二十一、願い
龍王は、一枚の紙を渋面を作り見つめた。
執務室には、側近と宰相が集まっている。
「うーん。これは、どう判断したものかなあ」
唸る龍王に、宰相も思案して答える。
「私も、面識がありませんので……」
龍王が持つ紙には、願いが書かれている。
英雄となった聖女一行は、各国を巡り、残すは神国のみとなっていた。
なので先んじて、報奨は何が良いのかと現在東国に一行が滞在している為、王に書状を送ったのだ。
そして手もとに届けられた聖女の願いが、龍王を戸惑わせている。
「まさか、至宝さまに会いたいと願われるとは……」
東国の王からは、既に謝罪を受けていた。
英雄となったカイトから、ひと目レティシアナの姿を目にしたいと願われ、人払いをしたうえでレティシアナの現状を教えた、と。
その時のカイトが見せた様子は、静かであったとも。
「いや、彼が願うならわかるんだよ。複雑だけど」
「彼の御仁の願いは、我が国の騎士を見たいとありましたね」
宰相には、カイトの意図はわからなかった。
だが、龍王は納得したように、あっさりと署名したのだ。
「うんうん、わかるよ。大事なひとがいる国の力量は知っておきたいよね」
と、深く頷いていた。
元神官が望んだのは、報奨金だ。
これも、妥当であると署名。
残る女性陣は、片方は白紙。残る聖女の願いが、問題であった。
何故、至宝に会いたいのか。
目的は何なのか。
疑問は尽きない。
「うーんんん……」
龍王は呻き、そして、息を吐き出す。
「よし！ 保留！」
先延ばすことにした。
側近たちからの呆れた視線が集中するが、無視を決め込んだ。
それから二日。
龍王は、王宮の庭でお茶会の用意をしていた。
真っ白なテーブルクロスの上には、温かい紅茶とチョコレートがたっぷりのドーナッツ。
二人分の準備がされた場所には、側仕えの姿はない。
テーブルに肘をつき、ふんふんと鼻歌を歌う龍王。
そんな彼に影が差した。
「ご機嫌だね。兄さん」
ぱっと、嬉しそうに龍王は顔を上げた。
視線の先には、赤茶の髪に龍王と同じ色の目をした女性が立っている。
「久しぶり、アニー！ 相変わらず可愛いね！」
龍王の言葉に女性は呆れた眼差しを向け、向かいの席に座る。
「兄さんは家族を褒めないと、死んじゃう病気なの？」
「まさか！ 先代は褒めたことないよ！」
「それは、父さんが怖かったからでしょ？」
「……うん」
先代龍王は、威厳たっぷりで威圧感がすごかった。怖くて怖くて、何度か泣いた。
龍王はドーナッツを食べる。美味しい。
きっと先代龍王には、この味はわかるまい。
母親からの手紙では、先代龍王はチョコレートを気に入っているとあったが、それは息子を和ませる為の冗談だと龍王は思っている。
「んー、さすが王宮の茶葉。香りが違うね」
アニーは満足げに笑う。
聖女たちと旅したと聞いていたが、元気そうで安心した。
「結婚するんだって？」
龍王の問いかけに、アニーは微笑んだ。
淑やかな笑みに、やはりアニーはアニーだと実感する。
龍王が王宮に来た頃のアニーは、麗しい姫君だった。
怖い先代龍王に、高貴な貴婦人にしか見えないのに妙に迫力のある妃。そして、美しい所作を見せつけた腹違いの妹を見て、とんでもねぇ場所に来てしまったと戦慄したものだ。
「そうそう、グレス……元々神官だった男ね。旅の間に惚れちゃってね」
嬉しそうに笑うアニーは幸せそのものだ。
まさか、龍王の即位と共に母親と旅立った妹が、英雄となり結婚相手を見つけるとは。
人生とはわからないものだ。
「よく母君が許したね」
と言ってから思い出す。
豪傑を絵に描いたような性格の妃ならば、許してしまう気がした。
自分がいなければ龍王となったかもしれないアニーの未来に、彼女は未練などないようだった。
それはアニーにも言えることだが。
「母さんは、甲斐性があれば良いってさ」
「ああ、だから。神官……グレスくんは報奨金を望んだのか」
「うん。二人で宿屋やろうと思って」
旅の間に、ほっとひと息つけたのは、温かいベッドと美味しい料理だった。様々な宿屋を見て、数々の野宿を経験したからこそ、誰もが安心して休める場所を作りたいと、グレスは思ったのだ。
「旦那の夢は、あたしの夢だから」
「それで、白紙か」
「そう」
アニーは、グレスと歩む未来を決めた。
どんな困難も、共に乗り越えるだろう。
愛は、人を強くする。
龍王は、レティシアナを想い笑顔を浮かべた。
「で、だ。本題なんだけど」
アニーは、真っ直ぐ龍王を見る。
龍王も、表情を引き締めた。
「仲間と離れて行動してまで、伝えたいこと？」
「うん」
アニーは真剣な表情を向けた。
「聖女さんと、至宝さまを会わせてやってほしい」
