第６１話 アリスとイーファスとヴェルティスを。
悪逆非道のダンジョンあるあるその１
高階層の守護者による低階層の蹂躙。
低階層の侵入者は、ただただ命を失い、ダンジョンマスターは胃痛と心労で余分に疲れるというお互いの損のこと。
ダンジョンモンスターが一気に１００体増えることも、なんなら１０００体増えることも珍しくはない。
しかし、ネームドモンスターは、１体増えるだけでも珍しい。
２体増えるなどは、ほとんどありえないようなことだと言えるだろう。
ネームドモンスターは、そのダンジョンの勢力図を、そして在り方を、変えてしまうような、強大な存在なのだから。
しかし、ここに、１日にしてネームドモンスターが２１人も増えたダンジョンがある。
そう、それこそが我がダンジョン。
ネームドモンスターどころか、ダンジョンモンスターすら７人しかいなかったダンジョンに、突如として２１人のネームドモンスターが加わった。
増えたというにも、あまりにも異常な増え方である。
ゆえに、当然、毎日のように様々な問題が発生している。
例えば、アリス、イーファス、ヴェルティス。
干支年少組の３人では。
「イーの馬鹿っ、デブ」
「デ、デブじゃないですっ。アリスこそ、チビじゃないですかっ」
「ちょっと２人共、やめなさいよ」
「うるさいっヴェルのペチャパイっ」
「そうですよっ、ヴェルのペチャパイっ」
「ペ、ぺちゃ……。アリスのチビスケっ、イーのデブっちょ、もうあんた達のことなんて、知らないんだからねっ」
喧嘩が。
アリスは言う。
「絶交っ、もう絶交っ」
イーファスは言う。
「絶交っ、絶交しましょうっ」
ヴェルティスは言う。
「あんた達なんて大っ嫌いっ」
ダンジョンマスターは言う。
「ほらほら、そんなことを言ってないで。仲良くしなさい、ちゃんとごめんなさいしよう」
「王様はあっち行って」
「王様は関係ないですっ」
「あんたも大っ嫌いっ」
些細な言い争いから始まった口論は、瞬く間に激化して、お互いを罵りあうようになってしまった。
そして、アリスはそっぽを向いて、どこかへ走り去ってき、イーファスは懐から本を取り出し、読みながらどこかへ歩き去り、ヴェルティスは……。
「ひっく、ひっく、大っ嫌いって、言っちゃった……、ひっく」
と、大粒の涙を流して泣いていた。
ヴェルティスは、悪口を言われたことが悲しいと泣いているのではなく、嫌いだと言ってしまったことに泣いている。
嫌われたらどうしよう、そして、傷つけてしまっていたらどうしよう、と。
それは、誰もが子供の頃には持っていて、しかし時が経つと共に失ってしまった、美しく尊い涙だった。
アリス、イーファス、ヴェルティスの３人は、ほとんどの時間を一緒に過ごし、確かに仲睦まじく遊ぶのだが、その分、喧嘩も頻発させる。
時には、そんなどうでもいいようなことでも喧嘩をするのか、と思えるような些細なことでも。
しかし、先ほども言ったように、これはきっと、俺が急激にネームドモンスターを増やしたことによる弊害なのかもしれない。
他のダンジョンではおそらく、ネームドモンスター同士ですらも、こんな喧嘩はおきていまい。
原因は俺。
ならば、俺が解決しなければいけないことだ。今日のダンジョンマスターの仕事は決まった。
俺は、アリスが走りだした方向へ向かう。
２９階層の守護者、アリスは、パーティーハイラット種族といういわゆるネズミであるが、亜人型で生成されているため、見た目はネズミでなく、愛くるしい１２歳の少女である。
灰色の髪はくるくるだがサラサラと１本１本が細くて、目はくりんとした、薄い水色と灰色のオッドアイ。
背が小さく、パーカーのフードを被っていて、おしゃまなところもあるが、年上には甘え上手で同年代にはイタズラ好きな、楽しげに笑う笑顔が似合う少女である。
身長は１３８ｃｍと、年齢に対しても中々小柄。
頭に生えているネズミ耳も勘定に入れたなら、１４０ｃｍを数ｃｍ越えることになるが、我が家では耳や角などを身長として計算できないため、残念ながら１４０ｃｍには届かない。
体重は……不明だが、１２歳っぽくない痩せ型で、手足もスラッと長いため、軽い部類だろう。
また、我が家では、耳や角が身長に入らないのに、体重に入るのはおかしいのではないか、という反対運動が起こったため、実際の体重よりも少し軽くなる傾向がある。
アリスには耳と尻尾しかないので、そう軽くはなっていないはずだが、体重自体がそもそも３０ｋｇを切っているかもしれない。
少なくとも、同年代の友人のことを、デブ、とからかうくらいには、痩せている。
とまあ、ともかくアリスはそんな、身長が小さいことを気にして、たまに背伸びして歩いていたりする小柄な少女だ。
しかし、アリスは、イタズラっ子である。
特に、同年代で仲の良い２人をターゲットにすることが多いため、それが、喧嘩の原因になるのだ。
「はいこれ、イーファスが好きって言ってたお菓子。一緒に食べよ」
と言って、差し出せば、それには必ず辛子などが塗られていたりする。そうして、イタズラ大成功と言わんばかりに、咳き込んでいるところを指差しては、大笑いする。
しかし当然怒られる。そして、アリスは不機嫌になって、口論が始まる。
「気付かない方が悪いんじゃんっ。あ、そっか、お菓子だったからだ、だから太るんですよ？ 自分で分かりません？」
そして、そんな風に煽ってしまう。
今回の喧嘩も、発端はそれであり、そこから発展して起こったものであった。
俺のような、年上であったり上の立場の者であったりが、普段から都度注意してやれば良いのだろうが、アリスは、そういった者と話す際には、愛想と愛嬌たっぷりの、満面の笑みとキラキラした目で、ネズミなのに猫なで声を出す。
明らかに、自分が可愛く愛くるしい姿をしていると、分かった上での行動であり、そこからはずる賢さや腹黒さ、それから狡猾さが垣間見えるのだが、本当に可愛いため、みんなついつい甘やかしてしまうのだ。
叱ってやるべきなんだろう。
けれども、やっぱり叱れない。
特に、喧嘩をした後の、アリスの顔を見たことがあれば、なおさら。
アリスが走り去った方向に向かうと、ほんの１０数ｍ行ったところ、先ほどいた位置から、通路の角を曲がって、丁度見えなくなるくらいの辺りで、見つけることができた。
アリスは、しゃがみ込んで、壁を背にもたれかかって、膝を抱え込むようにしている。
その顔は、とてもとてもつまらなさそうで、落ち込んでいるようで、目はウルウルしており、眉間にシワを寄せていなければ、涙が零れてしまいそうだった。
アリスは、１人で遊ぶのが苦手で、しかしその分、誰かと遊ぶのが大好き。
同年代でもあるイーファスやヴェルティスと遊ぶのは、特に楽しいのか、何よりも楽しみにしていて、３人とニルでスキーに行く、と決まった前日などは、わくわくし過ぎて、眠れなくなってしまうほど。
深夜に俺の部屋に来ては、眠れないからダンジョンマスター論聞かせて、とねだっていたな。
どうして眠れないと、ダンジョンマスター論を聞きたがるのかは、よく分からないが。安心できるのかな？ 確かに途中で眠っていた。
俺は、アリスに向かって歩いていく。
「……なんですか」
アリスは、足音が近づいてくるのを聞いて、パッと嬉しそうに顔を上げたが、俺だと分かった途端に残念そうな顔をして、いつもの猫なで声ではない、ぶっきらぼうな声で言ってきた。
「今話しかけないでっ」
直後、強い言葉で拒絶してくる。
「まあまあ、そう言わずに。……今日は良い天気だねえ、そうだ、この前スキーに行って来たんだろう？ どうだった？」
「……、スキー……」
しかし俺は隣に座って話しかけ続けた。
任せておけ、必ず仲直りをさせてみせる。なぜなら俺は、君達のダンジョンマスターであり、そして、唯一の人間種族のダンジョンマスター。交渉事は、何よりも得意なのさっ。
俺は、事を荒げないよう、そしてアリスを最終的に説得するため、アリスの言葉を否定せず、全て頷き肯定する作戦を取った。
それが功をそうしたのか、話は進み、アリスの口調はヒートアップ。
ついに、イーファスのことになる。
「イーが酷いのっ、イーは馬鹿っ、デブっ」
「うんうん、そうだねえ。酷いねえ」
「王様に何が分かるのっ、イーが酷いんじゃないもんっ。ワタシが……、王様の馬鹿っ、最低っ、もう知らないっ」
結果。大失敗。
俺まで嫌われる最悪の事態に……。
「いや、まだだ、まだ、イーファスとヴェルティスに仲直りしたいと思って貰えば」
俺はそう思って、今度はイーファスのいる、図書館へと向かった。
３０階層の守護者、イーファスは、クレバーハイカウ種族といういわゆるウシであるが、亜人型で生成されているため、見た目はウシではなく、知的な１２歳の少女である。
少し硬めの質感の髪は、橙色よりも少し茶に染まっていて、上縁のみの知的な眼鏡をかけた奥の瞳は、両方ともが綺麗な橙色。
デニム生地のオーバーオールに身を包み、計算高く行動することもあるが、知識欲が高く何ごとにも興味津々に目を光らせる、らんらんとした驚きが似合う少女である。
身長は１４９ｃｍちょっとと、年齢に対し平均的な身長。
角や耳は数字に入れないが、あれば１５３ｃｍか４ｃｍかそのくらいにはなっただろう。
体重は……不明だが、年齢に対し平均的な幼児体型なため、軽い部類ではない。
これは余談であるが、ダンジョンにおいて数ヶ月に１度行われる身体測定では、毎度毎度、耳や角が１０ｋｇ近くあると主張する者がいる。誰とは言わないが。
全く嘆かわしい話だ。
なお、角が１０ｋｇであると、主張し過ぎた結果、研究施設に送られ、１ｇの誤差もなく検出されてしまった者もいるのだとか。
……ただ、ダンジョンモンスターだから、身長も体重も、なんなら体型すら一生変わらないと思う。なんのために測っているんだろう……。
とまあ、ともかくイーファスはそんな、体重が重いことを気にしてか、ヒップホップダンスを初めていたりする眼鏡の少女だ。
しかしイーファスの本来の趣味は読書で、いつでもどこでも本を読んでいる。
そうしていないのは、同年代で仲の良い２人と、遊ぶ時など。趣味の読書よりも、２人とお喋りする方が楽しいのだ。
「知ってました？ ……男の人って、常にエッチなこと考えてるんですよ」
と言って、どこで仕入れたか分からない情報を、共有し、ワーワーキャーキャーはしゃぐいで、大笑い。
けれど時々、自分が知っていて２人が知らないことがあると、馬鹿にするような態度をとることもある。
「ふーん、こんなことも知らないの？ もうちょっと勉強した方が良いんじゃないですか？ やっぱり本ですよ本、貸してあげましょうか？」
そして、そこからちょっと仲が険悪になってしまう。
今回の喧嘩も、それが関わってなかったかと問われれば、おそらく関わっているのだろう。
俺のような、より知識のある者が、それを諭してやれれば良いのだが、イーファスは、そういった者と話す際には、何ごとにも興味津々な輝いた目で、それって何ですか？ と聞いてくる。俺には言ってこないが、ともかく聞いてくるらしい。
そう、イーファスは、別に知識をひけらかしたいわけではないのだ。自分が知って驚いたことや、楽しかったことを、２人に伝えたいだけ。驚かせようと、楽しませようと。
それを知って、誰が諭せるだろうか。
特に、そうして失敗してしまった後の、イーファスの顔を見たことがあれば、なおさら。
イーファスは、図書館の木の椅子に座って、足は爪先くらいしかつけないのに、ピシーっと綺麗な姿勢で、本を読んでいた。
しかし、おそらく内容は頭に入っていない。さっきから見ていても、ずっと同じページを開いたままである。
はあ、と時折ため息をついたその表情は、やるせなさや、自己嫌悪に満ちていて、眼鏡の奥の瞳は、今にも泣きだしてしまいそう。
すると、その瞳が、俺の方を向く。
その瞬間、顔はパッと明るくなったが、しかし、俺だと分かると、また悲しそうに本に目を落とした。
「……何ですか？」
イーファスは淡々とした、いかにも何でもないです、という声で、俺に応対する。
「今、話しかけないでもらえますか。本読んでます」
そして、パラリと本のページをめくる。
しかしその目は、やはり文字を追わず、先ほど起こった悲しい出来事だけを思い出していた。
「まあまあ、そう言わずに。……今日は良い天気だねえ、そうだ、この前スキーに行って来たんだろう？ どうだった？」
「……、スキー……」
だから俺は隣に座って話しかける。
任せておけ、必ず仲直りをさせてみせる。なぜなら俺は、君達のダンジョンマスターであり、そして、唯一の人間種族のダンジョンマスター。交渉事は、何よりも得意なのさっ。
俺は、ことを荒げないよう、そしてイーファスを最終的に説得するため、イーファスの言葉を否定せず、全て頷き肯定する作戦を取った。
それが功をそうしたのか、話は進み、イーファスの口調はヒートアップ。
ついに、ヴェルティスのことになる。
「ヴェルが酷いんですっ、ヴェルは馬鹿ですっ、ペチャパイっ」
「うんうん、そうだねえ。酷いねえ」
「王様に何が分かるんですかっ、ヴェルが酷いんじゃないもんっ。私が……、王様の馬鹿っ、最低っ、もう知りませんっ」
結果。大失敗。
俺まで嫌われる最悪の事態に……。
「いや、まだだ、まだ、ヴェルティスに仲直りしたいと思って貰えば」
俺はそう思って、今度はヴェルティスが泣いていた、先ほど喧嘩をしていた場所へ向かった。
３１階層守護者、ヴェルティスは、タイガージェネラル種族といういわゆるトラであるが、亜人型で生成されているため、見た目はトラではなく、ツリ目の１２歳の少女である。
黄色のツインテールには、ところどころに茶色のメッシュが入っていて、瞳は、左目が黄緑で、右目が黄色のオッドアイ。
デニム生地のジャケットと、ひらひらのスカートを着こなし、子供盛りな可愛らしさと、子供盛りな素直さと、子供盛りな素直になれなさを持つ、八重歯が似合う少女である。
身長は１６１ｃｍないくらいと、年齢に対してかなり高め。体重は……不明だが、スラッとしているため、そう重くはないのだろう。
体重を気にしているところを見たことがないし、体型から見ても、既に成長期を終えたような、そんなスリムな体であるため、重くはないはずだ。
ただし、成長期が終わっているにしては、少し、体は平らである。
そちらを気にしているところは度々見かける。深刻な様子ではないし、普段は忘れているようなのだが、人から言われたり、人のを触ったりすると、一瞬固まっていたりすることがある。
とまあ、ともかくヴェルティスはそんな、胸が小さなことを気にしているのかいないのか、よく分からないが、素直にはなれないツンデレの少女だ。
しかしヴェルティスは、３人の中では、まとめ役を担っている。
１番背が高いからか、ヴェルティスはお姉さんなのだ。
「ちょっとあんた達、やめなさい、やめなさいって。はいっ、仲直りっ。もう喧嘩はだめよっ。良い？」
と言っては、無理矢理２人を握手させる。それは本当に無理矢理で、不器用で、喧嘩を続けるのが馬鹿らしくなるようなもの。だからか３人は自然と笑ってしまう。
けれど、だからこそ、ヴェルティスが怒ってしまったら。
「あんた達のことなんて全然好きじゃないっ。楽しいとも思わないっ。大っ嫌いっ」
喧嘩はもう、止まらなくなる。
そして、大喧嘩に発達する。
けれども、それで１番後悔するのは、本人なのだ。
誰もいなくなったその場所で、大嫌いと言ってしまった、それだけのことに、ずーっと、ポロポロと涙を零し続けるくらいに。
ヴェルティスは、しゃがんで、目を擦って泣きじゃくっていた。
少し離れた場所にいる、俺に気付いていない。
それと、俺よりも近くにいる、アリスとイーファスにも。
いや、今、ようやく気付いた。
アリスとイーファスが、ほんの１ｍくらいの距離にまで近づいたから。
「――、なっ、なによ。べ、別にあんたらのことで、泣いてたんじゃ、ない、から……」
ヴェルティスは慌てて立ち上がりそう言って、そっぽを向く。
しかし、向いた後、チラチラと２人を見た。
アリスとイーファスもまた、顔を伏せていて、時折顔を上げては、チラチラと２人を。目が合えば、急いで逸らして。
誰も喋れない。
誰か喋れば、きっと。
頑張れ、頑張れ……。
そんな、俺の思いが通じたのか、３人は一斉に顔を上げて、口にする。
「「「ごめんっ」」」
そこからは、早かった。
まるで水に、笑顔という名の塗料を落としたかのように、３人の表情はみるみる、泣き顔から変わっていったのだ。
喧嘩していた空気感もどこへやら。
３人は、いつも通り、ニコニコの笑顔で喋り、また何でもないようなことで大笑いする。
……俺が、何かをするまでもなかったようだ。
子供っていうのは、いつの間にか成長しているもんだねえ。
俺は、大きな喜びと、一抹の寂しさを抱えながら、今夜はお酒でも飲もうかと部屋に戻ろうと歩き始めた。
「王様っ」
すると、後ろから声をかけられる。
「王様っ」
アリス、イーファス。
「王様。その、……、はい、あげる」
そしてヴェルティス。
渡してくれたのは、袋にいくつか入ったクッキー。
「……くれるのかい？」
「べ、別に、頑張ってくれたお礼、ってわけじゃないんだからね、全然関係なくて、そう、いらないからあげたの。はい、早く食べてっ」
改めて言うが、ヴェルティスはツンデレである。
感情の言葉が逆になってでてくる、つまり、その言葉を逆に取れば……。子供というのは、いつだって大人を泣かそうとしてくる、俺は、油断すれば涙が出そうな感情に襲われていた。
「ありがとう、いただくよ」
そして、それをごまかすかのように、袋を開け、俺は、クッキーをパクリと口に放り込む。
……苦い。
……いや、辛い。辛いな、これ。凄く辛いな。辛っ。
「美味しい？」
「美味しい？」
「美味しい？」
目をキラキラさせて、３人は前のめりになって聞いてきた。
「……おい、美味しいよ……。でも、あの、水、くれる？」
その答えを聞いて、３人はまた輝くような笑顔で笑う。
そして、走って向こうへ行ってしまった。イタズラって楽しいでしょ、またやりましょう、べ、別に楽しく……楽しかったっ、なんて話をしながら。
「あ、王様」
「ん？」
しかし、ヴェルティスだけ１人戻ってきて、俺を呼ぶ。
「さっきの大嫌いっていうのは……、……、やっぱりなんでもないーい、ばいばーい」
けれど、また、去って行った。
俺は、水を生成し、ガブ飲みして。
また、クッキーを１枚食べて、やっぱり水をガブ飲みする。
窓を覗けば、天気は快晴。
庭園の花畑では、３人の子供が、弾けんばかりの笑顔で遊んでいた。
それを見て、俺は誓う。彼女達の笑顔を守ろうと。
彼女達を仲直りすることこそできなかったが、そのくらいの力は、俺にだってあるはずさ。
必ず守ろう。
クッキーをまた１枚食べた。ああ、辛い。
……しかし。
その誓いが、まさか、たった数秒で破られることになるとは、俺はこの時、思いもしなかった。
そう、ここはダンジョン。
彼女達はネームドモンスター。
であれば、必ずあれが行われる。
「あるじ様１枚ちょうだーい。んー辛いのも美味しいーっ。あ、アリス、イーファス、ヴェルティス、庭に出てるのー、丁度良かったー。じゃあ２９階層に行くよー、今からやるからー、修行」
地獄のような、猛特訓が。
新章に突入致しました。
支えて下さっている方々、本当にありがとうございます。
何か少しでも返せるよう、これからも頑張ります。
