森は魔王の冒険の庭

第六章

妖精王の庭 02

『最後に、妖精女王の生まれる花畑を作ったの。

新たな妖精女王に、知識を全て引き継げるように。

そうして、私自身の記憶は小さな箱に入れて知識の底にしまっておいた』

妖精女王の身体の一部だった髪の毛は銀色の鳥に。

妖精女王の心は、新たに生まれる妖精女王たちの記憶の底に。

『銀色の鳥が新しい妖精女王に会えれば、心と身体がひとつになって、貴方とまた会えるはずだったのに、行方不明なんだもの』

妖精王は情けない顔になった。

『ごめん。君がいなくなったと思ったら、絶望しか出来なくて……

君のために造った庭に、引きこもってしまった』

『私も、ごめんなさい。

貴方の気持ちを、もっと考えておくべきだったわ。

一番大切なことなのに、どうして、ちゃんと話し合わなかったのかしら』

『忙しかったから……』

『それもあるわね。

早く、貴方の負担を減らそうと思って、焦ってしまったのね。

それで、会えるまでに何万年もかかった』

『何万年も待ってた』

『何万年も探してた』

二人は改めて固く抱き合い、イリスは号泣し始めた。

イリスをギュッと抱きしめたかったが、私の腕の中にはリムもいる。

それでも片腕だけで抱き寄せれば、イリスは肩口に頭を預けてきた。

『イリス、ありがとう。

貴女のおかげで彼に会えたわ』

しばらくして、抱き合ったままで古の妖精女王が話し出す。

「灰色の鳥は、わたしのことを探していたのですよね？」

『ええ、そのはずだけど。

銀色が灰色になるほどに時間が経ち過ぎて、目的を見失ったのかしら……』

「灰色の鳥は、わたしにオナカノクスリをくれました」

イリスが古の妖精女王に、大きなイチゴとオナカノクスリの話をすると、女王は笑い出した。

『そんなに美味しそうなイチゴだったの？』

「ええ、アルジャンは植物を育てるのが得意なのです。

そして、料理長のミルさんが美味しいスイーツや料理にしてくれます」

『まあ、羨ましいわ』

思いついて収納空間を探ると、イチゴのタルトがあった。

「よければ、これを召し上がってください」

『これは？』

「うちの自慢のケーキです」

『ありがとう。でも、これ、どうやって食べるのかしら？』

古の妖精王、妖精女王の時代には、ケーキとお茶の楽しみは無かったようだ。

「アルマン、お茶の用意をするわ」

ドワーフのジャックの前でやったように、テーブルと椅子、茶器や食器を空間から出す。

イリスはすっかり手慣れた様子で、お茶の支度を始めた。

……と言っても、実は前にアルジャンが淹れたてのお茶が入ったティーポットをくれたのを思い出したのだ。

収納空間は、誰でも使える共有のものもあるのだが、なぜか、その熱々のティーポットは私固有の空間に入れておけ、とアルジャンに手渡されていた。

アルジャンが何を想定していたかは不明だが、今確かに役立った。

彼等はナイフとフォークにも慣れないらしく、私とイリスを真似て使い始める。

『まあぁぁぁぁぁぁぁ、美味し～い！』

『なに？　魔王って、毎日こんな美味いもの食べてるの？』

済みません。全くもって済みません。

『でも、私の努力は実ったのかもしれないわ』

「わたしが今、アルマンといて幸福なのは、初代様のお陰です」

『魔物が減って、暴れるほどの元気なのがいないせいもあるけれど、ね』

「魔物が暴れたら、やはり、私が抑える役目ですかね？」

そう訊いてみると、妖精王が呆れ顔で言った。

『君の場合、元悪魔が強すぎるから、大丈夫だろう』

やっぱり、思った通りの答えだ。

「これから、どうするんです？」

『どうもしないさ』

思うまま口にすれば、なんてことない、と言いたげに妖精王が応える。

『今の世界は魔素が少なすぎて、どのみち、僕は昔みたいな力を発揮できない。

偉そうに出来るのは、この庭の中だけだ』

『そうね。私も、庭から出てしまえば、この姿は保てないわ』

外に出ることは可能だが、魔素に応じて小さい姿になってしまうのだそうだ。

『とりあえず、君たちが入って来た木の洞を出入り口にするから、お供え物はそこに置いてくれればいいよ』

お供え物？

『これ！』

妖精王はイチゴタルトを指さした。

それでいいなら、お安い御用です。

お茶会一式を片付けて、お暇の挨拶をすれば、一瞬でもとの大木の前にいた。

「魔王様！」

呼びかけてきたのはアルジャンだ。

雌鶏軍団も二小隊を展開している。

「やあ、ご苦労様」

「灰色の鳥を待ち伏せしていたのですが、なぜか、別方向から飛んできたのです。

それで、後を追ったら、この場所で消えました」

アルジャンだけなら、私の中の情報を読んでもらえばいいのだが、雌鶏軍団にも説明が必要だ。

私は、古の妖精王と妖精女王のことを、かいつまんで話した。

話を聞いていた雌鶏軍団の面々は、つぶらな瞳をさらにまん丸にしている。

「なるほど、ではもう、灰色の鳥を警戒する必要はありませんね」

「そういうことだな」

「では、ミルさんに、お供え用のケーキをお願いしておきましょう」

「頼むよ。……後、熱々のティーポットもね」

「畏まりました」

アルジャンが、少しドヤ顔した。

ほら、熱々ティーポットは役立ったでしょう、と言わんばかりだ。

「アルジャン、いろいろ、ありがとう」

「いえいえ。役に立てて嬉しいです」

イケメンの眩しい笑顔。

お嬢さん方なら、いろいろ悪影響がありそうだ。

ふと、隣のイリスを覗くと、雌鶏軍団と何か話している。

アルジャンの方を見てもいなかった。

「それでは、ここは古の妖精王、妖精女王の聖地、ということで哨戒コースを組みましょう」

小隊長の二羽が『お任せください』と大きく頷いた。

順路検討のために、その場に残った彼らを置いて、私はイリスとリムと共に帰路についた。

イリスは、妖精王の庭に行く前よりは成長していた。

庭では大人だったので、また、少女に戻ってはいるのだが。

言葉にすると、ややこしい。

だが、イリスはイリス。

私の隣にいてくれれば、それでいい。

「わたしたちの国は、小さくてよかったです」

「本当に、そうだな」

しかも、アルジャンやミルさんたちがいろいろ面倒見てくれるので、私などは人間だった時より楽をしている。

だから、いつでも心配だ。

「何かあった時に、私は役に立てるのかな？」

「アルマンは、アルマンのまま、ここにいて下さればいいんです。

自分だけの庭に閉じこもったりしないで」

イリスは時々、私よりずっと大人だ。

だから、つい甘えたことを言ってしまう。

「誰かがもし、この森を欲しがったら、どうしよう。

その誰かに森を渡すべきだと思ったら、私は大人しく出ていけるかな？」

「閉じこもるどころか、出ていく心配をなさってますの？

もし、アルマンがここを出るならわたしもお供します。

きっと、皆、付いてきてしまうわ」

イリスは当たり前だと言わんばかりだ。

「それなら、今と変わらない。

皆と一緒なら、どこでも楽しく暮らせそうだ」

「……だいじょぶでございます」

リムがいいタイミングで寝言を言った。