聖女の手を取り婚約者が消えて二年。私は別の人の妻になっていた。

二十二、至宝と聖女

　レティシアナは、ゆったりとした足取りで春の宮を歩く。

　向かうは、桜舞う庭園だ。

　あずま屋には既に小さなお茶会の準備が済んでいた。

　侍女たちは、離れた場所に待機している。

　死角にも、護衛の騎士が隠れているはずだ。

「大丈夫よ」

　静かにレティシアナは囁く。

　春の日差しを避け、あずま屋のテーブルについた。

　そして、穏やかな表情のまま、庭園の入り口を見つめる。

　かさり、葉を踏む音。

　入り口に姿を現した少女を見て、微かに目を見張るが、すぐに微笑を浮かべた。

「ようこそ、おいで頂きました。わたくしが、龍王の至宝にございます」

　立ち上がって、ドレスの裾を掴み軽く頭を下げた。

　ぎこちなく、少女もお辞儀を返す。

　綺麗な動きだとレティシアナは思った。

「お会いできて、嬉しいです。無理を言ってしまい、申し訳ありません」

「良いのです。わたくしも貴女に会いたかったのですから。さあ、椅子にどうぞ」

　レティシアナの柔らかな声に、少女はほっと息をはいた。緊張しているのだろう。

　少女は向かいの席に座る時に、また頭を下げた。

　そして、腰を下ろす。

　椅子に座ると、余計に少女の小柄さが際立った。

　確か、神殿を出た時に十四歳だったと記憶している。

　あれから、三年ほど経った。

　少女――聖女は、十六、七歳のはずなのだが。

　年齢よりも、ずっと幼い気がした。

　龍王から聖女が会いたがっていると聞き、不思議に思った。

　レティシアナと聖女には面識がない。

　何故、と思う。

「あの、無理に会わなくてもいいんだよ？」

　龍王が気遣ってくれたが、レティシアナは会いますと答えた。

　驚く龍王に、ただレティシアナは微笑んだ。

　カイトとの別離の始まりは、聖女だ。

　だけど、レティシアナのなかには恨みも憎しみもない。

　苦しみは、過去のもの。

　だから、聖女と会おうと決めた。

　過去の始まりと会い、未来を見ようと。

「その、驚きましたよね？」

「そうですね。今のわたくしにとって、世界の流れはとても遠いですから」

「そう、ですね」

　聖女は、空を見る。

　今日も春の宮は、晴れ渡っていた。

「外は、どうですか？」

　レティシアナの問いかけの意味を理解した聖女は、「土砂降りです」と、答えた。

　日常を取り戻した世界は、晴れも曇りも雨も平等にやって来る。

「ふふ。わたくし、久しく雨音を聞いていないの」

　聖女は息を呑む。

　だが、レティシアナ本人に悲壮感がないことから、肩の力を抜いた。

「貴女は、選んだのですね」

「ええ。だから、後悔はないのです」

　幸せに笑うレティシアナに、ようやく聖女も笑みを見せた。

　そして、言葉を選ぶように視線を動かす。

「至宝さま、私はずっと貴女に謝りたかった」

　聖女の言葉に、レティシアナは柔らかな微笑みを浮かべた。

「過去形ということは、今は違うのですね」

「はい」

　聖女は真っ直ぐにレティシアナを見る。

　幼いのに、強い意思を感じる眼差しだ。

「貴女は、私を責めていません。むしろ、優しい……感謝をしている。そう思ったのです」

　レティシアナは、彼女が人への観察眼に優れていると感じた。

「だから。ただの謝罪では、貴女の幸福を否定すると思いました」

「ええ。わたくしは、幸せですわ」

「……今回は、私の自己満足、です」

　ぽつりと、聖女は言う。

　少女は語った。始まりを。

　救いを求める声に、自分の自己満足で応えたこと。

　そして、仲間との出会い。

　最初に手を伸ばした相手であるカイトに対して、聖女は思い入れが強いようだった。

「……やっと、見つけたと思いました」

　神殿で歪な価値観の神官に囲まれ見下ろした先には、規律正しい騎士たちが居た。

　彼らの目は澄んでいて、自身の支えとなるものが明確なのだと感じた。

　そして、騎士のひとりであるカイトと出会い、聖女は信じるという気持ちに向き合うことができたという。

　治癒の力で人々を救う。

　それは、夢だけを見れば魅力的な環境だ。

　だが、聖女が救いたい相手は決まっていた。

　逃避するには、聞こえる声の悲痛さが深すぎた。

　世界を知らない少女には、信じられる仲間が必要で、その相手はカイトが良い。

　そう、強く思ったのだ。

「カイトさんには感謝してもしきれません」

　聖女にとって、初めて頼れた大人だ。

　そう語る聖女の目には、誠実な色しかない。

「……恋は、なさらなかったの？」

　聖女が萎縮しないように、穏やかに聞く。

　少女は、目を瞬かせる。

「釣り合いません」

　それは身分ではなく、そもそも聖女の居たところに貴族は居ないという。

「私は、子供です。この世界のひとは、きっと教育環境が違うのだと思います。皆さん、すごく大人です」

　そう言ってから、聖女は頬を染めた。

「恋は分かりますけど……」　

　聖女の様子から、元の世界に想う相手がいるのだと気づいた。

　落ち着く為か紅茶に口を付けてから、聖女はレティシアナを見た。

「だから、私が壊してしまったものを見る責任があると思いました」

「聖女さま……」

「私が居たから、世界は救われた。皆さん、そう言ってくれました。でも、世界という大きなものを救ったとしても……小さな世界を壊してしまった責が私にはあるんです」

　レティシアナとカイト。

　幼い頃からの婚約関係は、今は何も残ってはいない。

　無かったことにされた。

　レティシアナが龍王を選び選ばれたというのと、父王ができた最大限の愛情ゆえ。

　少しでもカイトとの関わりを失くすことで、娘への批難を減らそうとしたのだ。

　それを知り、聖女は自分を責めたのだろう。

「聖女さま。始まりは貴女でも、選んだのはカイトさまです。貴女の成したことは、わたくしも深く感謝しています。貴女のおかげで、愛する方の憂いが消えました。ありがとうございます」

　皮肉も蔑みもない、純粋なお礼の言葉に聖女は唇を噛む。

「……分かっています。貴女は私に優しい。だから、自己満足なんです」

　カイトは婚約者の行く末を知り、全て受け入れていた。

　聖女の手を取り共に旅に出た時点で、レティシアナとの未来がなくなることを覚悟していたのだから。

　カイトが聖女と行くと決めた時に、目には様々な感情が過ぎっていた。

　あの瞬間に、苦しみ、悩み、そして選んだ。

　――あの方が、心から笑うことができる未来の為なら、何だってできます。

　凪いだ目に、穏やかな声。

　彼は全て呑み込み、そして、騎士として在ることにしたのだ。

　聖女にはあれほどの苦悩を覆い隠せる何かを、理解できない。

　それほどの経験を積んでいない。

　でも、あれが愛というものならば、聖女は自分が引き裂いた愛を、その末を見なくてはならないと思った。

　カイトは望まないだろう。

　彼は、愛する者の幸福が続くように、先を見て自分にできることを見つけている。

　目の前にいる、愛を捧げられた女性もそうだ。

　彼女は、愛する者、生きる場所、過ごす未来を選んでいる。

「貴女は、満足のいく答えが得られましたか？」

　レティシアナの言葉に、聖女は深く頷いた。

　その目に揺らぎはない。

「はい。私は私の行動による変化を受け入れられそうです」

「そう。顔色が良くなりましたね」

「ありがとうございます」

　聖女はすっきりした顔で笑う。

　迷いが消えていた。

「私、元の世界に帰ります」

　レティシアナは、聖女が嬉しそうなのに心が温かくなる。

　そういう気持ちにさせられる、晴れ晴れとした声音だった。

「お父さんやお母さん。お祖母ちゃんに会いたい。友達と笑い合いたい。ずっと帰りたかった」

　でも、自己満足だとはいえ、救いたい相手がいた。

　だから、全て我慢した。

「お気づきかもしれませんが、この世界に喚ばれた十三歳から、私成長していないんです」

　聖女が小柄な理由がわかり、レティシアナは目を見張る。

「きっと、私の帰る場所は日本にあるってことなんだと思います。神さまが、元の時間に戻してくれるそうなので、今は目一杯両親に甘えたい。名前で呼ばれたい。そんな気持ちです」

　朗らかに笑う聖女に、レティシアナはお腹を撫でて目を細める。

「……今のわたくしは、貴女のお母さまの気持ちで思ってしまうの。我が子を、抱きしめたいと」

「それは」

　愛おしげにお腹に触れ微笑むレティシアナを見て、聖女は目を輝かせる。

「おめでとうございます！」

「ふふ、ありがとう。だから、貴女がお母さまに甘えられる日々を取り戻した時に、思い出してね。お母さまは、貴女を愛している、と」

「はい！」

　そして、お茶会では穏やかな時間が流れた。

　聖女の笑顔は明るく、そして、目は未来を見ている。

　その姿に、レティシアナも惑うことなく未来へ行けると、心が温かくなったのだ。

「聖女さんの、心の憂いを晴らしたいんだ」

　アニーは、龍王に言った。

　元の世界に戻り、健康な心で過ごしてほしい。

　それは、友達としての願いだ。

　離れても、友達が笑顔で過ごしてくれる。

　これ程、嬉しいことはない。

　そして、願いは叶えられ。

　青空に向けて、一筋の光が伸びた。

　きっと、彼女は笑顔で家に帰っただろう。