森は魔王の冒険の庭

第一章

一の姫と森の魔王 01

その朝、森には霧が立ち込めていた。

「おはようございます！　魔王様、素敵な霧の朝ですよ」

霧の朝は湿っぽくて視界が悪く、あまり素敵じゃなかろうに…

「お散歩日和でございます。ささ、お召し替えを」

あまりにうるさいので、私は仕方なくベッドから出た。

お召し替えを、と言いながら手伝ってくれるわけでもない。

クローゼットを開けて服を選び、全て自分の手で着替えをする。

「今日も男前ッ！　惚れ惚れしちゃいますよ！

あ、ドア開けてください」

私を先導しながら、ドアの前で待っているのは緑色のヘビだ。

口が達者で、あれこれと指図だけする。

一人暮らしの寂しさを紛らわしてくれるこいつは、名をリムという。

リムは幅広い知識がある。人間の常識ですら私より心得ているようだった。

太さは私の親指ほどで、長さもせいぜい一メートル。

彼の脳はどうなっているんだろう？

「解剖はお断りですよ！」

そして、時々、私の心を読むのだ。

日課にしている朝の散歩も、こいつが言い出したことだ。

日がな一日、魔術の研究に明け暮れている私に

『動物は運動しないと、循環しなくなります！』

と言って、無理やり朝の散歩をさせるようになった。

だが、こいつの言うことは正しかった。

散歩することによって、血流と共に体内の魔力の循環もよくなり、考えの巡りすら促されて研究も進むようになったのだ。

それに直接、森の中を見て回ることで、いろいろ気付かされる。

本を読んだだけではピンと来ない命の循環や季節の巡り。

人間社会から見れば引きこもりのような私も、森に居れば、自然の一部だと感じられるのだった。

シュルシュルと樹の間を器用に進んでいたリムが、突然見えなくなった。

「魔王様！　こちらに来てください」

何か見つけたようだ。

呼ばれて行ってみれば、一抱えもありそうな布の塊が落ちていた。

何だろうと覗き込むとモゾリと中で動く気配がする。

悪意や危険は感じないが、念のため手を触れずに布を解く。

毛布くらいの大きさの布の中には、女の子が一人眠っていた。

私は驚いて、すぐに女の子を抱き上げた。

生きてはいるものの身体が冷たくなっている。

一晩中、ここに放置されていたのか？

いや、それより今は急いで温めないと。

私は家の前へ転移した。

直ぐに中に入り、まずは暖炉の火を大きくする。

森の湿気を吸った服を脱がせ、柔らかいローブで包んだ。

暖炉の前の長椅子に寝かせて、軽めの毛布を掛ける。

しばらくすると、青白かった頬に赤みが差した。

そのうち目覚めるだろう、と思った私はあることが気になった。

「リム…」

「なんですか、魔王様？」

「目覚めたら、この子は私を怖がらないだろか？」

「なにせ魔王様ですからね。怖がっても仕方ありません」

ここで、しっかり訂正すべきことがある。

「リム、私は魔王ではないよ」

「そうでしたっけ？」

緑色のヘビは空惚けた。

私はごく普通の人間だ。

魔力を多く持ち、適性もあったので魔術師になっただけだ。

しかし、どうも人間社会に馴染めない。

それで、森の奥に引きこもって研究三昧の暮らしをしているのだ。

リムとは、この森で出会った。

側に寄ってきてウロチョロしていたが、危険はないので放っておいた。

だが、あまりにもモノ言いたそうにしていたので、言葉を話せるよう魔法をかけた。

私と話せるようになったことに、いたく感動したリムが勝手に『魔王様』と呼んでいるだけなのだ。

話が逸れてしまったが、私が怖がられないか心配したのはそういうことではない。

小さな女の子が、知らぬ場所で知らぬ大人の男と二人きり…

平気でいられるものだろうか？

「魔王様！」

「だから、魔王ではないと…」

「彼女が目覚めたようですよ」

長椅子のほうを見れば、確かに女の子が目を開いていた。

黒い髪に目の色は深めの青だ。

ぼんやりしているようなので、そっと話しかける。

「…大丈夫かな？」

「……」

「どこか痛い所や、辛い所はないかい？」

女の子は首を横に振った。

「寒くない？」

「…あったかい」と言うと、ふんわりと微笑んだ。

ドッキ～ン！！！！！

その表情が、私の心臓を直撃した。

森で突然ヒグマに遭遇した時も、こんなことはなかった。

なんらかの攻撃魔法なのか？

だとしたら属性は？　聖属性？　それとも！？

「属性は《可愛い》ですね」

リムよ、私の心を読むな！

しかし、可愛い…そうだな、確かに可愛い。

彼女はなんて可愛いんだろう。

「…様！　魔王様！！」

眠たそうな彼女を、じっと見ているとリムがしつこく話しかけてきた。

今、忙しいのだがな！

「魔王様、お嬢さんが眠ってしまう前に、温かいミルクでも差し上げたらいかがでしょう？」

「そうだな」

さすがリムだ。ただ小煩いだけではない。

「なにか失礼なこと考えてらっしゃいますね」

「いや、リムは頼りになると思ったところだ。ありがとう」

おやおや、七色の霧が立ち込めそうですよ、と言うリムを置いて、飲み物を作ることにした。

収納空間からミルクとハチミツを取り出してカップに注ぎ、魔法で混ぜながら温める。

熱くなり過ぎないよう注意だ。

ウトウトしている彼女に、声をかける。

「ミルクを温めたから、飲みなさい」

いや、飲んでごらん、のほうが優しい言い方だったかな？

…などと思ったが、彼女は気にせず受け取り、ゆっくり飲んでいた。

ああ、可愛いなあ。

飲み終わったところで、訊いてみた。

「君の名前は、何ていうの？」

「一の姫」

「…」

もう少し話を聞きたかったが、あまりに瞼が重そうな彼女を、もう少し寝かせることにした。

それにしても…

「一の姫、とは」

「ひどいですね」

リムもどことなく怒っているようだった。

姫、と付くのだから当然、生まれは最低でも領主の家。

問題は『一の』だった。

一の姫とは最初に生まれた女の子に、とりあえず付ける名前だ。

次女なら、二の姫になる。

とりあえずの呼び名なので、正式に命名された後は使われることはない。

彼女は、八歳くらいに見える。

この年齢まで命名されていないなら、相当な事情がありそうだ。

「魔王様、私にもミルクいただけますか？」

考え込んでいると、リムが強請ってきた。

「ああ、ちょっと待っててくれ」

私もお茶を飲んで、落ち着いたほうがいいだろう。