森は魔王の冒険の庭

第六章

妖精王の庭 03

すっかり春めいて来た今日この頃。

時々、二人の妖精が遊びに来るようになった。

彼等は、花蜜をくれた妖精たちとは明らかに違う姿をしている。

花蜜の妖精たちは、モンシロチョウ的な羽だったが、それより確実にゴージャス。

アゲハチョウの羽だ。

しかも、黒の縁取りの中にステンドグラスのような多彩な色を配した上に、金粉で仕上げている。

……ハッキリ言って目立つ。

大きさも、他の妖精の倍ほどある。

その正体は皆、分かっているのだが、知らんふりをすることにした。

最初に家の中に入ってきたときに、私が挨拶のために口を開きかけたら

『勝手に邪魔するから、挨拶はいらない』

と、妖精王に言われたのだ。

古の妖精女王は、隣で苦笑していた。

妖精王と妖精女王と呼んではいるが、今ここでの二人は小さな恋人たち。

……いや、小さな新婚さん？

遊びに来ては、家の中や生活の様子を観察していく。

特にじっくりと見ている調度は、気に入ったものなのだろう。

二人で何か話しながら飛び回っていた。

時には顔を寄せて、クスクス笑っている。

何万年ものブランクは飛び越えたようで何より。

それをさり気なく観察しているアルジャンが、食器やらティーテーブルやら椅子やら、可愛らしいチェストやらを造っては、例の木の洞に置いてくる。

ミルさんのスイーツと、メリーさん発の織物で作った揃いの服も。

木の洞に、お礼らしきベリーが置かれていることがあり、その度、アルジャンは真面目に私に報告する。

妖精王の庭のベリーは、果物ではなく薬だ。

「現代の植物や生物に、悪影響の無いように頼む」

「では、先ずは私の収納空間で検証します」

アルジャンは、植物の知識があるミルさんに相談しつつ、調べ始めた。

その結果、ほとんどのベリーは魔素の薄い空気の中で育つと、薬としての効能も毒性も弱くなってしまう、ということだった。

となれば、わざわざ栽培する必要もないので、アルジャンの死蔵品目録に加わることとなった。

『死蔵品じゃありません。私の宝物です』

わかった。私の言い方が悪かった。

そんなこんながありつつも、妖精王夫妻の訪問は続いた。

家の中を十分に堪能したらしい彼らは、今度は家の外を見回っている。

アルジャンが家の周りに作ったのは畑だけではない。

暖かい季節に合わせて、お茶を楽しむための庭園も整えてくれた。

「ミルさんの至高のスイーツを頂く場所に、手抜きがあってはなりません」

とばかりに、蔓薔薇のアーチになった入口や、小さめなのが逆に上品な噴水、『どこの城から持ってきた？』と素人にも考えこませるオブジェなどを見事に配置して、なかなかのものを作り上げた。

それは素晴らしいのだが、生け垣に囲まれた外観と内部の広さが合っていない。

例のカエルの王国の手法を用いているようだ。

別に咎めるようなことでもないが、つい彼の顔を見てしまった。

「たまには外の空気にあてて、虫干しをしたいものがたくさんありまして」

おそらく、彼にしてみれば最低限の物しか出していないのだろう。

「そうか。見事な庭だな」と言うしかない私に、彼は応えた。

「定期的にオブジェを入れ替えますので、お楽しみに」

きっと入れ替えごとに、ガラリと様子が変わった庭が出来上がることだろう。

それはさておき。

妖精王夫妻の目下の興味は、その美しい庭園、ではない。

アルジャンの趣味がどれだけ良くても、妖精王の庭の、宝石にも勝る輝きを誇るベリーの実には敵わない。

彼等の視線の先にいるのは、艶々モフモフ、ふかふかのオル将軍＆雌鶏軍団だった。

妖精王たちが近づくと、鶏たちは礼儀正しくお辞儀をする。

『ねえ、背中に乗っても構わないかな？』

「どうぞ、遠慮なくお乗りください」

とオルが答えれば、雌鶏たちもこっくりと頷いた。

妖精王はオルに乗り、妖精女王は一番大きな雌鶏を選んだ。

『まあ、素敵！　本当にふかふかなのね』

『温かくて眠くなりそうだな』

二羽の鶏は庭をゆっくりと一周して戻って来た。

『あのさあ……頼みがあるんだけど』

妖精王から私に相談があるらしい。

お茶のテーブルの側でトレントのラピッドに巻き付いていたリムが、気を利かせた。

「オル殿、奥方も、こちらへどうぞ」

そう言って、自分はラピッドからススっと降りた。

妖精王夫妻を乗せた二羽が鮮やかにジャンプして、ラピッドの両の枝に止まる。

目線が近くなって、確かに話しやすい。

「リム、ありがとう」

「どういたしましてでございます」

お手柄のリムはイリスに手招きされ、彼女が自分の皿から切り分けたキッシュをあーんしてもらっている……羨ましい。

『……話を始めてもいいかな？』

「失礼しました。どうぞ」

妖精王に気を遣わせてしまった。

『僕の庭にも、鶏が欲しいんだけど、どうかな？』

「それは……オルたち次第かと」

オルを見れば、少し震えているようだ。

「オル？」

「申し訳ございません。あまりに名誉なことなので……」

妖精女王を乗せた雌鶏も、下に控えている軍団も、若干冷たい目でオルを見ている。

その視線を感じて、オルは姿勢を正した。

「私どもの子でよろしければ、ぜひ、妖精王様の庭へお連れ下さいませ」

雌鶏軍団も全員で力強く頷いた。

『本当にいいの？

魔素の濃さが違うから、君たちは庭に来るのが難しいし、子供たちは一生庭から出られないと思う……』

「血肉を分けた子と言えど、分かたれてしまえば別の生き物。

幸あれと願いこそすれ、その幸は彼等が自ら手にするもの。

そして、孵る前から主を頂けることは、我ら戦う定めの鶏には、これ以上ない幸せでございます」

うむ、よくぞ噛まずに言い切った！　と若干上から目線ながらも、雌鶏軍団はオルに賞賛の眼差しを向けている。

『そうか、ありがとう。大事に育てる。

それで……二羽以上、出来れば四羽欲しいんだ』

「では、次の満月の夜から七日後にお届けいたします」

『うん、楽しみにしてる』

「あの、少しよろしいでしょうか？」

アルジャンが控えめに割り込んだ。

『どうしたの？　元悪魔』

「よろしければアルジャンとお呼び捨て下さいませ。

将軍と奥方のお子を運ぶ役目を、私めにお任せいただけませんか？」

『僕たちは構わないけど、魔王はどうなの？』

アルジャンは妖精王の庭を見学したいのだろう。

魔素に慣らすためには、なるべく早く産みたての状態で運ぶべきだ。

「アルジャンが適任かと思います。

この前は突然だったとはいえ、私などはただ落ちていってしまいましたし。

大事な卵に万一のことがあってはいけない」

前に、オルが言っていた。

子孫を残すための産卵は特別なことなのだ、と。

『そうか、じゃあ、頼むよ。アルジャン』

「承りました」

それからアルジャンは、卵の周りに結界を張って、保温をしつつ少しずつ魔素の濃さに慣らしていくようにする、と説明した。

ふと気になって、そこにいる小隊長に訊いてみることにした。

『孵すための卵と、そうではない卵とでは、君たちの思い入れは違うのかな？』

小隊長は考え込んだ。

時々、彼女たちが産む無精卵はミルさんが食材に使っているのだ。

『普段、ポコッと産む卵は、抜け毛みたいなものでしょうか』

『抜け毛？』

『その……何と申しますか、格別、思うことはございませんので』

なるほど、なるべくソフトな表現を選んでくれたということか。

ミルさんたちのミルクや、メリーさんたちの繊維も、有用ではあるが本人にとっては特別なものではないようだ。

『妖精王たちのために産む、今回の卵とはまったく別物なんだね』

『左様にございます』

『そうか。教えてくれて、ありがとう』