第８１話 ３５階層の守護者、コーリー。
悪逆非道のダンジョンあるあるその２１
イケイケなネームドモンスターこそがダンジョンブレイカー。
戦いたくて侵入者を誘い込んでも、確実に決まるのではなく、確率を増減するだけな以上、ダンジョン外に出てしまう者は出る。そしてそれが一番戦える。ネームドモンスター全体に悪影響が出てダンジョンのルールが破綻してしまうこと。
３５階層。
干支階層の中で最も南に位置するそこは、午、コーリーが守護者を務める、災害と強襲の峡谷。
侵入者に課せられる試練は、悪天候と災害の中、行われる強襲から生き残ること。
フィールドは峡谷なのだから、階層の主体は峡谷。
３５階層に入ろうと思ったなら、その１歩目から既に、深さ１００ｍはあるＶ字の峡谷が待ち受けている。対岸までは５０ｍかそのくらいあり、決して飛び越えられる距離ではない。
左右を見れば、それが半径５ｋｍの階層を、ぐるりと一周するように存在していることが分かる。つまり、どこから入ろうとしても、峡谷を越えなければ台座に辿り着けないことを示す。
侵入者は、このＶ字谷を降り、そして登らなくてはいけない。
峡谷を覗きこむと、ほとんど垂直とも言える崖が嫌でも目に入ってくる。
それは、男ならば、下半身が縮みあがるような景色であり、持っている物や小石なんかを落としてしまえば、それがあたかも自分の未来と重なるような、そんな錯覚を覚えてしまうに違いない。
しかし実際のところ、降りなければいけないと考えて、降りるべきルートを探してみたなら、案外そう怖い崖ではないことに気づく。
崖は、急ではあるものの、岩がゴツゴツと出っ張っており、足を置きやすく掴みやすい。ところどころが平らになっているので、途中で休憩することもできそうだ。
また、岩はしっかりと安定しているし、ロープを引っ掛けるためのペグや、様々な補助道具を打ち込みやすいスペースが所々にある。
おそらく慣れた者なら、初心者用、トレーニング用に作られた遊具施設、そんなこと思いながら、スイスイと降りていけるだろう。
底には川が流れているが、底は浅く、川幅はまたげる程度で、登らなければいけない斜面がすぐさま聳え立つ。
その場から斜面を見上げたなら、その勾配と遠さに、ここを登って行くのか。と、ひどく疲れた気持ちになってしまうかもしれない。
だが、降りるのと同様に、登るのも簡単だ。踏み出してみれば、気分は変わる。
ゴツゴツと出っ張っているものの、安定した岩がしっかりと足場になってくれるため、ほとんど疲れず、スイスイ登れるのだ。
慣れた者に先に登って貰って、上からロープか何かを垂らして貰えば、苦手な者でも階段か何かかと見間違う、楽な道程である。
見た目の過酷さとは裏腹に、軽いトレッキングとなんら変わらないな、そんな風な軽口も叩けてしまうに違いない。
もしも、それでも辛い、と言い張るのなら、吊橋を渡れば良い。
３５階層の外側をぐるりと回れば、３本見つかる木とロープで作られた吊橋。
見るからにボロボロで、２人以上が乗るか、１人でも走ったりすると落ちてしまう吊橋。この吊橋はその他、様々な条件で侵入者を谷底へと誘う。
つまり、実際のところは単なる罠という扱いなのだが、救済措置でもある。１人でゆっくり渡るなら、崖を降り登らずとも峡谷を攻略できるようになっているのだ。
自然型ダンジョンでは、地形を思う存分いじることも多いため、他のダンジョンの峡谷では、奈落の入口もかくや、というような、厳しい地形とてあるだろう。
それを考えれば、ここは峡谷としては、とても優しく、とても易しい。
入口に立っただけの者達なら、必ずそう思う。
だが、それはきっと、実際に入った者に聞けば、別の解答が返ってくることだろう。
１時間ほど前から、どこからでも降ることのできる３５階層の峡谷には、５００名の侵入者が侵入している。
中では、誰もが、自然の恐ろしさに、怯えていた。
勝てるはずもない、端から勝負する関係ですらない、圧倒的な自然の暴力に、成す術なく。
自然とは、峡谷の地形ではない。
この階層が侵入者に与える試練とは、決して峡谷ではない。
そう、災害である。
誰かの顔をポツリポツリと濡らし、降りだした雨は、徐々に徐々に勢いを増していく。侵入者の先頭を行く、山登りが得意な者が峡谷を登りきった頃には、前もよく見えないほどの雨になっていた。
まさしくそれは、豪雨と言えよう。
「隊長っ、今そっちにっ」
「分かっている」
峡谷のどこかで、そんな声が響いた。
視界も聴覚も、何もかもを遮るカーテンのような、ザーザーと降りしきる豪雨の中。それでも、お互いに聞き取れるような、大きな声。
声の主は、若い男と、隊長と呼ばれた壮年の男。
若い男は、今まさに、激しく降り続ける雨に逆らうように、峡谷の斜面を、ロープを手繰りながら登っている最中。壮年の男はそれを、６人ほどの同じような格好をした騎士と、上の草原で待っていた。この８人はチームとして、動き、そして今――。
「くそ、雨が強くて、前がよく……、なんだ、この音？ ――あ、え、うわあああああああーっ」
――若い男を、失った。
地面が割れていく、とでも言おうか、空恐ろしい静かな音の直後、地面が崩れ落ちたのだ。
あたかも、初めから存在しなかったかのように、ガラガラと。
全てが崩壊していく。
土砂崩れ。
そう呼ばれる災害によって、若い男は、手繰っていたロープや、後ろにいた何人かの者と共に、大量の土砂に埋もれるように崩落し、今や地面の一部と成り果てた。
「ああ……、ああ……」
隊長と呼ばれた壮年の男は、必死で手を伸ばした状態で固まっていた。他の６人の仲間に、落ちないようにと、土砂崩れに巻き込まれないようにと、力一杯に体を抑えられながらも必死に手を伸ばした状態で。
先ほどまで一緒にいた若い男は、もう、降り積もった大量の土砂に埋もれて、どこにも見えない。
よく知る仲なのだから、例え土砂に埋もれてしまっているとしても、魔力などで感知することはできるはずだ。けれども、今はそれが逆に、悲しい事実しか告げてくれなかった。
降り注ぐ雨は、峡谷を上から眺める隊長を容赦なく打ち、その涙すら、意味を成さぬようにと洗い流す。
自然には、何も通じない。
涙を流そうが、声を荒げようが、いかに日々努力していようが。自然から見れば人の優劣など、全くの誤差でしかない。
自然はただ、サイコロの出目が悪かった、とか、そんな偶然でしかないような理由で、一方的に命を奪っていくだけ。
３５階層では、視界も何もかもを遮る豪雨、肌を蒸し頭を朦朧とさせる日照り、体を浮かせるほどの強風、轟く雷鳴、という悪天候が。
そして、川の氾濫、土砂崩れ、地割れ、暴風により飛来する木々や石、人をも焼き尽くす落雷、という災害が。
常に起こり続けている。
しかし、もちろん、起こりうるのはそれだけではない。
ここの試練は、災害と、強襲なのだから。
「敵襲ーっ」
響いた警鐘の声に、見るも無残な斜面の傷跡を眺めていた隊長は、涙を置き去りに顔を上げた。
隊長達が今いる場所は、草原。
峡谷を越えると、そこは草原になっており、平坦と言える程度のアップダウンと、所々にある低木の森のために、遠くまで見通せるというわけでこそないが、１００ｍ程度なら問題なく視認できる。
確かに天候は悪く、長時間の滞在はごめんこうむりたいが、見ようによっては、休憩所のようにも見える草原。
しかし、そこには、魔物が現れる。
斜面が苦手なウマ系等の魔物達は、峡谷でこそ襲いかかってこないが、平坦な道では、脅威的な速力と膂力を発揮し襲いかかる。
視認できた１００ｍ地点から、馬達はあっという間に、仲間の死から立ち直れていない者達を戦いに巻き込んだ。
むろん、騎士達は熟練の強者だ。
悲しみの中でも、たった数秒あれば、戦闘準備を整えられる。武器を構えて、陣形を整えて。なんなら、何の準備をしていない不意打ちだったとしても、３５階層程度の魔物には、対抗できる。
けれど、数の差だけは、どうにもならない。
ウマの魔物の数が、４０体ほどいるのに対し、人の数は、１４名だった。
ウマ達が、その速力と馬力に任せ、侵入者達へ突進すると、侵入者の何名かが吹き飛んだ。勢い余ったウマも同様。
彼等は峡谷へと、未だ登っている最中、降っている最中の者も多い斜面を、他者を巻き込みながら転がり落ちた。
ゴツゴツと出っ張っていて、ガッシリと動かない岩は、あたかも天然の拷問器具のように、人も、ダンジョンモンスターも、平等に殴り潰す。
「早く登って来ないと、全滅しちゃいますよ」
すると、そんな凄惨な戦場に、透明感のある清々しい声が響いた。
橙色の髪。ウマの魔物の上にまたがっている、唯一の人の形をとった魔物。３５階層のボス、コーリー。侵入者に襲いかかった、ウマ系魔物達の中には、コーリーもいた。
干支階層では、ボスが待ち受けている階層の方が少ない。
特に、コーリーはそれと最もかけ離れているだろう。強襲の試練の担当なのだから。
コーリーは、Ｌｖ１８０の隊長の剣での攻撃を躱すと、息を合わせて攻撃を仕掛けてきた者を殴り飛ばした。
殴り飛ばされた者は、その絶大なダメージに悶絶しながらも、なんとか着地の姿勢を取り、受身を取ろうとする。が、そこに地面はない。
空の地面を見下ろした瞬間、死を、覚悟する。
「うおおおお、間に合えええーっ」
だがそこへ、隊長の手が伸びた。先ほどは届かなかったその手は、今度こそ届き得る。
手を、絶対に離さないと言わんばかりに握り締め、隊長は、剣を地面に突き刺し、自らの体が峡谷へ落ちないようにして、部下を必死に引き上げた。
今度こそ、隊長は、部下を助けられた。
その行為は、賞賛されるべきものだ。咎められるものでは決してない。
けれども、峡谷を登り、草原に立っていた侵入者１０数名の中で、主戦力だった隊長が戦線を離脱した代償は大きかった。
ほんの一時ではあるが、仲間が登っている峡谷の上を制圧されてしまったのだ。
「業炎大過、フレイムフォール」
コーリーは、峡谷の上から斜面を見下ろす。
そして、豪雨の中放たれた、一発の火の魔法が、峡谷を降る。
誰もが勘違いをしている。
人にとって、災害とはなんなのかを。
人を一番殺めているのは誰だ。
人の活動領域が広がらない一番の要因は何だ。
本物の災害とはなんだ。
その答えを、誰もが一時忘れてしまっていた。
登っていた者達は、防御魔法を展開した。しかし、別のことに気を取られながらの防御、それも急ごしらえのものでは、本来の力には遠く及ばない。
展開された防御はいとも容易く貫かれ、蹂躙され、火だるまになった何名もの侵入者は、下にいた者達をも巻き込み、滑落していく。
その一撃によって、土砂崩れよりも遥かに多くの者が、命を失った。
「うおおおおおーっ」
仲間を助けた隊長は、戦線に戻り、コーリーと対峙する。
戦いは激しいものだった。
すると、登ってきた仲間や、吊橋を渡ってきた仲間、それから対岸から放たれる魔法や遠距離攻撃による援護によって、見事に、コーリーや他のウマ魔物を、退却させることに成功した。
ウマ系等の魔物の逃げ足に、この豪雨の中、追い付き追撃を加えることは難しいが、一先ず防ぎきったのだった。
けれども、コーリーを倒せたわけではない。
侵入者達は、さらに進まざるを得ない。
周囲にボスがいないことを確認し、草原を、台座へ向けて進んだ。
しかし、たった３００ｍほど進むと、草原は終わってしまう。
そこには、再び峡谷が、口を大きく開けて存在していたのだ。
さきほどの峡谷と同様に、ぐるりと３５階層を一周している。
中央に行きたければ、絶対に渡らなければいけない。だが峡谷は、今度は、先ほどよりも深く、険しい。
侵入者達はその峡谷に挑み、何人かが攻略したその時、再び、コーリーやその他のウマ魔物からの強襲を受けた。
そして、やっとの思いで退けて、草原を進むと、やはりまた３００ｍ後には、峡谷がある。
先ほどよりも深く、険しい峡谷が。
そこを越えたなら、また……。
３５階層が、峡谷と草原の繰り返しであると気付くのは、一体何度目の峡谷が見えた時だろうか。
階層守護者と、その草原に辿り着く毎に、戦わなければいけないと気付くのは、一体何度目の戦闘だろうか。
人が勝てるはずのない自然と、その自然に打ち勝ち、世界の覇権を握る魔物と。一体、何度。
５ｋｍを、３００ｍの草原と峡谷の幅を足した数字で割ってみたなら、きっと、笑ってしまうに違いない。
「また会いましたね、３５階層、第七の鎖の番人、コーリーです。あと、まだ何度かお会いする予定ですが、もしかすると、貴方はここで最後かもしれません。覚悟はできていますか？」
コーリーには、存在維持の重税、という固有能力がある。
これは、対象が現象に耐えれば耐性を減少させ、耐えられなければ効果を上昇させる、という効果を持つ。
ゆえに侵入者は、どんどんどんどん、自然と魔物に対して無力になっていく。
また、並列事象、という固有能力もある。
重ならない事象を、複合して発揮できる、という効果を持つそれは、豪雨と日照りなど、合わさるはずのない天候を、重ねて発動させることができる。
ゆえに侵入者は、進む体力も、進む気力も、何もかもを奪われた。
辛うじで前に進めていた何名かも、徐々に徐々にその数を減らし、ついには、Ｌｖ１８０という、３５階層なぞ容易く攻略できるはずの、猛者も倒れる。
３５階層に挑んだ５００名は、台座から鍵を取り出すこと叶わず、敗走した。
『 名前：コーリー
種別：ネームドモンスター
種族：フルアーマーホース
性別：女
人間換算年齢：１６
Ｌｖ：１９９
人間換算ステータスＬｖ：３００
職業：第七の鎖の番人
称号：生存不能の豪傑
固有能力：存在維持の重税 ・領域内の対象に起こりうる耐性を減少させる。領域内の対象が起こった事柄を防げなければ効果を上昇させる。
：並列事象 ・重ならない事象を複合して発揮できる。
：集結する英知 ・自身に起こった物事の耐性を一時的に得る。対象に耐えられた物事の耐性を一時的に消す。
：日中の災害 ・１１時から１３時の間、全ての行動に対し補正が入る。１２人の味方の内最も南にいるとさらに補正。
：馬化 ・馬の姿になることができる。
：乱流の魔眼 ・左、周囲の流れを乱すことができる。
種族特性：健脚 ・長距離の移動に補正。移動速度にさらに補正。
：堅牢な鎧 ・物理攻撃のダメージと状態異常を軽減する。
：愛馬の誇り ・主人が優れていれば優れている程ステータス上昇。
：引き締まった身体 ・消費エネルギーを低下させ、運動能力を向上する。
特殊技能：ヴァイタルドレイン ・生命力を干渉するたびに吸収する。
：マインドドレイン ・気力を干渉するたびに吸収できる。
：ハイラルナーヴ ・単純行動に対して補正を入れる。
：オーバーハイヒール ・過剰に回復した余剰分を貯めて使うことができる。
存在コスト：１８００
再生Ｐ：１１０００Ｐ 』
「……、凄く当たり前みたいに反乱状態で戦ってはる……」
俺は戦いが終わった映像を見て呟いた。
戦いの内容についても色々と言いたいことはあるのだが、まずは、あまりにも自然に反乱状態で戦っていることについて問いたい。
３５階層程度じゃあ、そんな大した実力は出せないはずなんだ。
特にコーリーは６００Ｐの種族で、マキナやセラ達よりも随分格下の種族。
低階層のマイナス補正をより多く受けてしまう。
……３回も同じこと言ってるなっ。
「またまたまたまた、徹頭徹尾、反乱してるじゃないの……」
戦いの内容についても色々と言いたいことはあるのだが、やっぱりもう、それしか出て来ない。
「コーリー、ご苦労じゃったの」
「ただいま帰りました、キキョウ先輩」
すると、宴会じょ――、玉座の間に、コーリーが帰ってきた。
橙色の髪は短く見えるが、後ろ側は長い。それを尻尾のように、歩く度に左右に揺らす少女は、先ほどまで、激しい戦闘を繰り返していたとは、思えないような爽やかさで、清々しい顔をしている。
コーリーは、軽く手を挙げると、そのまま歩いて俺の元まで向かって来て、俺が何の映像を見ていたかを確認し、言う。
「遠慮せずに、ツッコミ入れて良いんですよ？ 王様、なんて言ったってボクは、ボケ担当。王様がツッコミ担当ですからね」
そんな風に、ニコヤカに。
そう言った後は、もう何も言わず、どこにも行かず、俺の傍で、自信たっぷりに、例えなんと言われようとも微塵も構わない、とでも言うように俺を見て。
「あー……、コーリー」
「なんですか？」
数秒の沈黙の後、俺はコーリーに呼びかけた。もちろん内容は、反乱して戦ったことを問い詰めるため、ダンジョンマスターとしてツッコミを入れるためだ。
いけない行いをしたなら、その分のツッコミを入れられる。これが世の中の当たり前。
しかし、そう思って呼びかけた俺の声に反応したコーリーは、ツッコミを待っていた。
ちょっと顔を赤くし、保護者のような目で見て、目が合えばニコっと笑い、また合わせて、たまに思い出し笑いしそうになるのを、我慢したり。
だから、俺は、こう言った。
「さ、最高の、戦いだったぜ。ありがとうコーリー」
多分ものすごく、くしゃっと崩れた笑顔で、感謝を伝えた。
「ボケてきますかー、諦めてツッコミの道を歩きましょうよ。お手伝いしますから。あ、でもボクは、これからツッコミは控えていきますし、王様にはもうツッコミ入れないですよ、頼まれても」
コーリーは、ため息をつきながらも、俺に笑ってそう伝える。
……こんな、……こんな。
う、嘘だろう？ コーリーがツッコミを入れてくれない？ どうして……、い、いや、大丈夫だ、きっと頼めば、頼めばあのキレの良いツッコミが俺にっ。俺が、夢のボケキャラにっ。
「ご苦労、サハリー、シェリー。コーリーももうおるぞ」
「ただ……、ただい……、まあ、もう……眠さの限界、コーリー、ヘルプ」
「キキョウ先輩っ、たっだいっまでーす。コーリーさーん、お元気ですかーっ」
王様の頼みだけは断れますね、だって……、と、頷きながら言うコーリーに、戦闘を終え玉座の間へと帰ってきたサハリーとシェリーが、駆け寄ってくる。
するとコーリーはすかさず、いやサハリー起きようよっ、シェリーも足持って引き摺っちゃ駄目だよっ、とツッコミを入れつつ、そちらへ駆けて行った。
「おんぶとか色々あるじゃないか。そして起きようっ、段差とかどうしてたのっ？」
「ぐぅ、ぐぅ。……無理ぃ、お風呂まで、よろしく……」
「あっ、そうでしたすみませんっ。では、改めて任せて下さいっ、行きますよーっ」
３人は、パーソナルスペースなどどこ吹く風とでも言うような距離にまで近づいて、ニコニコ笑ってお喋りしながら、玉座の間から出て行った。
うんうん、勝って良かった。
あんな笑顔が見れるんなら、本当に勝って良かったと思う。
思う気持ちはあります。
けれど、うん。
俺は、目の前に出しているいくつかの映像の内、現在戦闘中の干支階層の映像に目を移す。
干支階層への侵入は、時間差で行われているため、コーリー、サハリー、シェリーの３人は終わってしまったが、残る３人の所はまだまだ終わっていない。
だから俺は――。
「次に見る子は、反乱していませんように。反乱していませんように」
そう祈って、次の子の戦いを見守る。
それが、まさか叶わない願いだとは、この時の俺には、知るよしもなかった。……いや薄々は感じていましたがね。
お読み頂きありがとうございます。
本当にありがとうございます。
たくさんの方に呼んでもらえて、とても嬉しいです。これからも頑張ります。
