられた瞬間、破壊不能となるのだ。もう既にそこは、ダンジョン側の者であっても通行不能の、ただの壁である。
しかし、向こうの部屋へと、行けなくなったわけではない。
迂回すれば良いだけだ。
和室同士は隣接していて、大体どこも３方向以上に出入り口がある。ここがダメでも、他がある。
転移者は仲間の内、若い男を含む４人を、北側の和室から回るように向かわせ、自分はもう１名の仲間と共に南の、縁側から向かう。
空いている障子から走って出て、その縁側をほんの少し走ったなら、ふすまの向こうの部屋だ。
時間にして、ものの数秒。
「おや、お早い。しかし、少しだけ遅かったようですね」
「あ……、あああ……」
しかし、もうそこに仲間はいなかった。
別の部屋へ移動したわけではない。
長い年月を共に過ごした仲間だからこそ、感じられる残滓が、無念が、そこにはあった。
ソヴレーノには、刀鬼、という固有能力がある。
刀を装備時、ステータス、スキルを上昇させるその能力は、ただ単純な効果ゆえに、多大な上昇効果をもたらしている。
転移者のような、本物の実力者であれば、その単純な力を受け止めることはできただろう。もう少し力が落ちるものでも、持ちこたえることは十分できたはずだ。
しかし、パーティー内で最も弱く、守られカバーされることに慣れてしまったその仲間は、１人では数秒すら立っていられなかった。
個人と排除の試練とは、そういうものだ。
ここでは、個人の強さが求められる。
ボスと１対１になっても、持ちこたえられる強さが。
「さて、次は。そちらの４名の方の……、そう、そこの若い貴方ですね」
ソヴレーノはそう言って、転移者に背を向けると、北側の和室から向かって来ていた４名に向かって走りだした。
もちろん、隣の部屋に行った後、ふすまは閉める。
転移者は迂回し、急いで、戦っているであろう部屋へと向かった。しかし辿り着いた丁度その時、ボスと若い男は、ふすまのさらに向こうへ消えていった。
転移者は、再び迂回して部屋へと向かう。
決して諦めてはいない。
バランスの良いパーティーには、必ず役割がある。つまり前衛と後衛がいる。
狭い和室の中では後衛、特に、鞭や弓、遠距離魔法を主体に戦う者は力を出しきれない。刀を使うソヴレーノに対しては、不利に見える。
けれども、一人前以上にとって、扱う武器や魔法の距離の違いは、そう大した問題ではない。
剣でも遠距離で実力は発揮できるし、弓でも近距離で実力は発揮できる。
確かに、向いている使い方ではないため、体力や魔力の消費や、時間など、効率は悪くなるのかもしれない。しかしあくまで武器や魔法とは、戦闘方法に関する物事を決めるもので、実力を決めるものではない。
特に、今のような数秒間耐え凌げば良い戦いにおいては。
だから、その２番目に弱かった若い男、弓を武器に使う若い男はよく戦った。
ふすまが閉まった瞬間振られた、ソヴレーノの袈裟に斬る軌道の刀を、体を逸らして躱し、そして、その体勢から矢を放った。
瞬きよりも速くソヴレーノの顔へ到達したその矢は、躱されてしまったが、さらにもう１射、２射、３射、放ち続ける。
全てを躱され、右腕を切り落とされるも、それも予想通りと言わんばかりに、距離を取り、左手に魔力を込める。
それは、魔力を魔力を込めたこの段階ですら、周囲に雷をほとばしらせる雷の魔法。
その攻撃に賭けている。それがありありと分かる威力が、この段階ですら見て取れた。
若い男は強い。
強いのだ。
こんな精鋭パーティーにいるくらいだから、相当に強い。数秒で仕留めるなんてことはおろか、短期決戦を目論んでも、数分はかかるかもしれない。
もし数秒で仕留めたいなら、十中八九負けてしまうような、そんな捨て身の作戦でいくしかない。普通にやっては無理だ。
けれども、こんな精鋭パーティーにいるからこそ、若い男は数秒で死んでしまう。
若い男が込めた魔力が、形を作りだすその寸前、ふすまが、パンッ、と開いた。
そこには転移者達。
間に合った。そう思ったのは、誰か。それは、パーティーの中で、若い男よりも強く、若い男を守るべき立場である転移者と、パーティーの中で、守られる立場である若い男だ。
そのまま、自分１人でも勝つ気概で戦っていれば生きられた。
けれども守られる立場である若い男は、助かったと、楽になると、ホッと一息ついてしまった。だからそれは、あまりにも大きな隙だった。
若い男の左手に、刀が突き刺さる。
ソヴレーノが投げたのだ。
「がああっ」
予想外の痛みに若い男はうめく。
ソヴレーノは現在無手。しかし問題ない。
ソヴレーノは、迫り来る転移者達に対し、足先で畳を掘り返して蹴りつけた。そして、畳と床の間に隠してあった刀を取ると、師匠を彷彿とさせるような居合いで、若い男を一閃。
畳をはねのけ向かってきた転移者の一撃を鞘で受けると、その勢いを利用し、別の部屋へ。
そしてそのふすまを閉め、鞘をつっかえ棒代わりに使い、逃走。まんまと逃げおおせた。
ソヴレーノには、懸命の育成、という固有能力がある。
これは、自身の能力を上昇させ、教育時にはさらに上昇させる効果を持つ。つまり、ソヴレーノから何かを教わる際は、危険、ということ。
ホッとした隙を見せ、そこを突かれたなら、それは教育と言えるかもしれない。油断はいけませんよ、とでも言うような。
だから、ここでは弱い者は死ぬ。
その弱い者とは、実力という意味合いもある。実力がないからこそ、教え諭されるように死ぬ。
しかし実力不足の者が死ぬなんて、そんなのは当たり前のことだ。そしてそもそも先ほどの若い男の実力は、不足してなどいなかった。
だから、ここで言う弱い者とは、他者に頼ってしか戦えない、心が弱い者のことである。
それからの戦いで、転移者は、仲間を守ろうと戦った。
別の世界に来てしまい、わけも分からず、頼れる者もおらず、受け入れてくれる者もいなかった自分を、仲間として受け入れてくれた彼等を守るために。
しかしだからこそ、パーティーが自らを入れて３名になった時、転移者の心が一番弱くなった。
転移者が別の部屋へ移った際、ソヴレーノは追いかけ、１対１を始めた。
転移者は、チャンスだと思って戦った。信頼できる仲間達がこれ以上死なないように、ここで倒さなければと戦った。自分よりも弱いくせに、自分を必ず助けに来るだろう仲間が来る前に、絶対に倒さなければと戦った。
だから、その焦りから、何も上手くいかない。
抜き身の刀を振り回し、時には数本持ち、時には投げつけてくるソヴレーノに、攻撃は何度も受け止められ、反対に自らだけが傷ついていく。
そうして仲間が助けにやってきて、ソヴレーノが仲間の方へと体を向けた、その瞬間。仲間をこれ以上失わないためにと、転移者は、必殺技を放った。
もちろん、決まるはずがない。
その必殺技は、相手に大きな隙がなければ決まらないたぐいのものだ。今の状況では、万に一つ程度の可能性でしか決まらないだろう。研究されている現状では、最早それ以下である。
しかし、それでも転移者は、その必殺技を放たずにはいられなかった。
仲間を失いたくない。そんな、心の弱さが露呈した。
「お疲れ様でした。３９階層、第十一の鎖の番人、ソヴレーノと言います。成長するは、今ですよ。しないのであらば、ここでその首とは泣き別れです」
転移者は討ち死に、そして、残った仲間も、１人１人倒されていく。
３９階層に挑んだ７名は、ボスに勝利すること叶わず、敗退した。
『 名前：ソヴレーノ
種別：ネームドモンスター
種族：ソードハイドック
性別：女
人間換算年齢：２０
Ｌｖ：２０３
人間換算ステータスＬｖ：３００
職業：第十一の鎖の番人
称号：不正不能の侍大将
固有能力：懸命の育成 ・能力上昇。教育時さらに上昇。
：刀鬼 ・刀を装備時ステータス、スキル上昇。行動に補正。
：恐感覚 ・相対者の恐れを詳細に感じ取る。
：黄昏の成長 ・１９時から２１時の間、全ての行動に対し補正が入る。１２人の使徒の内最も北西微西にいるとさらに補正。
：犬化 ・犬の姿になることができる。大きさは自在。
：影縫の魔眼 ・左、周囲の対象の動きを止めることができる。
種族特性：犬世界 ・自分より下の者を服従させる。
：遠吠え ・自身と味方のステータス上昇、連携時さらに上昇。
：刀刃の毛 ・触れた者をみな傷つける。
：感情察知 ・他者の感情を敏感に読み取れる。
特殊技能：スタミナドレイン ・体力を干渉するたびに吸収できる。
：ヘルスドレイン ・魔力を干渉するたびに吸収する。
：デスシュチュエーション ・対象を身体的精神的に追い込む。
：ダイイングバック ・生かさず殺さずに仕留めることができる。
：コーチングティーチ ・教え諭し導くことができる。
存在コスト：１８００
再生Ｐ：１１０００Ｐ 』
「……、最早、これがまともな戦いに見えてきてしまってはる……」
俺は戦いが終わった映像を見て呟いた。
戦いの内容についても色々と言いたいことはあるのだが、あるのだが、あるのだが、なぜだろう。とてもまともな戦いに見えてしまった。
研究してなくても、今回は、最後の必殺技を躱せてただろう。挨拶もちゃんとしていた。
凄くまともに見えた。
まともに戦ってくれたというのは、俺にとってとても朗報さ。
ダンジョンマスター至上、最も良き日だと言って良い。
なのに……。
「これほど、悲しいことがあるのだろうか……」
まともに見えるけど、全然まともじゃないんだもの。
だって、相手を研究してることは少なくともおかしいし、それ前提の戦い方をしてるんだろ？ 挨拶のタイミングだって、もうほぼとどめ刺しながらじゃない。
あと、そもそも反乱してるじゃないか。反乱して戦っちゃダメよ。
というか、なんなら無理矢理転移させてる時点でおかしいよ。
どうして、こんなにおかしいことが重なっているのに、まともに見えてしまったのか。
それが、私はとても悲しい。
「お、ソヴレーノお帰り。居合いで倒したのは結局あれだけか……不満だが、まあ、許してやろう。お疲れ」
「良かったわねソヴレーノ。お帰りなさい、飲み物用意しとくわよ」
「ユキ先輩、ありがとうございます。スノもありがとう」
すると、宴会じょ――、玉座の間にソヴレーノが帰ってきた。
灰色の髪を右側で束ねる美女は、さきほどまで激しい戦いをしていたとは思えないような風体と、厳しい顔をしている。
ソヴレーノは腕を組み、うーんと首をひねりながら俺の元までやってくると、俺が何の映像を見ていたかを確認して、言う。
「ご無沙汰です、王様。ご覧になって頂けていたのは嬉しいですが、しかし、情けないところを見せました。もっとやりようはあったと言うのに。教育とは、分からないことばかりです」
そんな風に、目を伏せて、深くため息をついて。
そう言った後は、もう何も言わず、ほんの少し考えた後、まるで俺の言葉を待つかのように、俺の目だけを見て。
「あー……、ソヴレーノ」
「何か、アドバイスを頂けるので？」
沈黙の後、俺はソヴレーノに呼びかけた。もちろん内容は、教育してたのか？ と聞くためだ。ダンジョンマスターとして、あれは間違いなく戦いだったと思うが、教育だったのか？ 相手死んじゃったけど……、教育なのか？ よく分からないんですけど、どういうことですか。
しかし、そう思って呼びかけた俺の声に反応したソヴレーノは、アドバイスを求めてきた。
暗かった顔を少し明るくして反応した後は、ちょっと顔を赤くし、やはり目をそらさず、アドバイスを楽しみに顔をほころばせて、また真面目に聞こうとする顔に戻し、またほころばせ。
だから、俺は、こう言った。
「ナイス教育。最高の戦いだったぜ、ソヴレーノ」
困惑というものを全て置き去りにした漢の顔をして、感謝を伝えた。
「あれで良いんですか？ そうですか。なら、良かったです」
ソヴレーノは、少し驚いて、しかしその後は安堵したかのように柔らかく柔らかく笑う形で、俺の感謝に応える。
……こんな、……こんな。
こんな、割とまともに戦ってくれた子を、他の子に怒ってないのに怒るわけにはいかない。そして教育のアドバイスも分からない。殺しちゃだめよ、と言おうにも、ここはダンジョンだから、そうしてくれないと困るし。……褒めるしかなかった。教育って何だ……。
「お。タキノ、お疲れ。中々変態だったが、まあ、今回ばかりは褒めてやろう。よくやったぞ」
「タキノもお帰り。飲み物入れとくね」
「へーいタキノちゃんのお帰りでーす。いやあまたまたドＭしましたよ。おやおやソヴレーノちゃーん、ソヴレーノちゃんちゃんちゃーんはどうでしたかー？」
犬耳を倒して尻尾を振るソヴレーノに、戦闘を終え玉座の間へと帰ってきたタキノが、よく分からない走り方をしながら声をかける。後ろからはスノが２人分の飲み物を持って歩いて来ていた。
すると、ソヴレーノも耳をぴょこんと立たせて、尻尾を股の間に隠し、少々おののきながら向かって行く。
「はい、これ。２人に」
「ありがとうスノ。しかしタキノ、その走り方はなんか怖い。やめてくれ」
「ええー、じゃあ新技考えときます。さって、じゃあお風呂に行きましょうか。ぐっへっへ」
「ほどほどにね。今は皆、お風呂で遊んでるみたいね」
「ん？ 本当だ。……いやこれは遊んでるというか」
「しからばっ」
「ま、楽しそうだし、お酒でも持っていてあげようかしら」
「そ、そうか。うん。あっ、そうだ、スノ。わたしは最近、茶をたてるのに凝っててな、今度御馳走しよう」
「しからばあっ」
３人は、パーソナルスペースなどどこ吹く風とでも言うような距離にまで近づいて、ニコニコ笑ってお喋りしながら、玉座の間から出て行った。
うんうん、勝って良かった。
あんな笑顔が見れるんなら、本当に勝って良かったと思う。
なんかやっぱりトラブルが起こってるみたいだけど、まあ、勝ったのは本当に良かったと思う。うん。
うん。
俺は、目の前に出しているいくつかの映像に目を移す。
干支階層への転移は、時間差で行われているため、スノ、ソヴレーノ、タキノの３人は戦い終わってしまったが、残る０人の所はまだまだ終わっていない。
だから俺は――。
……俺は……。
「ま、まだ俺には四獣がいる。それに四獣が終わっても、今回はミロクもティアもホリィも、チヒロもツバキも戦うんだ。だから、次に見る子は……、見る子は……、どうか……」
そう祈って、俺は次の子の戦いを見守る。
それが、まさか叶わない願いだとは、この時の俺には、知るよしもなかった。はずもない。
お読み頂きありがとうございます。
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少々更新遅くなりましたが、これからも頑張ります。面白い話を作ります。是非読み続けてくれれば幸いです。
