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遠くの広場で

第18話　遠くの広場で

　魔王城は、もう目の前だった。

　霧の向こうにそびえる黒い城壁を見上げながら、俺たちは草木に身を潜めて進んでいた。

「……静かすぎるな」

　カレンが小さく呟く。

　戦場特有の緊張感はある。

　だが、殺気や悲鳴はない。

　あるのはただ、ひどく穏やかな空気だった。

　城の手前に、小さな広場があった。

　木製の柵に囲まれた空間で、子どもたちが走り回っている。

「……子ども？」

　敵地のはずの場所で、あまりにも不釣り合いな光景だった。

　俺は、息を殺して覗き込む。

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　そこに――

　ひときわ目を引く存在がいた。

　黒い髪。

　凛とした横顔。

　だが、今は玉座に座る女王ではなく、地面に膝をつき、子どもと同じ目線で笑っていた。

　小さな魔族の子が、転びかけたその瞬間。

　その人は、少しだけぎこちない動きで、その子を抱きとめた。

（……あの感じ）

　腕の力の入れ方。

　支える位置。

　子どもを壊さないように、でも離しすぎない、あの距離。

　それは――

　魔王として覚えた動きなんかじゃない。

（……あの広場と、同じだ）

　高校の時。

　放課後、偶然通りかかった住宅街の小さな公園。

　ブランコのそばで転びそうになった子を、真緒が咄嗟に支えた時と――同じだった。

　子どもは泣かなかった。

　真緒は少し慌てた顔で、でも最後には優しく笑っていた。

　今、目の前にいる魔王も、まったく同じ表情をしていた。

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　胸の奥で、何かが静かに崩れた。

（……やっぱり、真緒だ）

　疑いじゃない。

　予感でもない。

　確信だった。

　魔王は、真緒だった。

　あの時、別れたまま、二度と会えないはずだった――真緒だった。

　子どもが「また遊んで！」と言うと、魔王は困ったように笑って、そっと頭を撫でた。

　その仕草も、その声の出し方も、すべてが――

　俺の知っている、真緒だった。

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　その瞬間、胸の奥に、別の感情が突き刺さった。

（……俺は）

　俺は、あの時、真緒に言った。

　――幸せになってほしい。

　泣きながら。

　何度も、自分に言い聞かせるように。

（今の真緒は……幸せそうだ）

　子どもに囲まれて。

　誰かの命を背負って。

　笑って、困って、優しくして。

　間違いなく、ここには――

　“居場所”があった。

　俺の胸に、罪悪感のような痛みが広がる。

（……それなのに、俺は）

　勇者として来た。

　魔王を討つために。

　この手で、終わらせるために。

　なのに――

　今、目の前にいる真緒は、

　誰かの幸せそのものだった。

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　気づけば、俺は唇を噛みしめていた。

（……俺は、何をしに来たんだ）

　守るためか。

　壊すためか。

　それとも――ただ、会うためだったのか。

「……ゆ――」

　リオが小さく声を出しかけ、カレンがすぐに口を塞いだ。

「今は、動くな」

　俺は、ただ、立ち尽くしていた。

　遠くで、真緒が誰かに呼ばれ、ゆっくりと立ち上がる。

　その背中が、城の影へと消えていく。

　俺は、その最後まで、目を逸らせなかった。

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（……それでも、俺は、ここまで来てしまった）

　真緒が“魔王”だと知った今でも。

　真緒が“幸せそう”だと分かった今でも。

　それでも――

　俺は、勇者として、ここにいる。

　その事実だけが、重く、動かしようもなく、胸に残っていた。