ダレンとアランの航海日記

第六章 クジラの島（二）

　縄はしごをつたって三人は黒い島に降り立った。切り立った島のようで、ぎりぎりまで近寄ることができたのだ。

　なだらかな坂道が続いている。

「しっかしなんにもない島だなー。木すら生えてないんじゃないか？」

　ダレンの言うとおり、ここには黒い大地しかない。ざらざらしているが、ところどころ湿ったところもある。砂ではないと思うが、どんな物質なのかよくわからない。

　とりあえず丘の上を目指して、三人は進む。

「はー！　俺たちの初冒険だな！」

「アランは船に残ってるけどね」

　にっと笑ってルカが言った。ダレンは苦々しげな顔をする。

「あいつなはー、頭がいいせいかチャレンジ精神がないからなー」

　兄としてそこは心配なところだった。

　頭がいいせいで、むだに挑戦しようとしない。ヒマワリ島の同じ年ごろの子どもたちとも、「子どもっぽい」と言って一緒に遊ぼうとしなかった。

　いつも家の中で本を読んでばかりいる弟が心配でならなかった。

「でもこうして一緒に海に出てるじゃない」

「そうなんだよ。それだけでももう成長かなって」

　そう言って笑うダレンを、ルカは目をまたたかせて見ていた。しっかり『お兄ちゃん』の顔をしている。

　いつだって、無茶をするダレンを弟のアランがいさめる、というような図式ができていたと思ったけれど、ダレンだってちゃんとお兄ちゃんなのだ。

　ちょっと頼りになるな、とルカは小さく笑った。

「あっ、あそこがてっぺんじゃないか！？」

　坂道の終わりにたどりつこうとしていた。

　たどりついた先には、結局なにもなかった。黒い大地のてっぺんで、島のまわりに広がる海が見えるだけだ。

「なーんだ、つまんねーのっと！」

　口をとがらせかけたダレンだったが、なにかにつまづいた。

　ルカはダレンがつまづいたところを見ている。

「なにかしら、これ。あな……？」

　ダレンも立ち上がってそれを見る。

　そのときだった。

「お兄ちゃん！」

　船からアランの叫び声が聞こえたのと、ダレンがもう一度すっ転ぶはめになったのはほぼ同時だった。穴から勢いよく水が吹き出したのだ。

「なっ、なんだ！？　温泉！？」

　ダレンたちは水びたしになる。ルカはぬれた手をなめてみた。

「いいえ違うわ……。これは、海水？」

「お兄ちゃん！　これは島じゃない！　こっちに来て！」

　アランの叫び声に、ダレンたちは坂を駆け下りた。吹き出した水のせいでつるつる滑って、何度もこけかけた。

「な……んだこれぇ！」

　なんとか船に戻ったダレンが上げたのは、そんな声だった。

　島がゆっくりと動き出している。そして「グォォォ！」という地響きのような音が聞こえた。

「これは……クジラだ！」

　くるりと反転した島には、目があった。島だと思ったものは、実は巨大なクジラだったのだ。丘の上になにもなかったことにも納得がいく。

　ダレンとクジラの目が合った。

「すっげー！　でけー！」

　ダレンは大興奮だ。それはダレンだけではない。アランもルカもリィも目を輝かせていた。こんな大きなクジラは初めて見たのだ。

「グォォォォ！」

　クジラはなおも潮を吹きながらうなる。

「お、襲ってこないかな……？」

「上までのぼったんだ。大丈夫だろ」

　いち早く我に返ったアランが、不安そうにつぶやく。

　ダレンの言うとおり、クジラは襲ってはこない。なにかを訴えるようにうなり声を上げるだけだ。

「なにか言いたいのかしら……」

　ルカが呟くけれど、クジラの言葉は四人ともわからない。

　うなり続けるクジラを四人はじっと見つめた。

　アランはふと、うなり声に混じってなにかが聞こえる気がした。目をつぶって耳を澄ます。

『グゥゥゥゥ』

　アランはぱちりと目を開けた。まさかこの音は……。

「ひょっとして、お腹空いてる？」

　呟いた瞬間、クジラはうなるのをやめた。

『グゥゥゥゥ』

　今度ははっきり聞こえた。これはお腹の音だ。

　伝わったことが嬉しかったのか、クジラはまた潮を吹いた。

「なんだおまえ、腹減ってたのか！」

「グォ！」

　クジラは尾っぽを動かして水を跳ねさせた。

「ごはんのにおいにつられてやってきたのかしら」

「オムレツ食うか？」

「グォウ！」

　あっさりと言い放ったダレンに食ってかかったのは、他の三人だ。

「えぇ！？　まだわたしたちも食べてないのに！」

「お兄ちゃん！　僕らのは！？」

「リィ！　リリィ！」

　ダレンは三人の勢いに圧倒された。

「なんだよ。また作ってやるから」

　それなら、としぶしぶといった様子で三人は納得した。

　キッチンからオムレツとライ麦パンを運んできた。

「これで足りるのかなぁ？」

「チーズたっぷり入ってるから、腹持ちはいいだろ」

　ダレンは手すりから身を乗り出した。

「ほら、食えよ！」

　クジラは大きく口を開けている。ダレンはオムレツを四ついっぺんに放りこんだ。

　もぐもぐしているクジラを、ダレンは満面の笑みで見下ろしていた。

「どうだ！？　うまいか！？」

　ごくりと飲みこんだところでダレンがクジラに問いかける。

「グォウ！」

　どうやらおいしかったようだ。クジラは一回転すると、潮を吹き出した。

　しぶきが四人に降りかかる。

「グォォ！」

　そう一鳴きすると、クジラは去っていった。

「びしょ濡れだし、ごはんは食べ損ねるし、まったく……」

　ぼやくアランに、ルカも同感と笑う。しかし甲板に目を向けて、その表情は驚きに変わった。

　甲板に転がっているものがある。

「見て！　これ真珠じゃない？」

　クジラの潮がかかった甲板には、いくつもの真珠が転がっていた。

「わーきれい！　クジラさん、おれいにくれたのかしら？」

「かもな。高く売れるぞー？」

「えー！？　いくつかわたしにちょうだい！　ネックレスにしたいわ」

　ルカのネックレスを作っても、まだ十分に余りそうだ。

　たくさんの真珠に、みんな笑顔だ。

『グゥゥゥゥ』

　その空気をそんな音が切りさく。

　四人とも顔が赤い。

「そういやみんな飯食いっぱぐれてたもんな……。よし、飯にするか！」

「はーい！」

　元気よく返事をすると、四人は揃ってハッチを下りていった。