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仮の安息

第16話　仮の安息

　山小屋で目を覚ましてから、数日が経った。

　全身の痛みはまだ残っているが、指先は動くし、深く息を吸っても胸が裂けるような痛みはない。

「……ずいぶん、楽になったな」

　小屋の外では、薪を割る乾いた音が響いていた。

　ハルドだ。

　魔族。

　だが、敵でも味方でもない、奇妙な距離のまま、ここ数日を共に過ごしていた。

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「動きすぎるな。回復しかけの体ってのは、一番無茶をしたくなる」

　小屋に戻ってきたハルドが、水の入った器を差し出してきた。

「医者みたいなこと言うな」

「怪我人を何百と見てきただけだ」

　淡々とした声。

　だが、その手つきは不思議と雑ではなかった。

　リオとカレンも、少しずつ動けるようになり、薪集めや水汲みを手伝うようになっていた。

　敵であるはずの魔族と、こうして肩を並べている現実に、どこか夢のような違和感があった。

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　その日の夜。

　四人で囲む焚き火は、どこか穏やかだった。

「ハルドって、ずっと一人でここにいるのか？」

「まあな。山は嫌いじゃない」

　短いやり取り。

　だが、その少ない言葉の端々から、ハルドが「誰かのために山にいる」ことだけは、なんとなく伝わってきた。

「……不思議だな」

　ぽつりとリオが言った。

「僕たち、本来なら殺し合っててもおかしくないのに」

「殺し合う理由がなきゃ、刃は振らんさ」

　ハルドは焚き火を眺めながら、そう言った。

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んだ。

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　夜が更け、仲間たちが眠りについた頃。

　俺は焚き火の前に残っていたハルドに声をかけた。

「……あんたに、話しておきたいことがある」

　ハルドはゆっくりこちらを見る。

「俺は――勇者だ」

　言葉にした瞬間、胸の奥がざわついた。

　だが、ハルドは驚かなかった。

「……やっぱりな」

「魔王を倒すために選ばれた存在だって、そう言われた」

　俺は焚き火を見つめたまま続ける。

「でも……俺は、倒すために来たんじゃない」

　少し間を置いて、はっきりと言った。

「確かめたいんだ。

　魔王が、本当に“そういう存在”なのかどうかを」

　ハルドの目が、焚き火の揺らめきに細く光った。

「……甘い考えだな」

「それでもいい」

　即答だった。

「俺にとって魔王は、“討つべき敵”である前に……」

　そこから先の言葉は、喉の奥で止まった。

　ハルドはそれ以上、踏み込んではこなかった。

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　しばらく沈黙が流れたあと、ハルドが静かに口を開いた。

「……俺も、魔王に仕える者だ」

　焚き火が小さくはぜた。

「側近――ってほど大層な立場じゃないがな」

　わずかに目を伏せる。

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「……それでも、あんたは俺たちを助けた」

「ああ」

「俺が魔王を――」

「倒すか、確かめるか」

　ハルドはゆっくり言った。

「その答えは、あんた自身が直接“見て”出せばいい」

　それだけ言って、立ち上がる。

「体が動くようになったら、ここを出ろ。

　魔王城は……もう遠くない」

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　別れの時は、あっけなかった。

　朝霧の中、ハルドは背を向けて言った。

「またな。次に会う時は……敵かもしれないが」

　俺は一瞬だけ迷い、そして答えた。

「……それでも」

　ハルドは足を止め、わずかに振り返る。

「それでも、俺は粥を出す」

　その一言に、思わず小さく笑ってしまった。

　ハルドは何も言わず、再び前を向いて森の奥へと消えていった。

　その背中を見つめながら、胸の奥で確信が静かに脈打つ。

（魔王に、会わなきゃならない）

　倒すためでも、守るためでもない。

　ただ、真実を知るために。

　俺は、仲間たちと共に再び歩き出した。