聖女の手を取り婚約者が消えて二年。私は別の人の妻になっていた。

十二、甘いデートはいかが？

　レティシアナは、春の宮からほど近い場所に居た。

　今日も空は晴天だ。

　レティシアナは裾や袖にフリルをあしらったワンピース姿である。

　本日は、愛する旦那さまとのデートなのだ。

　デート自体は何度も行っているが、毎回胸をときめかせてしまう。

　春の宮に近い小川でのピクニック。

　花畑ではしゃぐ旦那様と、花冠を作った事もある。

　何度、幾度、デートをしても、飽きはこない。

　それどころか、旦那さまへの想いが募るばかりだ。

「お姫さま、どうぞ！」

　日差しが陰った。

　見上げれば、レティシアナに合わせたラフな恰好をした龍王が微笑み、日傘を差し出していた。

　まるで、王子さまのように似合う。事実、王族なのだが。

「まあ、ありがとうございます」

　頬を染めお礼を言うレティシアナに、龍王はへにゃりと笑う。

「うんうん、良いんだよ。こんなに可愛いレティシアナが日焼けしたら、悲しいもんね」

「日焼けは、気にしなくても……」

「良いの！　気分の問題！」

　上機嫌に笑う龍王に、レティシアナも嬉しくなる。

　最近、よく考え込むようになった龍王をレティシアナは案じていた。

　レティシアナのそばに居る時は安らいだ顔をしてくれるが、執務に行く時には厳しい表情を浮かべている事も多い。

　そんな旦那さまが、笑ってくれた。

　それだけで、とてつもない幸福感に満たされる。

「ふふ、旦那さま。日傘はわたくしが持ちますわ」

「ん？　今日の俺はレティシアナの世話を焼きたいから、俺が持ちたい」

「あらあら」

　困ったように笑うレティシアナだが、彼女は龍王の願いに弱い。

　それにうきうきとした様子の龍王に、水を差すのは憚られた。

「では、わたくしを日差しから守ってくださいね？」

「もっちろん！」

　微笑み合い、二人は歩き出した。

　向かう先にあるのは、市と呼ばれる露店通りだ。

　ここは、春の宮と王宮を繋ぐ道にある。

　つまり、王宮に仕官する者たちや宮仕えの侍女も多く利用する場所なのだ。

　因みに、龍王と春の宮に仕える者だけが使える道もあり、龍王は毎朝そこから王宮に向かっていた。

「まあ、今日は屋台もあるのですね」

「うん。串焼きや甘味もあるよ。もうすぐ収穫祭があるから、そこに出す為の試食を兼ねているんだ」

「串焼き……」

　見るからにそわそわするレティシアナへ、龍王は愛おしさを込めた眼差しを向けた。

「気になる？」

「えっ！」

　何故分かったのだろうと、レティシアナは目を瞬かせる。

「で、でも。串焼きは、その上手に食べられるか、自信がありません」

　王侯貴族の子女は、礼儀作法を厳しく学んでいる。

　人前で大きく口を開けて食べるのは、どうしても恥ずかしく感じてしまう。

　だが、串焼き……。

　恥ずかしさと欲望に揺れるレティシアナに、龍王が囁く。

「俺が、食べさせてあげようか？」

「旦那さま、が？」

　何故だろう。

　旦那さまのルビーのような目に、熱がこもっているような。

　色気を感じる。

　話題は串焼きなのに、だ。

「少しの間、持ってて！」

「あ、は、はい」

　日傘を受け取り、レティシアナは軽やかに走る龍王の背中を見つめた。

　人混みをひらりひらりとかわし、あっという間に串焼きの屋台の前まで辿り着く。

「すごいわ。旦那さまは身軽なのね」

　感心するレティシアナは、屋台の主人とにこやかに話す龍王に尊敬の眼差しを向けてしまう。

　同じことをしても、レティシアナならあっという間に人混みに呑まれてしまうだろう。

　デートの日は、護衛はつかない。

　危険から遠い場所だとはいえ、何が起こるか分からないのだ。

　レティシアナは気を引き締めた。

　人混みにはひとりで入らない、絶対に。

「たっだいまー！」

　ひょいっひょいっと、踊るように人混みから飛び出した龍王は、実際にレティシアナの前でくるくると回転した。あまりにも楽しそうだ。

　手には、いいにおいのする袋。

「あの親父さん、良い人だねー！　愛する妻に食べさせたいって言ったら、オマケを付けてくれたんだ！」

「申し訳ないわ」

「良いんだよ。こういうのは、商売を円滑にするのに大切だ。それに、また行きたい気持ちになるからね」

「そうなのですか」

　箱入り娘のレティシアナには、実感できない話だ。

　だけど、市にいる人々の笑顔は眩しいほどで、旦那さまの言っていることは正しいのだと思う。

「よし、じゃあ。あそこの空いている長椅子に行こう！」

　見れば、噴水の近くにいくつかの椅子がある。

「早く、早く！」

　うっきうきの龍王はレティシアナの手を握り、噴水の方へと急かす。

　何かあるのだろうかと、レティシアナは不思議に思いついて行く。

「さあ、お姫さま」

「ありがとうございます」

　龍王に促され、レティシアナは長椅子に座る。

　すぐに龍王も腰をおろした。

「へへへ」

　わくわくと袋を開ける龍王。

　もしや、串焼きとはそれほどに美味しいものなのだろうか。

　ごくりと、レティシアナは真剣な顔をした。

「待っててね。今、用意するから！」

　取り出した串焼きを、膝に乗せた厚い紙ナプキンの上で取り分けていく。

　ほかほかと湯気の立つのは、鶏肉を焼いたもののようだ。

　タレと脂が滴る。

　お、美味しそう……！

　レティシアナの期待が上がっていく。

「うんうん。はい、レティシアナ！」

　串の先端に肉を一つ刺して、龍王はレティシアナに差し出した。

　レティシアナは受け取ろうと、手を伸ばす。

　しかし、さっと串が遠ざかる。

　更に手を伸ばすが、どんどん離れていく串。

　むうっと、レティシアナは小さく口を尖らせた。

　子供っぽい仕草だが、たぶん旦那さまのが移ったのだ。

「旦那さま！　意地悪しないでください！」

「いやだなあ。俺が意地悪するわけないでしょ。レティシアナには優しくしたいもん」

「でしたら……」

　文句を重ねようとしたら、すっと再び目の前に串が。

　お腹を刺激するにおいに、レティシアナはまた手を出そうとした。

　だが、それよりも早く。

「はい、あーんして」

　という、甘やかな響きのある龍王の言葉が。

　龍王の顔を見ると、うっとりとレティシアナを見つめている。

「じ、自分で、食べます」

「駄目だよ。レティシアナには難しい。だから、俺が食べさせてあげるの」

　確かに先ほど、龍王はそう言った。

　だが、レティシアナは龍王が食べやすくしてくれるのだと解釈していた。

　こんな優しく、甘い声、潤んだ目で、見つめられてのものだとは予想もしていなかった。

　レティシアナは、何か言わねばと必死に考えたが、龍王の愛しかない眼差しにとうとう観念した。

　ぱくりと、龍王が差し出したお肉を口にする。

　口に広がる、深い甘みのあるタレと柔らかい肉の味に、レティシアナの頬が緩む。

「美味しい」

「でしょう？　さあ、もっと食べて」

　甘く囁かれる声に従い、またひと口、ひと口と食べていく。

　幸せなほどに、美味しい。

　にこにこと笑うレティシアナに、龍王は大満足だ。

　ふと、レティシアナは気づく。

　自分ばかり食べていて、旦那さまは何も口にしていない。

「旦那さま、わたくしばかりは駄目です！」

「えー。レティシアナが幸せなら、それで」

「駄目、です！」

　レティシアナは、余っていた串を取り龍王がしたようにお肉を刺した。

　そして、龍王に向けた。

「はい！　旦那さま、あーん」

　レティシアナ自身が何度もやったので、何の躊躇いもなかった。

　不思議と羞恥はない。

「えへへ」

　龍王は相好を崩して、レティシアナからの肉を食べた。

　ふふふと、満面の笑みで咀嚼していく。

「さあ、どんどん食べてください」

「うん！」

　龍王はへにゃへにゃになってしまうほど、だらしなく笑う。

　しかし、どんな表情をしても、彼の美しさは損なわれない。

　周りにいるのは龍王からの信を得た者ばかりなので、そろそろ新婚から抜ける時期なのに、いつまでも仲睦まじい二人を微笑ましく見守っていた。

　ひと前で睦み合ってしまったことに気づき、羞恥にレティシアナが真っ赤になるのはもう少し後である。