森は魔王の冒険の庭

第五章

静かな時間 02

それから長い時を経て、ある時、森の端っこでリムは人間に会った。

慌てて身を隠そうとしたリムに彼は言った。

「邪魔をしてごめんよ。ここに落ちている魔力を含んだ枯れ枝が欲しいんだ。

拾ったらすぐに帰るから、見逃しておくれ」

リムはビックリしていた。

そして気付いた。

その人間は魔力が多い。

魔族の自分が、うっかり姿を見られてしまったくらいに。

ヘビを嫌う人間は多い。

毒のあるものがいるし、大型のものには絞め殺されそうだと警戒する。

意外と動きが素早くて、見極めるのが難しいのも嫌がられる。

でも、あの人間は、落ち着いて話しかけてくれた。

怖がらずに、しかも、自分の方が侵入者だと謝罪してきた。

魔力が多く、落ち着いていて、小さい動物を馬鹿にしない。

もしかして、もしかしたら、彼は魔王になって、困った時に助けてくれたりしないだろうか？

自分だけではない。

魔族とはいえ、小さく、何にも抗う術の無い者たちを見守ってくれないだろうか？

それから、暇なときは森の端っこで彼を待つようになった。

彼は何度もやってきて、その度、リムに声をかけて来る。

リムは森の様子を見守っているドワーフのジャックに相談した。

魔王様に推薦したい人間を見つけたから、この森に住んでもらうことは出来ないだろうか、と。

ドワーフのジャックにしてみれば、地上の森の管理は少々手間がかかる。

魔王が現れて、面倒を引き受けてくれるなら、そんなにいいことはない。

ジャックは時々森にやって来る人間が、魔術師ギルドに所属していることを突き止め、ギルドに勤める獣人のルナルドに相談した。

ルナルドからは、魔王候補の男が魔道具の研究をするのに、手狭な貸家で苦労しているという情報を得た。

ジャックはドワーフ。作るのは得意だ。

森の中に家を建て、住人を募集する大家を装った。

そして、ルナルドを通して、魔王候補の男に、森の家の借り手を探していることを伝えた。

引きこもり体質だと言う男は、思ったより早く森に引っ越してきた。

だが、魔王にするには魔族七代表の推薦が必要だ。

リムもジャックも、長期戦を覚悟していた。

男が森に住み始めてから、リムは家の周りにいつもいた。

彼が来てくれたことが嬉しくてしょうがなかった。

巣穴は別のところに構えていたが、こうなったら、家のそばに新たな住処を用意しようかな、なんて考えていた時だった。

「おはよう」

木の枝に巻き付いていた自分を見上げて、男が挨拶をした。

「君は、いつも森の端っこにいたヘビかな？」

言葉は通じないので、頷くように頭を動かす。

「おや、話が通じた」

男は笑った。

リムは嬉しかった。

それからも男はいろいろと話しかけてきた。

人っ子一人いない魔物の森だ。

他に話し相手もいないだろう。

男から、薬草や霊木の生えた場所を訊かれて案内した。

お礼に、家の中に招かれ、チーズというものを御馳走になった。

野生動物であれば、人間の食べ物は身体によくない。

幸いにもリムは魔物だ。

美味しいものには、身体の方が合わせていくという都合のいい能力があった。

家に招かれた日から、帰れとも出ていけとも言われなかったので、リムは家に居座った。

相変わらず、男との会話は頷くのと首を横に振るのの二種類で済ませていた。

そんなある日、美味しいハムを御馳走になってご機嫌なリムに、男が尋ねた。

「君と話がしたいんだ。魔法をかけても構わないだろうか？」

リムは一瞬なんのことか分からなかった。

でも、少し後でハッとした。

そしてブンブン頷いた。

「落ち着いて」

男は笑って、リムに手を差し出した。

リムは、そっと手の甲に頭を摺り寄せてみた。

「そのまま、私の手に触れていて」

男は空いているほうの手で魔法陣の描かれた小さな紙片を持ち、リムの上にそっと置いた。

すると、リムの頭はポカポカと温かくなり、気付けば紙片は消えていた。

「まおうさま」

リムが最初に発した言葉は、それだった。

「え、何だって？」

「まおうさま！」

「私は魔王ではないよ。……君の名前は？」

「リムです。まおうさま！」

「私の名はアルマンだ」

「魔王のアルマン様」

男は根負けして、好きに呼ばせることにした。

時々は、軽口で文句を言ったけれども。

それから後の話は、私もよく知っている。

リムは、よい話し相手になってくれた。

どこで仕入れて来るのか、私に人間の常識すら教えようとした。

「生意気なヘビだとは思わなかったのですか？」

声をかけられて目を開けた。

室内にはいつの間にか、アルジャンがいる。

「生意気と思ったことはないな。

リムがこんな経験をしていたことは知らなかったが、彼の言うことには何かあると感じていたのかもしれない」

「そうですね。宰相様は、それなりの御歳ですしね」

私は不安を覚えた。

「……リムの寿命は、どうなんだろう？」

「通常ならば、そろそろ晩年に差し掛かっているところなのですが」

リムは結構なお爺さんなのか……

「魔王様に出会って、いろいろ甘やかされた弊害で、寿命が延びております」

弊害って、アルジャン？

「魔王様の愛情に常に触れているので、あと数百年はかたいかと」

それなら、まだまだ一緒にいられる。

それに……私が先に逝く心配はなさそうだ。

あんな経験をしてきたリムを、置いて逝くのだけは嫌だからな。

そう言えば……

「アルジャン、これは魔法の地図なのか？

リムの過去が私の脳裏に映されたのは、これのせい？」

「いいえ、そうではありません。

地図は、具体的な場所を思い浮かべるためのきっかけになっただけです。

魔王様の知りたい気持ちと、宰相様の知って欲しい気持ちが働いたのでしょう」

私が興味本位で、一方的にリムの記憶を覗き込んだのでなければいいのだが。

「そろそろ、お茶の時間です。

ミルクハウスに移動しましょう」

「リムも連れて行こう」

「畏まりました」

アルジャンが乳母車と共に転移した。

私は一階の様子を見てからミルクハウスに向かおうと、階段を降りた。

すっかり作業場と化した一階には、イリスと妖精侍女が一人。

メリーさん一行はミルクハウスに移動中だ。

「アルマン、丁度いい所に。見てください！」

笑顔のイリスが手で示したテーブルには、編み物作品がひとつ置かれていた。

「これは……リムの？」

「ええ。すごいでしょう？」

今、リムが付けている着ぐるみは、単なる細長い袋のような形だ。

だが、そこにあったのは、メリハリのあるボディに手足と頭がついた、つまるところコスチュームと言えるものだった。

なんと、立派な翼までついている。

「ドラゴン、か？」

「皆で作業していたら、どんどん凝ってしまって」

「素晴らしいが、リムに見せたら『ヘビの尊厳が……』とか言い出しそうだな」

「そうですね。着るかどうかはリムに委ねないと」

だが、着たらどうなるのか、是非見たい。

イリスたちと一緒にミルクハウスに入った。

今日のお菓子はアップルパイ。

甘酸っぱく香ばしい香りが、部屋中にあふれている。

とはいえ、メリーさんたちは菜食主義者だった。

ミルさんが監修し、妖精侍女が美しく盛り付けたサラダを前にしている。

「遅れて済まない。さあ、お茶を頂こう」

一応、この森の主となっている私を待っていてくれた皆が「いただきます！」とパイやサラダにかぶりつく。

旺盛な食欲は見ていても気持ちいい。

いつもは隣にいるイリスが一席分離れて座っている。

彼女と顔を見合わせて『美味しい』とアップルパイの感想を伝え合った。

イリスと私の間には、リムの乳母車が置かれている。

さっきのやり取りから、アルジャンが気を利かせてくれたのだ。

皆が食べ終わるころ、リムが目を覚ました。

「なんだか、いい匂いがいたします……」

幌に掛けた淡い琥珀色のレースから、鮮やかな緑の頭が顔を出した。

「アップルパイだよ」

「私の分もございますか？」

「もちろんだ」

少し寝ぼけ気味のリムが、笑った。