森は魔王の冒険の庭

第七章

すくすく育つ 03

「あんたが魔王様になって、森の魔素が以前より安定したんだよ」

「そうなんですか？」

「ああ。だから魔物のヘビたちも、前よりは楽に魔法が使えてるようだ」

どの時代の魔王も、そうだったのかはわからないのだが、私が魔王になった時、森中の魔素が私に集まるようになったらしい。

らしいというのも無責任だが、私としては無意識だ。

そう言われれば、常に魔素が体内を流れるのは感じていた。

ただの人間の魔術師であった時は、魔法を使う時にしか感じなかったものだ。

「無意識に魔素を取り込んで安定させるなんて、まるで聖女みたいだよな」

ジャックはガハハと笑った。

「聖女、はないでしょう」

私も笑ってしまった。

帰りは転移でさっと戻った。

リムたちは暢気にくうくう眠っている。

まったく、ヒヨコはともかく、ヘビ爺の寝姿が可愛いと思う日が来るとは。

魔王になったのと同じくらい、思いもよらないことだ。

そういえば。

「アルジャン、妖精王のところへ行ったヒヨコの様子はどうなんだ？」

アルジャンは卵を運んで以来、ちょくちょく様子を見に行っている。

オルと妃たち、ヒヨコの親には様子を報告しているようだ。

「元気ですよ。あちらは魔素が濃いので、その影響はありますが」

「どんなふうに？」

「見た方が面白……いえ、早いかと」

そういうわけで、翌日は妖精王の庭へお邪魔することになった。

妖精王の庭は魔素が濃く、慣れない者は酔ってしまう。

普段から魔術を使い慣れていないと、簡単には訪問できない。

とりあえずイリスとアルジャン、そして妖精侍女を一人伴って出かけた。

『久しぶりだな、魔王』

『ようこそ』

「ご無沙汰しています」

妖精王と古の妖精女王夫妻は、蝶の羽を付けた小さな姿なら庭から出ることが出来る。

だが、鶏の卵を届けて以来、それにかかりきりで外へは出て来なかったらしい。

「ピヨ！」

歓迎の意を感じる、可愛い声が聞こえる。

そちらを振り返ると。

「……大きくなったんだな」

「まあ、こんなに？」

妖精王の庭の中は、外とは条件が違うため実際の大きさはわからない。

あくまで見た目から言えば、ヒヨコの体高は約二メートルだ。

黄金色の眩しい二メートルの毛玉。

つぶらな瞳も……でかいな。

「まあっ！　もふもふ～」

魔素が濃いので大人姿のイリスが、黄色い毛玉に半ば埋まりながらうっとりしている。

『魔王も遠慮しなくていいぞ』

お言葉に甘えよう。

イリスと反対側から、そっと触ればフカフカ～。

全体重をかけてフカモフの羽毛に寄りかかっても、びくともしない。

「他のヒヨコは？」

ここにいるのは一羽だけだ。

『でかいので、一か所に集まると動きづらいらしい。

自主的に散開している』

「まだ小さいので、不安がったりしませんか？」

『姿はヒヨコだが、彼等は達観しているぞ。

もしかして、僕より大人かもしれない。

可愛いヒヨコが行列して、僕の後をついて歩くのを夢見ていたんだ。

でも、一週間ほどで今の大きさになった。

ついて歩かれたら、むしろ怖い』

古の妖精女王は大笑いしている。

『でも、必ず一羽は僕の側にいてくれる。

良い子たちをありがとう、と魔王から親鳥に礼を伝えて欲しい』

「必ず伝えます。ところで……

この子たちは、何を食べているんですか？」

すごく気になる。濃い魔素のせいで大きな外見をしているとしても、魔素だけをエネルギーにしているのだろうか？

『よくわからないんだ。ずっと庭の奥の方へも行っているようだが、僕はあまり奥まで行かないし』

「庭のベリーを食べているとか？」

『そんな様子はないわね。

生まれて間もなくはベリーを齧ってみた子もいたけど、美味しくない顔をしていたし、その後は全く食べていないと思うのだけど』

「一度、確認してみた方がいいかもしれないですね」

『交代で僕のところにいる子以外は、庭の奥に行ってる気配なんだが』

「では、そちらへ移動しましょうか」

アルジャンが木箱に車輪を付けたような荷車を出し、巨大ヒヨコに着せたハーネスに固定する。いつ準備したんだ？

「庭の小道を行くためには、このような簡素な物がよろしいかと」

いや、豪華馬車を出して欲しいわけじゃないから大丈夫だ。

妖精王がさっさと乗り込み、置いてあったクッションに腰を下ろすと膝を抱えた。順応性が高い。

全員が乗り込むと、ヒヨコは猛スピードで走り出す。

途中で体勢が不安定になったイリスが私の腕に抱き着いた。

箱荷車、なかなか気の利いた乗り物かもしれない。

森の様に茂ったベリーの間を進んでいくと、空気が少しずつ変わっていく。

「魔素が薄い？」

『結界が破れているのか？』

やがて、庭の端に着いたのか、ヒヨコが止まる。

眼前にいるのは、四羽の巨大ヒヨコ、と……あんまり言葉にしたくはないモノたち。

「まあ、ゲジゲジ？　ムカデ？　サソリかしら？」

イリスがサクッと言った。

サソリは地域を選ぶが、他はその辺に普通にいる虫の類だ。

だが、問題はそれらの大きさが巨大ヒヨコに匹敵していること。

しかも、戦力的にはヒヨコの圧勝。

見た目は大決戦だが、結果は一方的捕食。

単なるヒヨコのお食事タイムである。

『あら、これをご飯にしていたのね』

古の妖精女王がさらりと口にする。

視覚的に衝撃を受けているのは、この場で私一人のようだ。

虫に強いイリスも、興味を持ってヒヨコの食事を観察している。

「ここに宰相様がいらっしゃれば、一緒に失神してくださったかもしれません」

いや、失神するほどではないけれども。

アルジャン、お前は時々意地が悪いよな。

「……結界の破れは補修しなくてもいいんですか？」

気を取り直して、妖精王に訊ねてみる。

『そうだな。ヒヨコがお腹いっぱいの時に湧いて出たら、庭が滅茶苦茶になるかもしれないな』

あまり危機感はないようだ。

「虫のエリアを新たに作って、そちらで食事してもらうようにすればいいのではありませんか？

今なら、手伝いもいますし」

アルジャンが私に視線を移す。主であるはずの私を、勝手に労働力として妖精王に提供しようとしていた。

もちろん、可愛いヒヨコたちのためなら骨惜しみしないけれども。

その後、イリスや妖精侍女も手伝ってエリアを増築した。

一番最後に、ヒヨコは通れるが虫たちは通れない出入り口を設ける。

念話で使い方を教えると、ヒヨコは嬉しそうに扉を出たり入ったりしていた。

可愛い……大きいけど。可愛い……扉の向こうの様子を想像しなければ。

「やはり、思った通りでした」

虫たちがどこから来たのか、確認しに行っていたアルジャンが戻った。

「魔王様の森と、また別の場所で繋がってしまったようです」

アルジャンによれば、妖精王の庭の結界が緩み、中に入って来た虫が魔素を浴びて巨大化したのだという。

「虫しか入れないくらい、小さな穴だったのですよ」

『これからは定期的に結界の確認をしたほうがいいな。

魔王、その時は元悪魔を貸してくれるか？』

アルジャンを見れば、面白そうだからいいですよ、と微笑む。

「どうぞ、お使いください」

私に言えるのは、そんなところだ。

その夜、居間で皆に昼間の話をしていると、リムが「申し訳ございません」と謝った。

何か、リムに責任のある部分があっただろうか？

「サソリはたぶん、ヘビの身内が好物として持ち込んだ物かと。

見つけ次第、始末させます」

「いや、大きいヒヨコの餌になっているし、いいんじゃないか？」

「森の子供たちの訓練用にも最適です。油断すると見落として刺される、という緊張感は捨てがたいのです！」

「オル殿が、そうおっしゃるのなら」

リムは、思わぬ援護射撃にホッとしていた。