魔王の街で
第12話 魔王の街で
焼け跡に立ち尽くし、町娘の怯えた瞳を思い出す。
また同じ悲劇を繰り返すわけにはいかない。
「……魔王城に行く」
ようやく出せた言葉は、自分に突きつける刃のようだった。
リオが拳を握り、強く頷く。
「勇者様が行くなら、僕も一緒に戦います！」
「軽口じゃ済まされないわよ」
カレンが鋭く言う。だが、剣を握る手は決して離れなかった。
「……私も行く。逃げても後悔するだけだから」
二人の眼差しを見て、胸の奥に確かな熱が宿る。
（俺は勇者だ。運命に選ばれたからじゃない。守りたい人を守るために、真実を見極めるために進むんだ）
その決意を胸に、俺たちは夜明けとともに旅立った。
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数日後。
山を越えた先に広がっていたのは、魔王の支配下にあるという街だった。
だがそこは俺の予想を裏切り、穏やかな活気に満ちていた。
商人が声を張り上げ、子供が駆け回り、人々は笑い合っている。
「……これが魔王の街？」
思わず呟く。
血と恐怖に染まった世界を想像していた。だが、そこにあったのは人間の街と変わらない日常だった。
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「旅のお方、どうぞ！」
幼い少女が駆け寄り、小さな包みを差し出してきた。
その笑顔は誇らしげだった。
「これは？」
「魔王様からのお弁当です！ 旅人や働く人たちに元気を出してほしいって。
毎朝、魔王様がご自分で作ってくださるんです！」
胸の奥にざわめきが走る。
（……本当にこの魔王が、人間を襲う命令をしたのか？）
震える手で包みを開くと、丁寧に詰められた弁当の中に、黄金色の卵焼きが入っていた。
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一口、口に運ぶ。
甘く、優しい味が舌に広がった瞬間――
頬を伝って涙がこぼれ落ちた。
「……っ」
袖で拭っても止まらない。
（間違いない……これは、真緒の卵焼きだ）
高校時代、彼女が弁当に詰めてくれていた卵焼き。
失敗して焦がしては笑い、成功したときには得意げに差し出してきた――あの思い出が、鮮やかによみがえる。
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「おいしくなかったですか？」
少女の不思議そうな声に、俺は震える声で答える。
「……いや。すごく、美味しい」
涙の奥で、疑念は確信に変わっていく。
（魔王は……真緒だ）
遠くに黒々とそびえる魔王城が見える。
そこに彼女がいる。そう確信しながら、俺は涙をぬぐい、その影を見つめ続けた。
