第２３話 ２７階層の守護者、オルテ
悪逆非道のダンジョンマスター格言その５
ダンジョンマスター同士は、仲間と書いてライバルと読む。助けて下さい。
この星において、人類の支配領域はとても狭い。
人の生活している街から目に見える範囲にですら、前人未到の領域が、当たり前に存在している。
そこに人は辿り着けず、まして住むことなどできない。
しかし、前人未到、人跡未踏との場所には、必ず先住の者がいる。それは、人よりも圧倒的に生物として優れた、魔物だ。
そう、星の大半は人以外の生物、すなわち魔物の住処。
魔物こそが世界の支配者であった。
しかしもし、この世から魔物が全て消え失せたなら、人は、世界の支配者になれるだろうか。
全ての場所に、辿り着けるのだろうか。
この星は人の住処であると、声を大にして言えるだろうか。
不可能だ。
人は、世界の支配者にはなれない。
なぜなら、辿り着くことすら不可能な場所が、わんさかあるのだから。
例えば深海。魔法で耐圧能力を向上させたとしても限度がある、体力と魔力にも。どの人種も活動には酸素が必要であるから、そちらでも不可能が生じる。
他にも限りなく寒い地域や、限りなく暑い地域など、様々な場所には、到底辿りつけない。
世界は大きい。その矮小なる身には、あまりにも。
魔物がこの世から消え失せ何十何百年と経ったなら、人の支配領域は莫大に増えるだろう。それは確か。
しかし、それでも星の大半、地上の半分、いや、その半分すらも人の支配領域にはなり得ない。
生きていけない過酷な環境として、自然はそのまま残り続け、人の世界を侵略しようと蠢き回る。
人の中には、人の支配領域外での活動を主とする者が多い。
魔物を倒すことを生業に生きる冒険者や、珍しい植物等を探し回る採取家。職業は多岐に渡り、人数も多い。
前人未到の領域を目指す命知らずすら、意外と思ってしまうほどに多いだろう。
彼等は、日々の生活に必要な小金や、一生遊んで暮らせる大金を、そして夢と浪漫を追い求め、過酷な環境へと繰り出して行く。
とは言え、何も裸一貫で繰り出すわけではない。
周到な準備に準備を重ね、生きて帰ることができるようにして、繰り出すのだ。
そんな彼等に必要なものは、まず、魔物と戦える装備と技術。
爪も牙もない人では、魔物の体に傷をつけることなどできない。それはすなわち、魔物からすればノーリスクで狩りをできるチャンスである。
毛も鱗もない人では、魔物から体を守ることなどできない。それはすなわち、魔物からすればハイリターンな狩りをできるチャンスである。
それを避けるために、剣でも魔法でも毒でもなんでも、とにかく魔物にリスクを背負わせられるような武器を持つこと。
盾でも鎧でも服でもなんでも、とにかく魔物のリターンを減らせるような防具を持つこと。
これに尽きる。
そしてそれらを使いこなし、魔物の狩りを食い止められるような戦闘技術や、逃走技術を持つことが、彼等にはまず必要だ。
もちろん魔物への知識も必須である。
魔物は、人であれば生活できないような、過酷な環境で生き延びている。
過酷な環境とは、自然環境の過酷さだけでなく生存競争の過酷さも含めての意味。
ならば、弱い魔物であるように見えたとしても、隠された武器や、思わぬ長所を持っていることは最早必然である。
初見殺しの毒や隠形の技など、知らなければ対処できないことは山のようにあるだろう。
目的のためには、そういった知識も必ず必要と言える。
それから、人の支配領域外での活動であれば、食料など、日々を過ごす上での物品も準備しておかなければいけない。
食べられる物があるか分からない、思わぬトラブルが起こるかもしれない。備えあれば憂い無し、と言うが、備えがなければ憂う暇もなく死ぬことすら多々あるのが、人跡稀な領域外。
備えも必ず必要だと言える。
さあ準備は万端。
必ず生きて帰ってこれる、そう確信し、彼等は繰り出し、その何割かが毎年のように帰らぬ人となる。
そう、例え準備があったところで、彼等の命はあまりにも容易く潰えてしまう。
人類がこの世に誕生してからずっと、気の遠くなるような長い年月をかけて、広げてきたはずの支配領域の狭さが、それを証明している。
意外に多いと思われる、命知らず達の努力の成果が、毎日のようにそれを実証している。
なぜ、必要だと思われるものを準備しているのに、そんな結果に終わってしまうのか。か。
それが、先の理由。
地上の半分以上ですら、人の生きていけない過酷な環境だからである。
溶岩が吹き出る火山でも、吹雪が吹き荒れる雪山でも、毒に覆われた湿地でも、雲を突き抜ける高地でも、霧に覆われた砂漠でも、人は暮らしてなどいけないのだ。
現在、４００名の先遣部隊が森の中に潜んでいる。
魔物の時間帯と言える夜を乗り越え、光輝く朝日を浴びんとする、４００名の先遣部隊が、魔境と呼ばれる森の中に潜んでいる。
そう、魔境だ。
魔境とは、その名の通り、魔物の住まう魔物の世界。
町に近い場所こそ、人跡稀なだけだが、それ以上進めば、魔境の直径の１％にも届かない位置で、人跡未踏の地に切り替わる。
先の上級竜討伐も、人が踏み入れたことのない未踏地域での戦いだった。しかし竜を倒さないことには王国の未来が無いと決断し、３年がかりで侵攻したらしい。
魔境を進むには命を失う覚悟と、そんな覚悟すら意味を成さない事実を受け入れる、強い心が必要だった。
しかし、今は事情が違う。
かつて化け物の巣窟として人々の繁栄を阻み、肥沃な大地として人々の繁栄を助けてきた魔境は、上級風竜の出現で様相を変えたのだ。
周辺から、知性と力ある魔物が逃げ出し、魔境の奥深くへと、また人の活動領域へと移動を開始した。
そしてその上、級風竜が討伐されてからは、そこはダンジョンとなった。
そのダンジョンは、ダンジョン内に侵入した魔物を容赦無く討ち滅ぼし……、挙句にはダンジョン外への侵攻を……、侵攻を……、ごめんなさい。
ともかく、魔境と呼ばれた広大な森には、ポッカリと、魔物が存在しない空間が出来上がってしまったのだ。
魔境が、人跡未踏、人跡稀だったのは、過酷な自然環境が理由ではなく、苛酷な生存競争によるものが大きい、つまりは魔物の力だ。
もちろん、自然も十分深いため、暮らしていくには難ありであったし、上級竜討伐のためにも、かなり苦労したようだったが、もしも魔物がいなくなれば、という先ほどの例え話が現実にあったなら、この魔境は、ただの深い森に成り下がり、人の活動も生活もいずれは許してしまうことだろう。
３年で、上級竜の住処まで踏み込んだ歴史が、それを証明している。
だから、５０００名の軍隊が、このダンジョンに侵入できた。
森を行軍することなど珍しくはない、経験を積んだ者達が何名かいれば、慣れない者達を抱えながらも、目的地まで安全に、そして健全に辿り着ける。
最早このダンジョン内は、魔境と呼ぶには相応しくない環境になってしまっている。
彼等の中の誰しもが、そう思ったことだろう。
侵入してきた軍隊、特に、地形や分布などの情報を集め、過酷な環境かを判別する役割を持つ４００名の先遣部隊は、特に。
「昨日も、確認できた魔物は無し、今日もおそらくはいませんね。生活の気配すらない」
「そうだな。しかし、情報によれば時折急襲されることはあるようだ、気を抜くなよ」
彼等は再び潜み、かつて魔境と呼ばれた森を進んで行く。
彼等の役目は、地形や環境の情報収集。
５０００名の軍の中で最も先端に位置し、その後ろに続く軍が、安全に行軍できるよう務める。
部隊の大半は、市民からなる義勇兵や奴隷兵だが、山歩きをしたことのある者や、それが本職の狩人、または、比較的身軽な者や体力がある者などで構成されており、これまでもきちんと責務を果たしてきた。
魔境と言う名との乖離激しい、楽な楽な責務だが。
ダンジョン内に魔物はいない。
かつていたのだろう痕跡は残っているが、真新しいものはどこにもない。既に住めるような場所でなくなったことは、あちこちに残る尋常ならざる破壊痕や、実という実が全てこそぎ落とされた森の恵みが証明している。
そしてダンジョン内には、危険な植物などもない。
かつて魔境には、危険極まりない植物が山ほど自生し、近づくだけで体から血を流し死んでしまうような鉱石などが、ゴロゴロ転がっていたのだが、３年がかりの上級竜討伐の際に、ほとんどを取り除いていた。
したがって、ここにあるのは、ただひたすらに安全な道のり。
もちろん、ダンジョンになっているのだから、そこには昨日までなかった物があったり、罠が仕掛けられている可能性は常にある。しかし、ダンジョンの罠などは、基本的に注意していれば見極められるものばかり。特に、低階層の罠は。
そういったことができる者がいるなら、やはり以前の魔境とは比べ物にならないほど安全な森だ。
面倒と言えば、行く手を阻む、木々の枝葉や、雑草の薮くらい。
命の危険などどこにも感じられない道を、４００名の部隊は進む。
けれど、そんな森は、突如として終わった。
侵入者達に対して、なんの報告もなく。
切り替わってしまったのだ、魔境に。
……いや、人が踏みいることのできない、大自然に。
そこは、最早、死神の住処だ。
「いてっ。なんだ？ ちっ、葉っぱで切っちまった」
「おいおい大丈夫か？ ――ってどうした？」
「え……いや……なんだか、フラつく……っゲホ、ゲホッゴホッ、うえええええ」
安全だった道に、突如として生えていた、毒草。
食する以外にも、その鋭い葉で体を傷つけることで、毒に侵され、耐性のない者なら数分の後に、死に至る。
「解毒ポーションを出してやれ。……群生地か、迂回する、葉には触れるな」
指揮官の一声で、場のざわめきはすぐに収まる。解毒ポーションで葉に触れた３名も事なきを得て、４００名の部隊は、毒草の群生地に足を踏み入れることなく奥ヘと進む。
その奥ヘと行ける道に、誘導されているのだと気付かぬまま。
「こっちにも毒草の群生地だと？ まさか、ダンジョンが？ ……いや、それならこんな露骨にはしてこないはずだ」
「この木……、見覚えがある。――っ、おい急ぐぞ、周囲から生命力を吸収する魔生樹だこれは」
魔境は、魔素が、元々非常に濃い。
そのため植物などにとっても肥沃の大地で、とてもとてもよく育つ。
よく育つとは、つまりどういうことか、それは、植物間においても、生存競争が過酷なまでに行われる、ということだ。
植物の中にも、強い弱いが存在し、その強い物がここでは生を勝ち取り育つ。
強い植物とはすなわち、他者を害する、特異な効果を持ち得た植物である。
「おい、どこへ行くっ、止まれっ。急に隊列が乱れ始めたな、それにこのざらついた感覚……、もしや幻妖花か」
「うおっ瘴気か。こっちは無理です、耐性がない奴等だと呪われます」
それら植物は、自身が持つ効果を存分に発揮し、その場にいた４００名の部隊は成す術なく巻き込まれた。
１つ２つであれば対処もできる。
しかし１つ２つどころではないのだ。
高Ｌｖの者達は対処できる。耐性にも優れた指揮官達は、巻き込まれる程度ではビクともしない、だからこそ高Ｌｖまで生きてこられた。
だが、それ以外の者達には到底不可能だ。
「こっちの花からは強い催眠効果を感じます。抜いても焼いても増すばかりです」
「ん、この香りは……黒死――、呼吸をするな、退避っ、吸えば死ぬぞっ」
ただ、ここでは高Ｌｖの者達とて、耐え続けることは叶わない。
こんな、まるで死神がガーデニングでもしているかのような、様々な害を持つ植物が、一同に会している庭では。
そう、その死神こそ、花や草木を育てる可愛らしい趣味を持つ者こそ、オルテである。
勝手に自分の庭と指定したその場所には、綺麗な花が、たくさん咲いている。
こんな場所で、人は生きていけない。
そう、例え魔物が消え失せたとしても、人より強い物なんぞいくらでもある。
恐ろしいのは、人の支配領域が広がらないのは、過酷な自然環境だけではない。
綺麗な、煌くような、朝の太陽の光。
夜の間、眠るように閉じていたたくさんの花は、太陽の光を楽しむかのようにその顔を覗かせた。
それはとてもとても美しい、咲き誇る絶望の光景。
この世界では、一輪の花すら、１００年続いた町をも滅ぼす。
４００名の軍勢は一目散に逃げ出した。
しかし、彼等は忘れてしまっている。
そんな植物が咲き誇る中でも生き、世界の覇権を握る魔物のことを。
「が……は……」
矢が１本、飛来した。
気付いたのはたった１人。刺された瞬間の、本人のみ。
誰しもが様々な害に苦しめられる中、告げられたさらなる恐怖。
ほとんどの者は、我先にと退避した。
殿を務めたのは、そんな凶悪な植物にすら、抵抗する力を持つ強者達。
先ほどの指揮官を含めたその者達は、弱い者を先に逃がし、自分達は後ろを守った。
遅れる者や倒れる者を見つけ易いように、いれば手助けできるように。
だから、１番強い者が後ろにいて、だから、１番強い者を誰も気にしなかった。
１人、また１人と射抜かれる。
４００名の部隊は、まるで手の平から何かを零すかのように、死体をポロポロ零して行った。
それに誰も気付かない。
弱者が強者を倒す為に取れる、最強で最後の手段、暗殺が。それが、強者が弱者を倒す為に使われているのだ。それはまさしく、死神の仕業と言う他ない。
人がいなくなり、先ほどまでの喧騒が、嘘のようになくなったその場所。
植物達が、まるで血を吸ったことを喜んでいるかのようなその場所に、オルテはひょっこり顔を出す。
「２７階層守護者、右党のシリアルキラー、オルテ……。……人の庭を……踏み荒らす、なんて最低な行い……成敗、完了。……でも、またのお越しを……お待ちしてます」
そうして、静かに静かに、森は魔境となった。
人が生きていけない過酷な環境は、この星に山ほど存在する。
人の生活している街から目に見える範囲にですら、前人未到の領域が当たり前に存在する。
しかし、そこが本当に生きていけない場所なのかどうか。人がそれに気づくのはいつだって……。
「指揮官殿？ 指揮官殿、どこです？」
「嘘だろ……」
「なんで、なんでだよ、うわああああ」
何かを失ってからなのである。
「うるさいですよご主人様」
「俺まだ何も言ってないっ、言いたいことはあるけどねっ。どうして自分のお庭を自分の階層の外側に作っちゃうんだっ、そこは１５階層よっ。普通自分の階層だろっ、それでもおかしいけどっ」
『 名前：オルテ
種別：ネームドモンスター
種族：ハイダークエルフ
性別：女
人間換算年齢：１６
Ｌｖ：５５
人間換算ステータスＬｖ：２４２
職業：ダンジョンの暗殺者
称号：右党のシリアルキラー
固有能力：無音の暗殺者 ・暗殺行動時全ての成功率が上昇し、暗殺行動時全ての効果が上昇する。
：必中必殺の射手 ・遠距離から放つ射撃攻撃に対し補正。
：魔弾生成 ・矢を生成できる。
：殺戮制御 ・攻撃威力上昇。蘇生不能付与確率上昇。
：千里の魔眼 ・左右、障害物明度関係なく全方位を遠くまで見通す。
種族特性：森魔法 ・森魔法使用可能
：森の恵み ・森からの恵みを受けることができる。
：森地同化 ・森や大地と同化できる。体の少しを精神体へと変換できる。
：太古の知恵 ・脈々と受け継がれてきた知恵を授かる。
：半精神体化 ・体の少しを精神体へと変換できる。
特殊技能：エナジードレイン ・生命力と魔力に干渉するたび吸収する。
：カラミティアロー ・地脈に干渉し物理現象を曲げる。
存在コスト：３０００
再生Ｐ：２００００Ｐ 』
弓の攻撃力に加えて、植物など、森全体を使った攻撃を得意とするオルテ。
その強さは、きっと魔境じゃあ無類の強さを誇るんだろう。しかし、それなら２７階層で発揮して欲しかったと思います。
「２７階層には、あまり植物を植えておりませんよ」
「どうして自分の階層に植えないんだ……」
「飴を舐める際に、別の匂いが混ざるのが嫌なのだとか」
自分の守護階層は飴を舐める場所ではありません。
「そこのところ、分かっているんですかオルテさん」
「……」
オルテは御褒美に用意した……わけじゃないが、それら大量の飴の中の１つを、幸せそうに舐めている。
「……オルテさん？」
「……オー。飴を舐めてる時は？」
「……。話しかけてはいけない、飴への冒涜である」
「……よろしい。さあお前も１本」
「……」
このダンジョンは悪逆非道だ。ペロペロ。
それぞれの階層に鎮座するはずの守護者達は、気の向くままに別階層へと赴き、侵入者を蹂躙する。ペロペロ。
確かに、明確なルールには違反していない。ペロペロ。
そもそも定められているルールは、ダンジョンの仕様上、破れないようになっているのだ。ペロペロ。
ダンジョンモンスターからのダンジョンマスターやダンジョンコアへの攻撃は、全てが無効化無力化される。
コスト制限を越えているなら、ダンジョンモンスターはそこの階層へどうやっても入ることができない。
そんな風に。ペロペロ。
だから彼女達は、別にルールを破ったわけではない。彼女達の行動には、なんら問題ない。
階層守護者としての役割を担っているものの、そのエリアから動いてはいけないなんて取り決めも無く、また、他階層への移動も、コスト制限の範囲内であれば許可されているのだから。
それに、階層守護者たる彼女達を倒さなければ、次の階層へ行けない、というギミックも設定していない。
そもそも、その階層に侵入者が辿り着いてもいない。
彼女達が動けないという理由は一つもなく、動いて良い理由ばかりがある。
……。
……。
階層から出て行ってはいけない、その設定を怠った、私の不徳の致すところであります……。
でもそんなに動き回ると思わないじゃないか。３０階層のダンジョンですよ？
普通なら６００Ｐ台の魔物が、最終階層の守護者として出てくるくらいですよ？
６人は最低でも、ニルの９００Ｐ。あとは１０００Ｐを越えている魔物達ばかり。そして生成時のＰはローズキキョウニルの３人ですら、１８０００Ｐ。
本来の階層にいて、階層守護者としての役割を全うしていたとしても、能力にどれだけ制限がかかると思う。
実力の半分も出せちゃいないだろうさ。
そんなところから、さらに低階層へ。階層守護者としての役割も無くなるので、マイナス補正はさらにかかる低階層へ赴き、戦うだなんて、一体誰が考える。
彼女達さ。
考えてたさ。
驚きさ。
甘いはずの飴がしょっぱい味に変わるはずさ……。
「……味、変える……、冒涜か？」
「甘いなーこの飴、凄く甘い、美味しい」
「……飴を食べている時は？」
「……。喋ってはいけない、飴への冒涜である」
「……よろしい。続けろ」
真っ当なダンジョンって、どうやって作るんだろう。
他のダンジョンは、どんな雰囲気でやっているんだろうか。
我がダンジョンは、アットホームな雰囲気でやってます、個性を大切にし、プライベートを重視しております、求人はいつでも募集中です。経営者もいつでも募集しております。
俺は飴を食べ、いや舐め終わる。
「……セラさん」
「なんでしょう」
「……、１つ、君には頼みたいことがある」
「経営者の交代ですか？ 承りました」
「違うっ、クビにしないで。さっきのは言葉のあやさ、言葉にしてないけど」
このダンジョンのネームドモンスター達は、きっと少しだけ、他のダンジョンのネームドモンスター達と違う。
しかし俺は知っている。
その違いの中には、優しさに溢る、そんなことも含まれている。……多分、そのはずだ。２割はある、だから１０割ある、つまりある。
だから僕はお願いするのさっ。
「どうか２８階層に来るまで、今回の侵入者には、手を出さないで頂きたいっ」
「良いですよ」
「くそう、やはりダメか、一体どうすれ――、……え？」
今、なんて？
「良いと言いました。今回の侵入者に限り、２８階層に来るまで、私は手を出さないとしましょう」
な……なんと……、セラさん。
「ちなみにそれ、次回からの適用は不可なんですか？」
「不可能ですね。調子に乗らないで下さい」
ダンジョンマスターとしては、正当なお願いのように思うが、そうなのか。
いや、しかし、今回だけでも良いじゃないか。
「ありがとう、ありがとうセラ」
「構いません。代わりに明日の夜に、良いワインを所望致しますが、頂けるのでしたら２９階層までは戦いに行きません、その際の１回だけにしてさしあげましょう」
セラさん……。
正直２９階層で戦わずに２８階層だけで戦って欲しいのだが、両方で戦われるよりはマシ。
今までのことを思えば、それはなんて胃に優しい。
「ああ、良いさそのくらい、何Ｐのワインだい？ ５０Ｐくらいのワインいっちゃおうか？」
「良いですね」
「なんなら今夜からいっちゃおうかい？ 祝杯さ」
初めての……、初めての……なんだろう。ダンジョンモンスターが自分の階層で戦ってくれる記念？
なんて悲しい記念だ……。
いや自分の階層じゃなかった……。結局自分の階層じゃないが、少なくとも低階層ではない。
俺は嬉しいよ。
「いえ、祝杯とするなら、尚のこと明日お願いしたく思います」
「……え、なんで？」
「明日の夕方から夜にかけて、侵入者の中にいる、私が魅了したスパイとの打ち合わせを行います。２９階層での勝利を確定させてから、一息つきたいので」
「……」
「ご主人様は、我々のことをよく考えて下さっておりますね。一配下として、これ以上無い喜びです。それでは、よろしくお願いします。ローズ、ご主人様が訓練開始だと張りきっていますよ」
「なんとっ。私としたことが見逃すところだった、セラよ今回ばかりは感謝する。さあ主様、参りましょう、今日も明日もローズ特別コースでおもてなし致しますっ」
……。
……。
……。
８７日目を迎えたダンジョンマスター生活。
長いような短いような月日を終え、ここで一言。
悪逆非道のダンジョンを経営されたい方、経営者はいつでも募集しております。
お読み頂きありがとうございます。
今日はもう１話投稿します。
戦争編の半分がそれで終わりになります、最後までお付き合いよろしくお願い致します。
