森は魔王の冒険の庭

第五章

静かな時間 01

今日は久しぶりに、母屋の三階に作った作業室で魔道具の製作をしている。

一階では時々、賑やかな笑い声があがっていた。

まだ雪の季節だが、先日、遠路はるばるの訪問者があった。

羊のメリーさん御一行である。

一行は全部で七頭。

全員、毛色が違う七色の羊だ。

魔物なので、毛刈りしてもすぐに新しく生やせるとか、色の違う毛を生やせるとか、太さや質感を変えられるとか。

ウールとシルクまでは理解が追い付いたが、コットンも行けると言われて仰天した。

魔物性の繊維なので、当然、魔力も乗せやすい。

場合によっては、魔道具の材料としてお世話になるかもしれない。

アルジャンは織物工房の計画を立ててくれている。

彼のことだから、すぐに建ててしまうかと思ったが春まで待つとのこと。

理由を聞いたら、冬の間に土を休ませたいのだとか。

彼の優先順位は、畑＞骨董＞建築だろうか？

それでも、我々には強い味方の収納空間がある。

というわけで、アルジャンが早速、自慢の宝物庫から糸繰機やら機織り機やら、いろいろ出して一階に並べた。

イリスはじめ女性陣は糸遊びが好きなようだ。

大喜びで、いろいろなアイディアを出し合っていた。

そのうち、妖精侍女が棒針に魔法をかけて、高速で編み物を始めた。

最初に仕上がったのは、なんとリムのための全身着ぐるみ！

リムが感激していたので、水を差すようなことは言わずにおいた。

しかし、モソモソと着ぐるみを着るリムは脱皮の逆を行くようで、なんとも……笑えたのだ。

思い出し笑いをしていると、リムに見つかった。

彼はアルジャンが用意してくれた、籐の乳母車の中で休んでいた。

着ぐるみには滑りやすくしたり、滑りにくくしたり、いろいろ魔法がかかっているのだが、動きづらいことには変わりない。

ラピッドに巻き付いても落ちてしまうので、最近は隅っこで大人しくしている。

「もしかして、私のことを笑ってます？」

最近では珍しく、作業室にはリムと二人きりだった。

既に私の心中が駄々洩れになることは無いが、リムとは付き合いが長い。

なんとなく察するものがあるだろう。

「すまない。うん、笑った」

「理由を聞かせていただいても？」

もう正直に言うしかないだろう。

「着ぐるみを着ていると、リムがなんだか幼く見えて可愛いなあと思ったら笑えた」

リムは何とも言えない顔をした。

「褒められたんだか貶されたんだかわかりませんね」

「貶してはいないよ」

「そうですね。幼いはともかく、可愛くてキュートは間違いないです！」

冬眠モードのくせに、相変わらずである。

「寒くはないか？」

「うふふ。皆さまのお気遣いのおかげでポカポカでございます……」

ご機嫌なリムは、ゆっくり頭を下ろしていったかと思うとすぐに眠ってしまった。

リムは魔物ではあるが、普通のヘビと比べても、それほど特異な姿ではない。

ということは、この鮮やかな緑色からして、もっと南の生まれなのかもしれない。

「お前の生まれたところは、暑かったのかな？」

私は立ち上がって、乳母車の幌にかかったレースの覆いを下ろした。

なかなか乙女チックな乳母車だが、アルジャンもリムも、とても気に入っているようだ。

二人は趣味が合うのだろう。

乳母車もそうだが、アルジャンは少しレトロ趣味だ。

壁には彼が飾ってくれた地図が貼ってある。

少しくすんだような色合いが落ち着いていて気に入っている。

おそらく、一般の人間界には流通していないであろう世界地図だ。

地形が立体になっていて、見ているだけでも引き込まれそうな意匠になっている。

「森はここだから……」

私たちの森の場所には、小さなガラスの球がついたピンが刺してある。

そこから大陸の南の方へ、視線を動かしていく。

リムはヘビだから、おそらく海を越えていないだろう、と推測する。

この辺りか？

彼の生まれ故郷を想像してみる。

砂漠の近く、岩場、崖……

ふと目を瞑ると、脳裏にその景色が浮かび上がる。

すり鉢状の地面の底には、生まれたてのヘビたち。

魔物である彼らは、身体が半透明だ。

細く小さく柔らかな彼らの色は一様ではなかった。

ルビーのような紅、サファイアの青、トパーズの黄色……

様々な色の中に、ひときわ美しいエメラルドの緑。

「リムだ」

それは生まれたてのリムだった。

百匹以上の幼いヘビたちは、日陰を探して移動し始める。

卵を温めるために、この地に産卵されたようだが、殻を失った彼らに南の太陽は容赦ない。

すり鉢の片側に、岩の重なった部分があった。

岩の隙間に潜り込めれば、しばらく太陽を避けられるかもしれない。

急いで這い上がる彼等。

だが、大きな影が差したかと思うと、猛禽類の一羽が突っ込んできて複数のヘビを咥えて飛び上がる。

猛禽の来襲は一度きりだったが、その後は数羽のカラスの群れがやって来た。

岩場に潜り込めなかったヘビたちは、全てが彼らの餌食となる。

生まれて間もない彼らは、既に兄弟を半数以上失った。

岩の陰から、鳥の襲来を見ていたリムは呆然としている。

既に、何が起こったのか、彼は理解しているようだった。

「リム」

思わず目を開けると、もちろん、そこは私の作業部屋だ。

リムは乳母車の中で、ぐっすり眠っている。

良かった。

地図をたどれば、リムの生まれ故郷から、この森までの途中。

山地に囲まれ、人間が立ち入ることのない魔物の森がある。

私たちの森とは、比べ物にならない広さだ。

「この森も、通ったんだろうか？」

再び目を閉じれば、深く陽の差さない森の景色が見えた。

魔物の気配が濃く、大型の魔獣も多そうだ。

リムは苔生した地面を素早く移動していた。

すでに大人になっているのだろう。

余裕のある動きだ。

行く手にリムの数倍はありそうなヘビが見えた。

どうなるんだろうと心配したが、なんと向こうがお辞儀をするように頭を下げ、道を譲って来た。

リムはちらりと目をやると、当たり前のように通り過ぎる。

……偉そう。

だが、彼は魔物のヘビの王だと言っていた。

あの砂漠から、この森まで、兄弟たちを引き連れて生き延びさせたのかもしれない。

あの宝石のようなヘビたちは、何匹生き残ったのだろう？

リムは猛獣の気配を察しては躱してゆき、無事に巣へと戻ったようだ。

巣には白いオパールのようなヘビがいた。

リムのお嫁さんか？

仲睦まじそうな彼等の様子に、なんだかホッとする。

それからしばらくして白いヘビは数個の卵を産み、彼等の子供たちが孵る頃。

その年は、雨が少なかったのだろうか。

魔物の森に火の手が上がった。

丁度、巣から離れていたリムは、急いで戻ろうとした。

だが、側にいた大きなヘビたちが立ちふさがる。

その姿は『王よ、貴方には使命がある』

そう言っているように見えた。

リムは無事だったヘビたちを引き連れて、火勢の衰えない森から離れた。

彼が迷えば、そこにいるヘビ族は全滅だ。

その後も少し数を減らしながらも、かなりのヘビがこの森にたどり着いた。

リムは彼らを気遣いながら、自身はもう伴侶を求めないことにしたようだ。